MARINS ET SOLDATS FR V^ÇA1S EN AMÉRIQUE

cité, OU il ne sème que ce qu'il lui en faut pour le soutien de sa famille ; le marchand, pour prévenir l'effet d'une dépréciation rapide, demande cinq ou six fois la valeur de ses marchandises et il n'entretient pas ses fonds de commerce ; l'artisan ne se soucie plus de travailler, ainsi la guerre, qui ne s'entretient que par le superllu que produisent toutes les difTérentes possessions, languit excessivement, et l'Amérique semble en danger de ne point attendre la lin glorieuse qu'elle s'est proposée, faute de moyens qu'elle a pourtant dans son sein, mais que le défaut d'une monnaie constante l'empêche d'en tirer... La machine va, quoique lentement et inégalement; mais elle s'ai'rûtera ou sera brisée dès qu'on le refusera (le papier) tout à l'ait. » Ecoutons maintenant les doléances que Rocliambeau fait à Ségur: (( Les négociations decepays-ciroulent sur une douzaine de commerçants, qui sont les maîtres de l'argent qui est dans le pays, par leur crédit. Ils ne dépendent pas de nous ni de vous, ni même du Congrès ; ils ouvrent et ferment leurs bourses à leur volonté, et la seule arme que nous puissions avoir pour croiser leurs opérations, toujours très avides, est de répandre de l'argent quand nous en avons, pour faire tomber leurs spéculations et le prix du change. » Et plus loin : « La cupidité des agioteurs est ici au suprême degré. Leurs troupes, toutes nues, ne tirent pas un écu de la poche du commerçant le plus patriotique, qu'à un intérêt immodéré. Les Français y sont établis suivant les mômes errements; ainsi je n'ai personne à vous nommer en particulier. Si j'en connaissais un dans l'armée, la justice en serait bientôt faite; mais tout être commerçant dans ce pays-ci ne vise qu'à plus giandr fortune et à une cu[)idité (h-mesuréc. Le seul remède à y appointer est de pouvoir se passer de leurs secours, avec beaucoup d'argent complanl. » Ces lableaux saisissants

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exposent mieux la situation pécuniaire que ne le feiait tout commentaire. On partage entre les deux armées les cent mille écus qui restent dans les caisses royales; Washington détermine 2.000 hommes à le suivre dans cette mémorable expédition et, le 19 août, commence le mouvement vers le sud.

On a certes beaucoup écrit sur la guerre de l'indc'pendance; le siège do Yorklown a particulièrement excité la noble curiosité des historiens, qui en ont l'ait des études approfondies. Il est cependant utile d'introduire ici le relevé des principaux événements qui s'y déroulèrent. La capitulation de Lord Cornwallis fut d'un poids tel sur la marche des choses, et porta un coup si décisif à la domination anglaise que beaucoup d'écrivains arrêtent h' récit de cette guerre célèbre à la date du 19 octobre 1781. — Alin de couvrir West-Point et les Etats du Nord, 3.000 hommes, aux ordres du général Ilealh, restent sur la rive gauche de l'iludson, tandis que l'armée franco-américaine opère, quatre jours durant, sous les yeux de \Yashington, le passage long et difficile de ce lleuve, au moyen de bacs en nombre insuffisant. On descend ensuite la rive droite jusqu'auprès de Staten Islund, à Chatam, où M. de Villemanzy avait fort judicieusement établi des fours et concentré des approvisionnements, en vue de l'attaque de New-York. Puis, tout à coup, les généraux tournent court à droite, suivent le revers des montagnes de Jersey, se dirigent précipitamment sur la Delaware, dont les eaux sont basses, la franchissent à Trenton et pénètrent à Philadelphie, en renilant, à leur entrée, les honneurs du défilé au président du Congrès, en présence d'une foule énorme. Le séjour des alliés dans la capitale des Képublicains est l'occasion d'un extraordinaire mouvement mondain et populaire; ou rit, on danse, on trinque. Le 3 septembre, M. de La Luzerne reçoit à dîner Tho.-

M. Kean, président du Cong^rès, Washington, Rochamboan, et les principaux officiers français ; le 5, dans la journée, le régiment de Soissonnais manœuvre devant les habitants, se fait admirer et acclamer pour son attitude martiale et l'instruction dont il fait preuve ; le même soir, nouveau diner de quatre-vingts couverts chez le ministre de France, vers l'hôtel duquel se porte une agglomération de plus en plus couipacte de citoyens enthousiastes.

