LES OFFICIERS FRANÇAIS A LARMÉE DE WASHINGTON

Après avoir montré dans ses grandes lignes le rôle que joua la France en Amérique pendant la guerre de ITndépendance ne serait-il pas regrettable d'oublier cette vaillante pléiade d'audacieux qui volèrent au-delà de l'Atlantique pour servir à Tombre des drapeaux républicains?

Les Français aimèrent toujours à protéger les faibles contre les forts et à se lancer dans les aventures — dispositions particulières au caractère généreux, hardi et primesautier de la vaillante race gauloise. — Les idées nouvelles et la cause des révoltés américains déterminèrent un engouement croissant dans le royaume ; à la jeune noblesse il parut intéressant d'affronter l'inconnu après les risques d'une longue traversée. L'exemple de La Fayette, si bien accueilli et pourvu d'un haut grade, donnait à tous l'espoir de faire campagne dans de bonnes conditions ; c'était aussi le moyen de déverser le trop-plein d'une ardeur guerrière, qui devait, pour le moment, se comprimer dans le calme monotone des garnisons. La Cour chercha d'abord à entraver les départs individuels; elle dut ensuite les tolérer, les accepter, marcher avec le sentiment national et consacrer enfin ce qu'avaient entrepris les particuliers en accordant plus tard un appui sérieux à la République naissante.

La haine inspirée généralement par l'Angleterre, qui venait de nous enlever nos plus belles colonies, contribua pour beaucoup également à l'enthousiasme que provoqua l'acte de rébellion des colonies d'Amérique. Aux aguets des occasions

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favorables, notre implacable ennemie liérédiLaire se trouvait là, toujours prête. Dans le cours orag-eux des âges, elle n'avait jamais désarmé, et conservait encore un bras pour saisir et l'autre pour semer l'iiumiliationet le désordre.

Indépendamment des officiers de nos escadres et de l'armée de Rochambeau, il y eut un certain nombre de Français qui, sous les ordres de Washington et au titre américain, coopérèrent à l'indépendance. — Nous en avons déjà rencontré dans le cours de ce travail. — Les uns furent officiellement envoyés par le Cabinet de Versailles : — du Portail, de Laumoy, de Gouvion et de La Radière. — D'autres partirent avec un congé ou après avoir démissionné, mais tous à leurs frais ; quelques-uns s'embarquèrent sans aucune autorisation ou en bravant une défense, laissant à l'avenir le soin de régulariser leur fausse situation. Enfin des étrangers, pourvus de grades dans rarmée royale, abandonnèrent le service de la Couronne pour courir les aventures et chercher la gloire. Il ne faut pas oublier les gentilshommes qui, abordant aux Etats-Unis, vinrent s'offrir à Washington et dont les offices généreux et désintéressés furent souvent déclinés^; les cadres de l'armée étaient au complet et réservés aux gens du pays, désireux de ne pas voir enlever les grades par des étrangers qui leur inspirèrent bien vite une sérieuse jalousie^. Du reste, le généralissime ne connaissait pas ceux qui lui arrivaient ainsi, la plupart sans recommandations. Il fît preuve d'une sage méfiance, en ne laissant pas introduire dans les rangs des individus qui peut-être n'en auraient pas été dignes ; aussi se priva-t-il quelquefois de précieux concours, et se fit-il des ennemis qui, rentrés en Europe, devinrent ses détracteurs. Les Ministres de la Guerre de Louis XVI se montraient également très circonspects, voyaient d'un œil défavorable les départs isolés ou les efforts individuels et refusaient même à certains, malgré l'appui de hauts personnages, l'autorisation de lever des troupes. Citons des exemples; commençons par la belle lettre que le maréchal de Birou écrivait, le 5 juin 1780, à Montbarey.

1. (>itons le clievalier de F.iyolte et le vicomte de Mauroy (Arcliives nal., 15' 143 — 428 à 430; et Arcliives adin., (iuerre).

i. Archives, (uierre : Mcinnires tiisloriiiues : .loiinuil de l'reiu/'lntmme (le Boire.

Jai l'honneur de vous envoyer, Monsieur, un mémoire dont j'ai eu celui de vous parler. Il contient un projet de M. le marquis de I.a Rouerie, tendant à lever en Amérique une nouvelle léi^ion qui serait jointe à celle qu'il y commande'. Ce projet me paraît digne d'attention, en ce que le corps dont il s'agit ne serait composé que de gens acclimatés qui ne coûteraient aucun frais de transport et que, les déserteurs y étant reçus, ils ne seraient pas perdus pour le Hoy. Je crois devoir vous en faire part. Vous le considérerez sans doute, dans tous les cas, comme une nouvelle marque du zèle dont M. de La Rouerie a déjà donné plusieurs preuves. Les certificats que je joins cà cette lettre vous convaincront que sa conduite en Amérique mérite les plus grands éloges. Loin d'avoir été, comme plusieurs Français, rebuté des désagréments qu'il a éprouvés dans le principe, il a montré la plus grande constance à servir les alliés du Roy, et au lieu de perdre du temps à venir ici solliciter des grâces, il l'a eflicacement employé à les mériter. Il me prie de vous en demander une, qui me semble juste et d'un bon exemple, c'est la commission de colonel. Il est dans sa quinzième année de service et à sa quatrième campagne. Il s'adresse à moi, comme ayant servi sous mes ordres. A ce titre je lui dois de l'intérêt; je lui en dois encore plus par la manière distinguée dont il s'est conduit, et je serais très flatté que mes instances pussent vous déterminer à lui accorder la grâce qu'il désire-...

Le 1-4 décembre 17(S0, le chevalier de La Luzerne demandait également au prince de Montbarey l'autcrisation pour le trop actif La Rouerie de lever une légion, mais le ministre est loin de répondre favorablement.

M. le marquis de La Rouerie, écrit-il, a obtenu du Congrès la commission de colonel, son ambition n'étant pas satisfaite de ce titre, il a demandé le grade de brigadier que le Congrès lui a refusé, ayant à son service des colonels plus anciens que luy. M. de La Rouerie, pour forcer les Américains à lui accorder ce grade, sollicite en France celui de colonel, à la faveur duquel il luy parait qu'il aura plus de droit pour renouveler sa demande au Congrès, et en obtenir l'efTet, mais les insurgents y auront-ils égard? Il propose, pour mériter le rang qu'il demande dans les troupes du Roy, de lever une légion en Amérique pour le ser-

1. La Rouerie servait dans l'armée américaine sous le nom de Colonel Armand.