MARINS ET SOLDATS FHANÇATS EN AMÉRIQI'E

contemporains une répnUition de vaillance. Sei/e d'entre eux périrent sur les champs de bataille; plusieurs servirent dans la marine royale. L'importance de cette famille à la fière devise — Domine, responde j)ro Me — s'accrut à diverses générations par de grandes alliances. Citons le mariage, en 1535, de Marthe de Foix, fille de Jean, vicomte de Meilles, avec Claude de Grasse, comte du Bar. 11 était alors peu de princes en Europe qui ne fussent alliés à la puissante maison de Foix.

Destiné d'abord à l'ordre de Malle, le chevalier de Valettes, — ainsi appelait-on l'amiral dans sa jeunesse — le chevalier de Valettes monte, en 1737, sur les galères royales comme garde de la marine. Lieutenant de vaisseau en 1754, puis capitaine huit ans après, on le voit à la bataille d'Ouessanl, le 27 juillet 1778, commander brillamment le Robuste, à l'arrière-garde. L'année suivante, nommé chef d'escadre, il sort de Brest avec 4 vaisseaux et des frégates, se rend à la Martinique pour se meltre sous les ordres du comte d'Estaing, et prend part au combat que livre cet amiral, le 6 juillet 1779, à Byron. Il reste aux Antilles au retour en France de l'escadre de Toulon, se joint à M. de (luichen dans sa belle croisière de 1780, assiste aux trois combats que soulient avec gloire l'escadre royale et rentre en Europe.

Barras et Rochambeau sont à New-Port lorsque Grasse est désigné par le Cabinet de W^rsailles pour frapper un coup décisif. Bien que sa mission le porte aux îles françaises de l'Amérique, il reçoit l'ordre d'aider de tout son pouvoir les opérations du corps expéditionnaire. Il part à la tête d'une Hotte composée de 20 vaisseaux de ligne, 3 frégates et 4 cutters, escortant un convoi quel'ou destine ;ui\ dill'éi'entes colonies. 11 emmène des troupes — 2.238 hommes pour la Martinique, 2.903 poui' Saint-Domingue et 44() [)uiir la

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Guadeloupe — et porte, en outre, 8 millions de livres, dos armes et des munitions '.

Le 22 mars 1781, « un jeudy, les vents étant de la partie de l'est à Test-nord-est, joli Irais, brume épaisse, à huit heures du malin, le général a lait signal à toute l'armée de désafourcher. A huit heures et demie il a fait celui pour tous les bàtimenls du convoy... » L'escadre sort majestueusement du goulet de Brest-. Elle arrive, le 28 avril, en vue de la Martinique, après une très heureuse traversée. L'amiral Rodney avait détachi' sir Samuel liood pour l'empêcher d'entrer à Fort-Koyal. Grasse est obligé de se frayer un passage en livrant un combat de chasse, auquel prennent part douze de ses vaisseaux, et le contre-amiral anglais s'éloigne prudemment, toujours poursuivi jusqu'à trente lieues en mer. L'armée française se rend ensuite au mouillage, le 6 mai, « par 7 brasses d'eau, fond de rochers ». Grasse n'y reste pas longtem[)s, jugeant (|u'un chef doit toujours voir par lui-même; dès le 8, il appareille, examine les approches, louvoie dans le canal de Sainte-Lucie, puis rentre à Fort-Royal, la reconnaissance terminée '.

Il décide alors avec le marquis de Bouille de surprendre Tabago. Quelques jours après, tandis que le gouverneur général s'empare de Gros-Islot, voici venir l'escadre de Hood, récemment harcelée; elle manœuvre pour remonter au vent de Saint-Christophe et d"Antigue, qui lui avaient servi de refuges très sûrs. A