Archives liist., Guerre

2. En ISSl, lors des fiHes du centenaire de la prise do Yurklown, on conservait encore à New-Port un souvenii' vivace de la présence des Français. (Tétait, à côté de faits importants, de ces mille riens d'nu intérêt palpitant, des choses précises mélanfiées à (luelijnes jolies légendes (|iii laissaient rêver dans un pareil cadre, an-delà d'iin siècle, à cesjemies et vailianls officiers, à ces intéressants jjcrsonnayes, avides de f^loire et d'aveidures, chevaleresques jusqu'à la témérité (S'ulci de voi/ai/c de l'aulenr. 1" novembre 1S81).

:!. Archives hisi.. Guerre, 'M'Si ; — Washin^lon a Uochaniheau, 13 juin nsi.

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supplier d'amener de Saint-Domingue le corps du marquis de Saint-Simon, que les Espagnols ne semblent pas devoir utiliser durant la campagne', lui demander enlin d'emprunter 1.200.000 livres aux colonies-'. Le général en chef hasarde ensuite une opinion personnelle, conti-aire à celle de Washington — les chances d'une entreprise contre Gornwallis dans la baie de Chesapeak. — On prie, en outre, le lieutenant général, commandant l'escadre des Antilles, de répondre sur-lechamp pour que Français et Américains puissent combiner leurs opérations et dresser un plan. Le manque de vivres, une rude campagne, suivie d'une action meurtrière contre le général américain Greene avaient forcé Gornwallis à se retirer non loin du cap Fear, dans

1. « Je ne duis pas vous tlissimuler, .Monsieur, <;|ue ces gens-ci <ont à bout (le voie de leurs moyens, que Washington n'aura pas moitié de troupe^ de ce qu'il comptait avoir et que je crois, quoiqu'il se cache sur cela, qu'il n'a pas à présent 6.000 hommes, que M. de La Fayette n'a pas 1.000 hommes de troupes réglées avec les milices pour défendre la Virginie et à peu près autant f(ui sont en marche pour le joindre. Que le général Greene a été faire une pointe sur Gamhden où il se fait repousser et que j'ignore quarul et comment il se réunira à M. de La Fayette, qu'il est tlonc de la plus grande conséquence que vous preniez à boni le plus de ti'oupes que vous pourrez, que 4 ou ."J.OOO hommes ne seraient pas de trop... » (Archives hist., Guerre, 31.34 ; — Rochambeau à Grasse, 11 juin 1781.)

2. Dans un mémoire adressé à Rochambeau, le 4 juin llSl. l'intendant de Tarlé s'exprimait ainsi: « Les fonds qui restent dans la caisse militaire n'assurent le service de l'armée que jusqu'au 20 août prochain, en supposant que les fournisseurs puissent continuer leurs achats avec lies traites » et plus loin : « L'on ne trouvera à aucun prix assez de fonds, dans cette partie de l'Amérique, poursid)venir aux besoins de l'armée... » L'intendant supplie donc .M. de Rochambeau il'employer « l'inlluence ilc son crédit et de réclamer un secours de l'armée navale dans les Antilles jusqu'à laconcurrence des 1.200.000 livres en espèces, que l'on rembourserait ici avec les frais et la perte sur la négociation par des traites au trésorier fie l'armée sur yi. de Sérilly, trésorier général de la Guerre » (Archives hist.. Guerre, 3734-16).

Rochambeau avait, dès son arrivée en. Vmérique, attaché la plus grande importance à la question pécuiùaire : « Je vois, lui écrivait le directeur des finances le 3 décembre 1780, je vois avec beaucoup de satisfaction le soin que vous prenez à la partie économique ; c'est en veillant ainsi sur tout à la fois qu'on surpasse les hommes ordinaires. » (Archives hist.. Guerre, 3733.)

un canton où les royalistes écossais lui procurèrent secours pour les blessés et ressources aliinenlaires. En mai, Greene, conduit à poursuivre lord Rawdon, avait évacue la Virginie, et Cornwallis, prodtanl d'une aussi favorable circonstance, s'était joint au général Arnold, qui, de concert avec Philips, ravageait cette province malgré les troupes de La Fayette et les milices locales. Les Anglais, forts de 7.000 hommes après cette réunion, attaquèrent encore plus vivement et refoulèrent leurs ennemis de rivière en rivière sans leur donner la possibilité de se fondre avec la ligue de Pensylvanie, toujours commandée par Wayne, « brave homme et très ardent ».

