Resolcé du Congrès du 5 avril

« Résolu que le président tnmsmettra les remerciements des Ktats- Unis en Congrès assemblés au romte de Rochambeau et au clievalicr Destouches, commandants de Tarmée et de la tlotte que Sa Majesté Très-Chrétienne a envoyées au secours de ses alliés, pour le zèle et la vigilance quils ont, en toute occasion, manifestés pour remplir les généreuses intentions de leur souverain et les désirs des Etats-Unis... »

(Huntington, président du Congrès, à M. le comte de Rochambeau: — Archives hist.. Guerre. Slo:?.)

"2. Destouches avait, à Rhode Island. les 1 vaisseaux partis de Brest avec Ternay et le Huiniilus, au(]uel il donna pour commandant M. de La Villebrune. De plus, 3 frégates : la Surveillante. l'Uennione et la (jenlille. Le Fantasque, servait toujours d'hôpital. Etaient arrivés à ISoston depuis peu : l'Astrée (La Pérouse), lu Concorde (Tanouarn), le Saoitlairc (de Montluc) et l'Arielle (de Capellis).

Les Anglais disposaient de '.l vaisseau.^ dans la baie de Gardner. moins les 4 endommagés; et, dans la baie de Chesapeake, Arnold possédait 1 navires, le Churon, le Thames, le Fowey. l'Amphitrite, le Pope, le Swift, le \Vashin(/ton. Devant Annapidis stationnaient "2 <'orsaires. commandés parle capitaine lîoyer (Archives hist.. Guerre. :n32-78).

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les plus beaux états (\o service et des campagnes mémorables, celle du Canada tout particulièrement.

Pour assurer le succès d'une entreprise aussi basardeuse avec les troupes restreintes et bétérogènes dont La Fayette disposait, le généralissime pria le commandant des troupes françaises d'exj)édier en même temps, par mer, un corps de 1.000 hommes, qui, de concert avec les Américains, attaquerait Arnold à Portsmouth, 011 le cbevalier de Tilly l'avait l'ait entrer. Hocbambeau fournit douze cents bommes environ, 4 pièces de 12, 8 de campagne, 4 obusiers, 1 détacliement d'bùpital, 3 ingénieurs, 1 aide maréchal général des bigis, 1 aide major général, et confia le commandement du tout au baron de Viomesnil, ayant en sous-ordre MM. le marquis de Laval, le vicomte de Noailles, d'Anselme et de Gambs. La marine devait, en outre, procurer du canon de gros caliJ)re en cas de besoin ^ « 11 est de la plus grande importance, écrira Rochambeau à Washington, le 25 février, que Votre Excellence veuille bien donner les ordres les plus prompts aux généi'aux de Virginie pour l'assembler leurs milices et se concerter en toutes choses avec M. Destoucbes et le baron de Vioménil, à leur arrivée dans la rivière de James, et Je crois qu'il serait absolument nécessaire que Votre Excellence envoyât eu toute diligence un aide de camp leur porter ses ordres. Je réponds du baron de Vioménil, de son activité et de sa sociabilité pour correspondre avec eux dans le plus parfait concert-... » Hélas ! l'escadre ne put appareiller assez vite et se trouva dans l'impossibilité de sortir avant le commencement de mars, « quoique l'armée de terre lui fournît en vivres et en argent tout le peu qui lui en restait ». La

1. Arcliivus liist., Guerre, :i7:î;M.'J!); — Hocli.iiubefui à Wasliiii^Um.

2. Ih'nlein, \M\V.\; — Rochambeau à Wusliinylun, -i.'j lévrier 1781, New- Port.

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(lotte an|ilaise, remise en état, suivit la nôtre à vingtquatre heures près. '< Les vents forcés et la navigation dure de cette saison força le chevalier Destouches à porter au large pour se rapprocher ensuite de la côte, aussitôt qu'il serait dans la latitude de Virginie. Une mer orageuse et la marche inégale de ses vaisseaux lui occasionna une séparation qui aurait pu devenir funeste. » Bref, il parvient à grouper son escadre juste à temps pour livrer un combat naval dans la haie de Chesapeak, le 16 mars.

Il dispose de 8 vaisseaux, y compris le Romulua ; Arbuthnot en possède un même nombre et monte le Londoii, à trois ponts. Les forces en présence sont à peu près égales. De part et d'autre, les 4 vaisseaux de tête s'engagent vivement ; et bientôt l'action devient très meurtrière ; « le Conquérant, commandé par iM. de la Grandière, dit Rochambeau, le Jason et l' Ardent^ commandés par MM. de Marigny et de La Clocheterie, s'y distinguèrent particulièrement. Trois vaisseaux anglais furent obligés de sortir de la ligne, très maltraités; 2 des nôtres ne le furent pas moins et, dans le moment où le chevalier Destouches se préparait à revirer de bord pour recommencer le combat, on vit la (lotte anglaise tenir le vent et manœuvrer pour rentrer dans la baye de Chesapeak; ce qui engagea le chevalier Destouches à se retirer })0ur rentrer à Rhode Island, en remorquant le Conquérant, qui avait perdu son gouvernail...» — Combat glorieux, mais sans aucun résultat, oîi Laval fut légèrement blessé. — L'expédition était manqu(^e ' «... La marine française n'a pas livré de combats qui lui fassent plus d'honneur que celui du 16, écrit, le 3 avril, le chevalier de Chastellux au marquis de Castries; la disparité des forces était