Clinton, toujours à New- York, s'aperçoit enlin qu'il est joué ; mais, en revanche, — nouvelle très inquiétante — une escadre, arrivée d'Angleterre, a rejoint l'amiral Graves et fait voile avec lui vers la Ghesapeak. Le temps semble long à ceux qui, en présence de Cornwallis, comprennent l'importance d'une intervention rapide, u Mais venez vite, mon général, écrit du Portail à Rochambeau, venez vite, non pas que nous ayons envie de tenter de prendre York sans vous. Je ne crois pas qu'on roule ce projet; nous nous contenterons, je pense, et ce sera beaucoup de gloire pour nous, si nous réussissons, de préparer la conquête, d'empêcher reiinemi de rassembler les moyens de défense; autaul que possible'... » Les généraux pressent la marche et, en atteignant la baie de Ghesapeak, à l'embouchure de l'Elk, ils trouvent, pour les renseigner, un oflicier porteur des dépêches de M. de Grasse, qui les attend depuis une heure-. — Les deux amiraux français se

1. Archives hist., Guerre, 3734 ; — Du Portail à Rochambeau, cap Henry, 2 septembre 1181.

2. « M. de Saint-Césaire, capitaine de pavillon de mon armée, est rliargé. Monsieur le Comte, d'aller annoncer à S. E. le {^cénéral Washington les moyens que je prends pour faciliter son arrivée. Le mérite de cet officier, son intelligence et la confiance particulière iiue j"ai en lui, le regardant comme mon second, sont les motifs i|ui me ionl fait choisir, et je suis persuadé c|ue vous en serez content. Il devance l'arrivée des vaisseaux c}ue je destine à cette expédition...

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tiennent à l'entrée de la baie avec 40 vaisseaux et fréj^ales *, — \Vashinii:lon et Hochambeau prennent les devants, font 60 milles par jour, et entrent, le 14 septenibi'e, à ^Villiamsburîç. où se trouvent, en excellente position d'attente, La Fayette avec son corps américain et les 3.000 hommes que vient d'amener Saint-Simon -. Ghoisy et Chastellux y parviennent, b' lenib'uiain, et, « après avoir visité rex[)osition du camp et des postes, ils allèrent, le 17, à bord de la Villr-dr-Paris se concerter avec Grasse ».

M. de Lauberdière et le commissaire des guerres Blanciiard, gagnent aussi de lavance ponr organiser le

M. de Saint-Césaire est chargé de vous dire comlnen je vous désire et toute l'étendue de ma confiance. Votre arrivée est plus agréable pour uioi qu'un renfort de i.OOU hunimes ; ce n'est pas adulation, mais c'est une vérité d'un marin à un brave militaire... » (Archives bist., (ïuerre, 3734; — Grasse à Uocharnbeau, 4 septembre ITSl, du cap Henry.)

1. liarras avait quitté New-Port, le 2.j août, avec 8 vaisseaux, 4 frégates, 10 transports et 8 bcàtiuients américains. Il tombait sous le commandeinent de Grasse, (pii. plus jeune chef d'escadre, venait d'être créé lieidenant général.

Grasse était arrivé au cap Henry, à l'entrée de la Chesapeak. le 30 août, avec 28 vaisseau.x. L'amiral anglais Graves mouillait dans la baie de Gardner et attendait de jour en jour Rodney ; mais celui-ci. partant pour l'Angleterre, laissait quelques-uns de ses vaisseaux à la Jamaïque e en envoyait 14 à \ew-York, sous le commaiulement tlu contre-anural Hood.

