Ihiiiem, — 3734; — Willianisburg. 13 mai

3. Archives hist., Guerre, 3734; — Rochambeau à Hariisson, Wil» liamsbiu-g, 13 mai 1782.

30(i MARliNS ET SOLDATS FRANÇAIS EN AMÉIUQL'E

On en est toujonrs à hésiter sur une résolution définitive à prendre, en absence de nouvelles des îles et d'ordres de Versailles, lorsqu'arrive, de sources diverses, la rumeur vague d'une bataille navale livrée aux Antilles. Vainqueur de Rodney, M. de Grasse aurait gagné Saint-Domingue. L'émotion devient grande aux Etats-Unis. Que i'aul-il croire ? les on dit se succèdent très incomplets, avantageux un jour, douteux un autre. L'espoir, concentré dans le relourde l'escadre française sur les côtes des Etats-Unis, détermine une extrême anxiété, et l'attente de renseignements précis empêciie de rien décider. On est donc moins avancé qu'auparavant, et les semaines passent,longues, très longues, sans amener de modification.

Jusqu'en France sont également parvenus des écbos plus ou moins confus sur les oj)érations aux colonies. « Je crois, écrit le chevalier de la Luzei-ne à Rochanibeau, le 8 mai, je crois le Cabinet très inquiet de ce qui se passe en Amérique, et il est de mon devoir de le tenir bien informé; mais les ports de l'est et ceux de Pensylvanie sont tellement bloqués qu'il est impossible de risquer, avec quelque lueur de succès, un bâtiment (juelconque. C'est ce ([ui me force à avoir recours à vous, malgré la faiblesse de votre marine. Ne serait-il pas possible que M. de laVillebrune armât un de ses petits bâtiments, en donnât le commandement à quelque personne sensée, comme M. de Clouard, et le fît tout de suite partir pour France ; il rendrait véritablement un grand service ^ »

Malgré tout, on ne doute pas aux Etals-Unis du succès qu'a dû remporter M. de Crasse. Le 14 mai, Hochambeau, qui est en relation de letties avec INI. de Bellecombe, entretient longuement le gouverneur de

1. Aii'liives liisl.,(i Lierre, 373G. — l^a Luzerne à Uuchamlje<iu,8ujai l'!82.

ARMÉE DE ROCHAMIUvVr APRÈS VORKTO\V'N 307

Saint-Domingue des avaiituges ii peu près cerlains de l'escadre des Antilles, qu'il désire voir achever « de se couronner de gloire par la conquête de la Jamaïque ». 11 termine ensuite son épitre par de nombreux renseignements. Le iVlinistère anglais est renversé, et le nouveau a décidé que l'ennemi commun se tiendrait désormais sur la défensive ; Clinton est rappelé, et Roberlson le remplace à New- York. En ce moment, la gainison de Charlestown comprend Ô.OOO hommes, y compris les réfugiés enrégimentés. « Greene les serre de près et les a réduits à leurs ouvrages ainsi qu'à Savannah. » New-York |)ossède 10.U<K) défenseurs. c( Si le comte de (irasse nous amène une marine supérieure et 6 à T.OUO hommes de troupes dans le courant d'août, je ne doute pas que nous ne puissions entreprendre le siège de New-York et de Long Island. Nous sommes actuellement inondés de croiseurs, au point que presque tons les bâtiments qui sortent de la Delaware ou de la Cliesapeak sont pris. » Il est indispensable cependant de pouvoir communiquer rapidemcut, et pour cela d'expédier une frégate à New-Port ou à Boston et un cutter chargé d'un duplicata, qui se dirigerait dans la baie d'Albemarle ou vers un des ports de la Caroline du Nord; puis il faudrait « recommander spécialement auxofiiciers portcmrs des dépèches par terre, de changer de chevaux, de ne point épargner l'argent, et d'arriver avec la plus grande diligence en prenant les routes de l'intérieur du pays et non celles de la mer ».