Tout est i)rèt. M. de Ménonville a réglé ce qui concerne les approvisionnements. Le 18 juin, Rochambeau se met en route vers l'Iludson^ pour doimer la main à l'armée du généralissime. Il opère une marche rapide, par régimentsd'abord, afin d'assurerles ravitaillements, par brigades ensuite à partir de New-Town ; les deux armées se concentrent au camp de Philippsburg, à H lieues de King's Bridge, au nord de l'île de New-York, et forment un ensemble de 9.000 hommes. Mais les marches forcées ont rendu les subsistances rares ; le soldat français doit se priver et faire contre infortune

1. « Les ti'dupes et l'artillerie surtout sont très fatiguées; malgré cela je ne balance pas à partir demain matin avec la première brigade, et j'espère que la seconde suivra le jour d'après.» (Arcliivcs liist., Guerre, 3734; — llocliambeau à Wasbinglon, Newtown, 30 juin, à minuit.)

Rochambeau recevait de fréquentes lettres de Washington, pressant sa marche qu'il regardait* militairement et pohtiquement, dans les circonstances actuelles, comme absolument nécessaire et urgente ». (Rochambeau à Grasse, 11 juin llSl).

En ell'et, ce mouvement eut pour résultats : 1" de maintenir sous New- York le général Clinton, qui allait s'embarquer avec des Iroupes pour le Maryland, les,lcrseyset laPcnsylvanie afin de resserrer Washington sur riludson : 2" de forcer Cornwallis à se retirer surla Cbesaiieak. On apprit bientôt qu'il arrivait sur la rivière James à Richmond, puisa Williamsburg, à 4 lieues d'York.

ARMÉE DE ROCHAMnEAU (l78l) 225

bon CM'iir. <. Tous soutinrent ces petites conlrariétés avec la gaielé dont la plus grande partie de leurs ofliciers leur avait donné l'exemple en faisant toute cette pénible route à pied, à la tête de leurs troupes ^ » Une llotlille ang'Iaise de cinq voiles remonte alors l'Hudson pour couper les vivres aux alliés ; mais, habilement placée au plus étroit de la rivière, une batterie légère, aux ordres de MM. de Neuris et de Verton, l'accueille si bien qu'elle perd toute envie de recommencer une si périlleuse expédition. En présence de ces événements, Clinton, qui devait attaquer Washington par le Maryland et la Pensylvanie, reste enfermé dans New- York, avec un effectif que l'arrivée de 3.UU0 Irlandais et de la garnison de Pensacola vient de porter à 12.000 combattants.

On fit, les 19, 21 et 22, une série de reconnaissances, qui permirent aux alliés de relever les ouvrages de la place et des îles adjacentes, sous l'habile direction de MM. Desandrouin et du Portail, chefs du génie des deux armées, et de M. de Béville, maréchal-général des logis de la nôtre. Le chevalier de Chastellux et le général Lincoln, en assuraient la protection avec un détachement composé des régiments de Bourbonnais et de Royal-Deux-Ponts, commandés par leurs colonels respectifs, des deux bataillons de grenadiers et chasseurs de Bourbonnais et de Soissonnais, aux ordres du vicomte de Kochambeau et du comte de Charlus, de la légion de Lauzun, avec son chef, et de 2.500 Américains. « Il y eut, dit Rochambeau, beaucoup de canons de tirés de tous les ouvrages de New- York et de tous les

1. Les subsistances devenaient rares. Un bâtiment chargé de quatre jours de pain venait d'être pris en remontant l'Hudson. Le soldat n'avait plus que 4 onces de pain. On dut augmenter la ration de riz et celle de viande.