■.'. * Williamsburg, raconte le chevalier d'Aucteville, à 4 lieues d'York, entre les rivières de James et d'York, est une jolie ville de l'Amérique. Elle n'a guère (pi'une rue principale, percée de lest à l'ouest jiar une très grande rue. avec quelques autres transversales du nord au sud. Sa longueurest de près de 800 toises sur peu de largeur, en terrain uni. La rue principale est fermée aux deux extrémités par deux beaux édifices, le collège à l'ouest et le Capitole à l'est. On y trouve la maison du gouverneur, uu temple, une maison de ville et plusieurs autres belles maisons particulières, bâties en briques, ornées de dômes en bois et péristyles. Une grande partie des autres maisons est en bois avec planches en recouvrement, bâties avec soin, goût et propreté, même avec colonnades; il en est de même au dedans; elle {sic) y est très recherchée. Sur presque toutes les maisons on voit un conducteur; les cheminées sont en briques, souvent extérieures aux maisons, tressaillantes sur les toits, presque toutes couvertes en pierres taillées et placées avec recherche en syméirie. De même on voit sur tous les toits des échelles contre le danger des incendies. » (Archives nat.. .Marine, B* 184-14".)

nécessaire à l'arrivée. L'avant-garde des alliés, aux ordresde Lincoln et de Ciistine, comprend, pour l'armée française, un bataillon de grenadiers de Bourbonnais, commandé par le vicomte de Rochambeau ; un bataillon de grenadiers de Soissonnais ayant le vicomte de Noailles à sa tète, et l'inlanteriii de la légion avec Lauzun mémo. La llottille qu'on peut organiser à Head of Elk se compose de fort mauvais bàliments américains en quantité insuflisante. ce Les barques de la Cbcsapeak avaient été détruites ou prises par les Anglais », écrira Rocbambeau. L'avant-garde seule embarque quand même, met à la voile le 9, et descend la Cbesupeak, non sans mille difficultés. L'escadre anglaise est signalée dans ces parages; ondébarquealors parordrede Washington; mais, les succès de Grasse permettant de continuer la route, dix jours après s'opère l'entrée dans la rivière James. Le moyen de transporter les troupes avait amené une assez grande divergence d'opinion; Washington n'était pas d'avis de les envoyer partei-re. Ln partie cependant, l'on adopte ce mode d'opérer. « Ou a donné ordi'e partout, écrit Rochambeau à Viomesnil, de Mont Vernon, de raccommoder les chemins et de pré[)arer les ferry's; cej)eiidant il faudra toujours avoir quek|ues aides maréchaux de logis à l'avance avec des travailleurs. Je vous avoue, mon cher baron, que l'état de détresse dans lequel j'ai vu Baltimore pour les bateaux ne cesse de m'inquiéter. » Puis : « Je viens de reparler au général Washington et de lui demanderses derniers ordres à ce sujet; il est toujours dans la ferme persuasion qu'il vaut mieux attendre à Rallimore le retour des bàliments du premier convoi que d'entreprendre la marclie par Ici're, qui est longue et pénible. » Le bruit coiirail dans celle ville qu'un corsaire anglais sillonnait le Potouiac; on disait même avoir eiilendu nue l'orle cnnonnade. " Nous ne savons pas un mot de ce que ce

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peut être, continue Rochrtinl»e;iii ; noiispartironsdcm.ii)!. et nous serons, le 14 ou le 15, l\ \Vil!ianisluir^. »

(( Le généralissime avait décidé que, vu limpossiljilité d"un transport par eau, la route du corps principal se ferait de Baltimore à Williamsburg, par Elkridgelauding Bladensburg, Georgetown, Fredericsburg, Caroline- Court-House et New-Castle. »

Le gros de l'armée française avance aussi rapidement que possible — chacun comprenant ce qu'imposent les circonstances. — Les généraux deViomesnil et de Béville contournent la baie par Baltimore et, en arrivant dans cette ville, apprennent <|ue M. de La Villebrune les attend à Annapolis avec /e Iio))iu/u!i, 5 frégates et 0 transports. Vite, ils y courent, embarquent leurs troupes, à Texception des équipages et des services administratifs, qui continuent par terre, et, le 23, entrent dans la rivière James pour débarquer le 24 à Hog's Ferry, et camper, le 26, à Williamsburg, sous les yeux de Washington. La route avait eu lieu sans obstacles, mais assez péniblement, dans le James, (|ue l'on dut remonter, « la sonde à la main », sur de médiocres bateaux. Grasse s'était excusé de la défectuosité des bâtiments fournis. « N'étant pas prévenu, je n'ai conduit avec moi que les vaisseaux qui pouvaient me donner la supériorité sur les armées réunies d'Angleterre, et je m'étais reposé sui' vos moyens pour les attaques, les marches, etc.. dont je ne pouvais avoir aucune con-

