MAHINS ET SOLDAIS FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

cette nouvelle, Grasse, qui s'est éloigné, remet sous voiles le 25 mai, espérant « accélérer par sa présence la reddition de Tabago », et côtoie Sainte-Lucie le lendemain. Il aperçoit, en effet, six vaisseaux ennemis cherchant à pénétrer avec un convoi dans l'île attaquée, les serre de près, les pourchasse douze heures de temps sans pouvoir les atteindre, et les torce à regagner la Barbade, d'oii Rodney accourt aussitôt, mais trop tard. — Tabago est au pouvoir de Bouille depuis le l*""juin'. — Grasse poursuit et approche à 2 lieues les Anglais, qui, la nuit venue, se dérobent, évitant le combat, bien qu'ayant la supériorité de marche et l'avantage du vent. Ils ne possédaient, il est vrai, que 21 vaisseaux — les Français en avaient 23; — mais, en cas d'insuccès, ils trouvaient à Sainte-Lucie et à Anligue des refuges assurés, tandis que l'escadre de la Martinique en était dépourvue dans ces parages^.

Revenue à Grand-Gourlande de Tabago, l'escadre française rembarque les troupes de Bouille qu'elle dépose, le 4 juin, à Fort-Royal, malgré la proximité de 28 voiles que signale F Aigrette^ puis se rend à Saint- Domingue et jette l'ancre au Gap, le 16 juillet. Le comte de Grasse y trouve la frégate la Concorde qui l'attend. Elle amène les 25 pilotes américains demandés au Congrès et les dépêches, parmi lesquelles s'en trouvent deux, l'une de Rochambeau, l'autre du

1. Ou y prit SiOU hommes, des nègres armés, des drapeaux, des nui ait ions, 59 canons. Tabago resta colonie française pai' le traité de Vci'sailies (1783).

2. Ijouis XVJ accueillit très duix-nient le neveu du comte de Grasse envoyé pour lui présenter les drapeaux ennemis après la prise de Tabago. On lui avait persuadé que le général, avec une flotte aussi considérable, aurait pu se signaler par de [)lus brillantes expéditions. Penilant que les courtisans discouraient tranipiilleuient à la Cour sur des opérations navales des escadres françaises dans le nouveau monde et critiquaient Tniniral, celui-ci décidait, jiar sa présence, la niéniorable capitulation de Yorktuwn (Archives de M. le maripiis de (jrassc).

CROlSIKhK DE L A.MIIIAL DE (JliASSE 257

Ministre de France, la Luzerne, le conjurant d'accorder, pour une entreprise capitale, le précieux concours de sa Hotte. La r«'^ponse favorable ne se lit pas attendre longtemps; dès le 28, la Co/icordc soriiùl du Cap, pour aviser Barras, à New-Port, que le commandant de Tarmée navale des Antilles se dirigeait vers la Chesapeak.

Tandis que Grasse prend son mouillage aux approches du (^ap Henry, le 30 août, Hood ari-ive à Sandy Hook avec 14 vaisseaux, qu'expédie Rodney pour renforcer Graves ' .

Ce dernier, en apprenant que Barras avait (juitté New-Port, prit le chemin de la Chesapeak avec les forces combinées dont la direction lui revenait par ancienneté. Son but était de s'opposer à la jonction des amii-aux français; mais, en arrivant au cap Henry, il aperçut la Hotte des Antilles. « M. le comte de Grasse, dit le chevalier de Vaugiraud, prit sur-le-champ le parti daller combattre. A midi, la nicirée lui permettant d'appareiller, il lit les signaux de couper les câbles, en y laissant une bouée. En moins de trois quarts d'heure, l'armée fut sous voiles-. » C'était le 5 septembre. On laissait /e Triton, le G/orieu.r, Ir Y aillant, rExpr riment et les frégates l' Anclroniaqae et la Diligente, à l'embouchure du James River, pour continuer le blocus de la division navale anglaise, établie entre York et Glocester. Bientôt on fut en présence. Le Lomlun portait le pavillon du vice-amiral Thomas Graves; le contre-amiral Drake marchait avec l'avant-garde et montait la Princessa; à l'arricre-garde se trouvait le vice-amiral Samuel Hood, sur le Barfleur. Un vif combat davanl-garde s'engagea, vers les trois heures;