Le début de septembre serait la dernière limite pour commencer le siège de New- York. « Il faut que nous soyons avertis par des duplicata, au moins six semaines avant l'arrivée de M. de Grasse, afin de ne pas le laisser se morfondre... J'attends avec la plus grande impatience le duc de J-iauzun et le plan de campagne de notre

308 MARINS ET SOLDATS PRMVÇAIS EN AMKHIOÎ'I^

Cour, dont jo n'ai encore aucune connaissunce ^. « Le comte de Rochambeau se plaignait avec raison des croisières ennemies. Depuis qu'en janvier la fn'gate la Diligente, command('e par M. de Clouard, avait fait naufrage au cap Henry, la baie de Chesapeak était couverte de petits corsaires. Le 23 mars, M. de Barbc- Marbois écrivait de Philadelphie au comte de Kergariou- Locmaria - : <( Les commerçans de cette ville sont venus me trouver en l'absence de M. le chevalier de La Luzerne, pour me faire part de la conjoncture alarmante où se trouve leur commerce avec la France et les isles. Les succès de quelques corsaires de New- York dans leurs croisières à l'entrée de la Delavvare les ont encouragés au point qu'ils se hasardent avec la plus grande audace jusques dans l'intérieur de cette baye... Votre seule apparition éloignera les corsaires''... »

La Sibylle sort, donne la chasse, prend deux navires. Rochambeau lui adjoint bientôt « 3 petits bâtiments des restes de la Hotte de Cornwallis, bricks armés pour la navigation de l'intérieur (h^ la baye, qui, pouvant suivre ces petits corsaires dans les creeks, nous feront, écrit-il à Ségur, à ce que j'espère, raison de cette vermine ''. »

1. Arcliives liist., Guerre, :î734 ; — Rocliainbeaii à liellccombe Williainsburg, 14 mai 1782.

2. Arcliives liist., Guerre, STIlfi ; — Marhnis à Kertjariou, coiniiiandanl la Sibylle, Philadelphie, 23 mars 118'2.

3. La Luzerne s'était rendu auprès de Rochambeau, (jui écrira au Ministre : « Son voyage avec nous a été fort heureux; il est probable (jue, sil eût resté à Philadelphie, il aurait été tué du tonnerre qui est tombé sur sa maison, où son lit et tout a été brûlé et a Uni par tuer M. de Meaux, lieutenant en pietl d'artillerie, ([ui était logé chez lui pour le l'établissement de sa sp.nté. Cet accident fait un grand argument en faveur des conducteurs de M. Francklin, l'hôte de la maison du chevalier de La Lu'/erne n'ayant jamais voulu qu'on en nu't à la sienne et ayant toujours été opposé au système de M. Francklin. » (Archives hist., Guerre, 3734; — Rochambeau à Ségur. Willianisburg. 14 avril ns2.)

4. Archives hist., Guerre, 3734 ; — Rochambeau à Ségui'. Williainsburg, 14 avril 1782.

ARM T: I : ni: i ; o c 1 1 a m r. e a u a bb P. s v o ; ; k io \\' n 309

Le 23 mai. Ton ne sait encore rien d'officiel au sujet de la bataille navale des Antilles. « Les nouvelles de M. de Grasse deviennent meilleures de jour en jour; il paraît certain qu'il est paiti pour Saint-Domingue après avoir battu Rodney trois jours de suite et l'avoir très maltraité. »

Tels sont les avis donnés par La Luzerne. Les gazettes d'Antigue et de New- York jettent, presque aussitôt l'alarme, mais en même temps celles de la Martinique et de la Grenade « disent positivement tous les détails de deux combats de M. de Grasse pour sauver son convoi, dont le résultat est qu'il a perdu le seul vaisseau le Glorieux, qu'il a brûlé après avoir sauvé l'équipage, et qu'après le combat le plus violent et le plus opiniâtre, dans lequel il a fort maltraité Rodney, il a continué son cbemin pour Saint-Domingue avec tout son convoi * ». Hélas! cette fausse joie n'est pas de longue durée; quelques jours plus tard — au commencement de juin — l'on apprend la foudroyante nouvelle du désastre. Que faire? Quelle détermination prendre? Les beaux projets contre New-York semblent crouler avec l'annonce de cet elfroyable événement. Du jour au lendemain on se croit perdu; c'en est peutêtre fait de l'indépendance des Etats-Unis. On craint pour York et pour West-Point-, où se trouvent la faible marine et la grosse artillerie de l'armée française. Le comte de Rochambeau dépêche un courrier vers La Luzerne. « Je ne vois pas, lui écrit-il le 8 juin, à quoi pourrait tendre la marche de ce corps-ci sur New- York, et je crois qu'au contraire elle pourrait engager M. Garleton à faire un détachement et quelques entreprises sur nos vaisseaux quand l'armée serait éloignée... pour chercher à conquérir l'x^mérique par

1 . Archives hist.. Guem-, 3734. — Rochambeau à Greene, 28 mai l'!S2. ■1. Wesl-Puiul. en Vir'<iiiie.