naissance

Cornwallis, de son côté, hâte l'achèvement des travaux de défense sur Yorktown etGlocester, et barre la rivière d'York en embossant et coulant des vaisseaux. « Il n'avait cessé de travailler à se retrancher depuis l'arrivée de l'armée à la baye de Chesapeak, avec

1. Archives Guerre, ?,'^i-'.y^ ; — Grasse à Rocliambenu, "2 septembre llSl.

6. nOO hommes de bonnes Iroiijx's et les «'qiiipages du vaisseau de 50 canons, de ses frégates et transports, et une artillerie de plus de 100 bouches à feu », écrit d'Aucleville.

A ce moment suprême, l'espoir animait encore le courage des Anglais. D'un jour à l'autre ils attendaient Tamiral Digby, annoncé depuis longtemps, qui, de concert avec Graves, devait amener les secours. <( La flotte de Digby consiste en plus de 100 voiles qui ont h bord un corps considérable de troupes », écrivait La Luzerne à Rochambeau, le 14 septembre.

Il faut tenir compte, dans ce chiffre, du nombre des transports, car, le 15, Rochambeau parlait à Grasse de l'amiral ennemi, « annoncé depuis longtemps, mais avec 6 vaisseaux seulement ». Il ajoutait, il est vrai : « Nous ne le savons que par les papiers anglais. »

On était alors très perplexe ; une vive inquiétude régnait à l'état-major de Washington. Que se passait-il en m er ?

Des nouvelles parvenaient, nombreuses, diverses, assez mauvaises, au bout du compte, fausses heureusement. Néanmoins les généraux restèrent durant plusieurs jours sous l'impression de la lettre que Grasse écrivait à Rochambeau, le 24 septembre : « L'arrivée de Digby change nos opérations. Je vais mettre sous voile au premier temps qui me permettra pour me tenir devant la baie et empèclier l'ennemi d'y venir'... Je vous laisse les troupes de M. de Saint-Simon jusques à réussite ou que je puisse rentrer. Si j'étais forcé par les vents, à la suite d'un combat, à ne pas revenir, vous auriez la bonté de faire passer les régiments à la Martinique sur les vaisseaux qui restent en rivière, que je vous enverrai tout de suite, ou si vous voulez prendre sur vous,

1. Digby .■illait remplacer Graves dans rAnuri(Hie ilii Nord, et ce dernier succédail à Parker, à la Jamaïque,

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VOUS ron verrez spulcment à Saiut-Doaiiiip,iie 1 régimoiil des 3 que j'ai a|)portés avec les recrues diverses qui doivent compléter les régiments qui y sont restés et les soldats d'artillerie, dont la colonie ne saurait se passer'... »

Allait-on perdre déjà le concours de la Hotte des Antilles? On comprend Témotion des généraux. Toutes les craintes s'évanouirent; Digby n'apparut pas à temps, et le siège de Yorktown put se dérouler sans obstacles de ce coté.

Le pays est épuisé par les Américains et les Anglais; les troupes sont arrivées sans leurs magasins ; les vivres manquent^. Force est de recourir à l'obligeance de M. de La Villebrune, qui cède, avec Lautoi-isation de l'amiral de Grasse, une partie des farines du vaisseau qu'il commande. Ou débarque à Trubel-Landing l'artillerie amenée par le comte de Fiarras. Bientôt tout est prêt, et, le 28 septembre, commence l'investissement d'York, « en profitant des bois, des rideaux et des creeks, de manière à resserrer l'ennemi jusqu'à portée de pistolet de ses ouvrages », lit-on dans le journal des opôrations'^ Le 3 octobre, un corps de troupes anglaises,