MARINS ET SOLDATS FRANÇAIS EN AMÉIÎIQUE
comme bien aventurés, si lord Cornwallis les veut peigner avant de gagner les terres, avant d'être jointes par votre armée. Gomment se peut-il, que dans un pays ami, à ce que l'on nous assure, legénéral Washington ou le Congrès n'ait pas des bâtiments propres au passage des rivières ; vous, général, qui savez comment on passe les rivières en Europe, n'y a-t-il pas moyen de faire des ponts flottants, des ras d'eau {sic) en cas de besoin? Ne pourrait-on pas, dans ce moment, faire avertir du côté de Glocester tous les habitants de retirer à plusieurs milles leurs chevaux et leurs bestiaux? Par ce moyen, la retraite de Cornwallis serait impossible, ne trouvant, dans le pays qu'il aurait à parcourir, aucun moyen de transporter ses troupes, ni de les substeiiter; c'est au pays à procurer les moyens qui sont nécessaires et non à l'étranger'. »
u Notre opération, mon cher comte, répond Rochambeau, le 13 octobre, est toujours très calculable, et l'on vous a fait les obstacles beaucoup plus grands qu'ils ne sont réellement et que nous ne les voyons. Je ne connais plus qu'un moyen à Cornwallis de nous échapper, encore est-il susceptible de terribles diflicultés, c'est celui de passer du côté de Glocester, de chercher à percer M. de Choisy, non pas pour s'en aller à New-York, ce qui est de toute impossibilité par les rivières qu'il aurait à traverser sans aucune espèce de moyen, mais pour chercher à remonter les branches de celle d'York jusqu'aux ponts et aux gués, ainsi que celle de James, et, de là, s'évader dans les Carolines. Vous devez être persuadé, mon cher comte, que nous avons déjà prévu tout ce que nous pouvons lui opposer d'obstacles'. »
1. Archives hist., (iuerre, Slol 111; — (ilrasse ù Itocliiuiibciu, II octobre 1781.
'2. Coriiwullis eut en elle ti'iiUeii lion de passer TYork et de se l'raj'er un passade eu iiilbntaiil M. de Choisy. 11 allait s'einharquer avec loiis ceux (Il rtat de porter les armes lorsqu'un violent orage, en dispersant sa lloltille, lit évanouir ce projet.
ARMÉE DE Rnc.HAMr.EAI" flTSl) 2i3
Après avoir exposé la situation, il ajoute : -< Tout se passe le plus heureusement du monde jusqu'à présent, mais il faut s'attendre que nous éprouverons quelques contrariétés. Nous voilà à la portée du pistolet de deux ouvrages détachés de leur corps de place; si nous voulions les emporter trop tôt, peut-être nous ferions-nous repousser'... »
Le 14, les troupes de service à la tranchée venaient d'être relevées par les régiments de Gâtinais et de Royal-Deux-Ponts, lorsque, vers huit heures du soir, Washington et Rochamheau résolurent d'enlever les deux redoutes isolées sur la gauche de l'ennemi. La Fayette avec les Américains eut pour ohjectif celle de droite, et les Français celle de gauche. Dix charpentiers armés de haches et 50 chasseurs munis de fascines, formèrent l'avant-garde de 4(JÛ grenadiers et chasseurs ohéissant au comte Guillaume de Deux-Ponts, accompagné du baron de Lestrade, lieutenant-colonel du régiment de Gâtinais. Le détachement était soutenu par le second bataillon de ce régiment, 2 compagnies de chasseurs auxiliaires et 2 pièces de canon aux ordres du comte de Rostaing, colonel du premier régiment de tranchée. Le baron de Viomesnil, qui commandait toute la tranchée, ce jour-là, voulut présider à l'opération et laissa M. de Custine pour le remplacer. On devait attirer l'attention de l'ennemi sur deux points secondaires pendant que s'opéreraient simultanément les attaques. La redoute, objectif des Américains, résista peu et fut emportée à la baïonnette. Sur l'autre, nos grenadiers débouchèrent avec la plus belle ardeur ; les grenadiers anglais d'Anspach et de Hesse — environ 200 — s'y défendirent vigoureusement, tinrent bon et nos charpentiers durent couper les branches des
1. Archives hist.. Guerre, 3734-114 ; — Rochainbeau à Grasse, au cainp devant York, 13 octobre llSl.
abatis et les palissades pour frayer un passage aux Français qui, malgré le feu redoutable, s'élancèrent au nombre de 400 pour enlever l'ouvrage à la pointe de l'épée et couronner le parapet. « L'on y a pris 39 hommes et égorgé 21. » Le reste s'enfuit et ne put être atteint'. Nos pertes s'élevaient à 40 tués et 62 blessés. Parmi ces derniers se trouvaient le chevalier de Lameth, aidemajor général des logis-', le colonel de Giinat, aide de camp de La Fayelte^\ le comte Guillaume de Deux- Ponts^, M. de Sireuil, capitaine de chasseurs de Gàtitinais"', de Berthelot, capitaine au môme régiment, de Sillègue et de Lutzen.
Pleiu de joie, Rochambeau écrit aussitôt au comte de Grasse : « Les grenadiers de Gàtinais et de Royal- Deux-Ponts, ayant à leur tète le comte Guillaume de Deux-Ponts, ont franchi tous les obstacles, malgré un feu considérable, avec la valeur la plus distinguée » ; et l'arniral répond, dès le lendemain, après de nouveaux succès partiels : (( Mille félicitations, je vous supplie, aux personnes qui ont montré le plus grand courage ; je voudrais être à même de les féliciter moi-môme; mais mon compliment, passant par votre bouche, augmentera le prix de l'hommage qu'on doit à ceux qui se comblent de gloire comme ces messieurs". »
La noblesse française a toujours su marcher au feu et brillamment risquer sa vie. C'est un mérite qu'on ne lui a jauiais refusé, môme aux époques actuelles, et
1. Relation du siège de Yorktown (Archives liisl., Guerre, suiii)leiiientaires, 1781).
2. Neveu du aiarérluil de IJroglie : deux coups de l'eu aux deu.K genoux.