Archives hist., Guerre; Mcnioire de Rochambeau !-ur la compagne.

22fi MARINS ET SOLDATS FRANÇAIS EN A.MÉRIOIE

pelits bâtiments de guerre qui iaisaicnt la ceinture de cette isle, qui ne produisirent aucun effet... » MM. de Laul)erdière, de Closen, Berthier, de Vauban et de Damas qui eut un cheval tué sous lui, s y distinguèrent particulièrement. En rentrant de cette reconnaissance, les généraux apprirent que Cornwallis continuait sa retraite sur le James et que La P^ayette n'en perdait pas le contact.

Les deux armées sont réunies, et cependant, le 16 août, aucun plan de campagne n'est encore délinitivement arrêté. L'on est surpris, en compilant les archives ayant rapport à cotte époque de l'histoire, de remarquer une incroyable lenteur dans toutes les opérations. Quel temps ne perd pas le commandement à forger et a changer les projets, à les étudier et quelquefois même à les exécuter. Nous sommes en présence d'hésitations perpétuelles qui tournent toutes, depuis, des mois, au plus grand avantage de l'ennemi. Malgré les obstacles énormes en face desquels le généralissime se trouvait continuellement, l'on peut croire qu'il aurait sûrement mieux fait de rompre parfois avec ses principes d'extrême sagesse et de prudence pour étonner l'ennemi en lui portant des coups imprévus. Barras, par sa lettre du 13 juillet, et Choisy, le 15, réclament des ordres définitifs. Que doit-on faire ? et Washington, interrogé par Bochambeau, répond : « Il est presque impossible, dans les circonstances et l'incertitude où nous sommes, de fixer un plan de campagne déiinitif. Les mesures définitives dépendront des circonstances à l'arrivée du comte de Grasse et surtout... de la situation de l'ennemi à ce moment, des secours qu'il amènera ou de la force que nous aurons alors, des opérations do la Hotte au moment de son arrivée et des avantages qu'elle pourra remporter, du temps enfin qu'elle restera sur ces cotes et de la supériorité maritime pendant son

ARMÉE PK nor,fIA'\lRRAU (l78j) 227

séjour •... » Aussi, le 1() août, le comte de Cluirius écrit-il au marquis de Castries, son père : « Sans vous, je crois que nous serions restés éternellement sur la défensive. L'arrivée de M. de Grasse, qui nous est annoncée d'ici à peu de jours, va enfin nous mettre en état de secourir TAmérique d'une manière efficace. La Virginie sera dans [)(>u secourue, et, si les Anglais ne l'évacuent pas, nous devons nous y couvrir de gloire. Je vous manderai par la première occasion le plan que nos généraux paraîtront avoir adopté ; mais je crois que, dans tous les cas, nous allons nous porter en Virginie-... » Rochambeau ne commandait pas en chef et se désolait certes maintes fois de ne pouvoir agir comme il l'aurait voulu, faute de moyens propres et de troupes suflisantes. Ne sent-on pas la tristesse percer dans cette phrase, qu'il écrivait le 26 avril : « Avec beaucoup d'activité, je crois qu'on pourra parer à tout, en attendant que de grands secours de France nous mettent dans le cas de prendre l'otlensive sur New- York, sans quoi la guerre de ce pays-ci traînera plus ou moins de tems, au prorata des secours qui viendront de France, mais ne se décidera jamais ■'.»

Sans ('vénements importants, l'on atteint ainsi le 15 août, jour oii la Concorde apporte la réponse du comte de Grasse. 11 s'annonce dans la baie de Chesapeak pour la fin d'août, amènera le marquis de Saint- Simon avec 3.2( )0 hommes que M. de Lillancourt, nouveau commandant de Saint-Domingue, a « l'honnêteté de prêter », et promet les 1.200.000 livres dont le be-

1. Archives hist.. Guerre. .'5'î;ii-6.'j ; — Rochambeau à Barras. 21 juillet nsi.