1. Les Français eurent, dans le combat naval du 16 mars IISI, 12 tués et 112 blessés (Archives nat., Marine, B* 191-51).

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extrême, et tout l'avantage a été pour elle. Mais ce qu'il y a de particulier à ce combat, c'est que non seulement le commandant a très bien manœuvré et a déconcerté Arbuthnot par son habileté, mais que cbaque capitaine de vaisseau a eu occasion de se distinguer. Vous savés quel terrible combat le Conquvrant a soutenu. M. de La Grandière, petit homme, simple, mesquin, qui sait à peine écrire, s'est conduit avec UQ courage, une activité et une présence d'esprit admirables. M. de La Clocheterie a fait des merveilles^, [passage illis'thlfi), &i manœuvrant toujours à propos; mais M. de Marigny à fait tout ce qu'on peut demander à un marin. Sa vergue de hune avait cassé devant les ennemis; en leur présence et presque à portée de leur canon, il en a réparé une autre en moins d'un quart d'heure de tems. On dit que son équipage, qu'il a formé et dont il est adoré, est seul capable d'une telle dextérité, que les Anglais môme ne pouvaient l'égaler. Sa conduite dans le combat a répondu à sa manœuvie. Ces doux deruiers officiers sont des gens bien distingués. M. de iVh'dine, voyant le Robuste désemparé, s'est allé placer à demi-j)ortée de fusil, sur l'arrière de ce bâtiment, et lui a tiré deux bordées à brùle-pourpoint, qui ont achevé de l'abismer. VEeeillé a combattu le London et lui a tiré 300 coups de canon, auxquels il n'en a pas r(!pondur)0. Enfin, Monsieur le Marquis, qui vous désigner? Officiers, équipages, tout a fait des merveilles, tout mérite distinctions et récompenses. Une cbose charmante, c'est que les tr(uipes de terre ont fait des prodiges de leui- côté, et (|ue les marius et le détachement sont revenus enchantés les uns îles

\. Jean-Isaac-Timothéc Chadeuu de La Cloclielciio, né à l{(n'hef(H'l, 23 février "1741, fils d'un linutenant de vaisseau tué sur le Sérieu.r, au coiiilial du l'i mai 1747, l'ut (ué sur l'ilcrcu/f, (|u'il couiiuandait, le 12 avril 17S2. Archives nat., Marine.

arméf: df. nocHA^rBEAr (i~,H\) 211

autres et unis comme des IVr'res... Il me semble quil serait à la fois politique et juste de faire M. Destouches chef d'escadre; et prendre son nom dans la j)remière promotion, c'est donner de la solennité à son combat. Peu de capitaines de vaisseau se sont trouvés d'ailleurs dans le cas de commander une escadre, et cela ne fera pas criei". Souvenès-vous que je vous ai mandé qu'il soutiendrait bien l'honneur du pavillon français 1... »

A bord du Biic-de-Bourgogne. le 19 mars, « à 30 lieues dans le sud des caps de la Delaware », le barron de Yiomesnil écrivait au lieutenant général de Rochambeau, lui rendant compte de l'action navale : « M. le chevalier Destouches, lui disait-il, a manœuvré et servi le Roi et la cause de l'Amérique, dans la journée du 16, avec une distinction qui doit lui faire honneur et lui assurer l'estime de nos ennemis. Il a été parfaitement secondé par tous les capitaines et officiers de son escadre. Nos troupes de terre ont mérité son estime et ont été utiles. Son combat a été audacieux et soutenu avec une vigueur que nous avons tous admirée ; ce que j'ai vu enfin, mon général, dans cette journée, du bon ton, de la résolution de MM. les officiers de la marine, ainsi que de la joie de tous les équipages, au moment et pendant la durée du combat, m'a fait pleurer d'attendrissement. Sans les malheurs du Conquérant^ M. Destouches eût attaqué l'escadre anglaise une seconde fois et les hazards nous eussent peutêtre été favorables-... » Viomesnil exprime ensuite les regrets unanimes d'être obligés, par raison, de renoncer à une expédition « qui pouvait à la fois délivrer la Virginie et intluer très essentiellement sur les affaires de l'Amérique ». Puis il termine cette lettre au

1. Archives hist., Guerre. Tt?,l: Ghastellux à Castries, 3 avril 1781.