CHAPITRE II
CROISIÈRE DE L'AMIRAL D'ESTALXG DANS L'AMÉRIQUE DU NORD Eï AUX ANTILLES (1778-1779)
L'escadre dans la Delaware, à Sandy Ilook, à Rhode-Island, puis à Boston. — Mécontentement du général Sullivan. — Rixes entre Américains et Français. — D'Estain^^ se rend aux Antilles. — Actions isolées. — Le marquis de Rouillé. — Prise de la Dominique. — Perte de Sainlo-Lucie. — Prise de Saint-Vincent et de la Grenade. — Heureux combat naval. — Désastre de Savannah. — D'Estaing rentre en France. — Grasse et La Motte-Piquet retournent aux Antilles.
Le lundi 13 uatII 1778, une escadre quille Toulon, sous les ordres du vice-amiral comte d'Estning, lieutenant général des armées du roi. Ce premier secours aux provinces révoltées, confédérées sous le nom d'Etats-Unis, présente une force respectable — douze vaisseaux et quatre frégates, commandés par des marins expérimentés, dont quelques-uns acquerront plus tard une grande célébrité ^
La deslination reste inconnue jusqu'à ce que la terre ait été perdue de vue. M. Gérard de Uayneval, ministre plénipotentiaire de la cour de Versailles près le congrès de Philadelphie, et Silas Dcane, agent américain, que l'amiral emmène tous les deux à son bord, doivent môme, les premiers jours, cacher et leur nom et leur
1. Vaisseaux: le Luiigueduc, le Tunnan/, le Ci-sar, le Zélr, l'Ih'clor, le Marseillais, le Pvolecteuv, le Guerrier, le Vaillanl, la Provence, le Fanlasque. le Saf/illaire.
Frégates : la Chimère, rEuf/ar/ean/e, l'Alcmène. VAimable.
Voir Appendice II, pour le détail et la composition des états-majors.
qualiLé^ Ou remarquera les termes voilés d'une lettre qu'écrit Sartine au commandant de Fescadre pendant qu'il fait ses derniers préparatifs à Toulon-. « Pour vous seul... J'ai l'hoimeur de vous prévenir que la personne qui doit être chargée des alfaires du roi auprès des Etats-Unis de l'Amérique septentrionale sera rendue au bourg de la Seine [sic) le 9 du mois prochain. Elle aura avec elle deux secrétaires et quatre domestiques. Une autre personne, dont le nom et la mission vous sont connus, se rendra au même bourg, nu jour plus tôt: elle n'aura qu'un seul (h)mestique. L'intention du roi est que vous réserviez sur votre vaisseau deux chambres à l'abri du branle-bas pour ces deux personnes et qu'elles soient traitées avec les égards qui sont dus à leur caractère. Vous voudrez bien donner vos ordres pour que ces chambres soient disposées à l'avance et qu'il soit d'ailleurs préparé des lits complets... Il vous sera envoyé pareillement cinq ou six officiers de la marine des Etats-Unis que vous répartirez sur les principaux vaisseaux de votre escadre lorsque vous serez en mer'\.. »
Le 20, loin des côtes, les capitaines reçoivent l'ordre d'ouvrir les plis cachetés et l'on se prépare à mettre le cap sur l'Amérique après avoir passé le détroit de
1. Silas Deane l'ul le premier agent améric.iin en France. On lui adjoignit Arthur Lee et le D' Franklin. S'étant trop engagé au nom des États-Unis, Deane fut rappelé et remplacé par John Adams. Accusé à son retour, il rejeta les responsabilités sur Lee et Franklin, qui n'eurent pas de peine à se disculper.
Franklin resta bientôt seul en F'ranc(>, comme représentant de la République naissante.
2. L'organisati(mde l'escadi'e avait pris ])eaucoup de temps. D'Estaing se félicita du zèle qu'y déployèrent le comte tic Valbelle, commandant par intérim la province en l'absence du marr|uis de Vogué, gouverneur, M. l'Escalier commissaire des ports et arsenaux de la marine, à Toulon, M. le cbevalier de Fal)ry, M de Lombard et AI. de l'I^pine, muniticmnairesdansla même ville (Archives nat., 15'' 14.')).
;î. Arcliivcs nationales, Marine, 13> 141-09; Sartine à d'Estaing, Versailles, 28 mars ITÎS.
CROISIÈRE DE l'amiral d'eSTAING :?3
Gibraltar. C'est l'inconnu, du nouveau ! et l'annonce de cette croisière lointaine est accueillie par les équipages et les troupes avec des transports de joie. La traversée commençait cependant assez mal. « J'ai l'honneur de vous rendre compte, écrivait, le 18 mai, l'amiral à M. de Sartine, qu'après trente-trois jours d'une navigation aussi lente que possible, l'escadre de Sa Majesté a passé le détroit de Gibraltar avant-hier 16 mars^.. » Les vaisseaux — on voilà la cause — étaient j)our la plupart de mauvais marcheurs; aussi leur inégalité sur ce point força-t-elle le Languedoc, le Ccsar et le Tonnant, supérieurement conditionnés, à régler leur vitesse sur la navrante lenteur du Guerrier et du VaiUant. Du reste, le nombre insuffisant de matelots exigea, pour le service du bord, l'emploi de soldats embarqués, qui, trop inexpérimentés dans ce genre de travail, furent incapables d'être utilisés aussi avantageusement que les hommes du métier.
On fut également contrarié, dans le cours de la traversée, par les calmes et les bourrasques, et l'on perdit de ce chef un temps précieux. A ces retards involontaires s'en ajoutèrent d'autres, provenant du commandement. Il était certes de la plus grande importance de naviguer aussi rapidement que possible pour surprendre, conformément aux instructions données, la (lotte de l'amiral Howe dans la Delaware et l'armée de Clinton à Philadelphie. D'Estaing cependant crut utile, tout en marchant, d'opérer des évolutions pour instruire ses cadres et de faire la chasse des bâtiments isolés qu'il rencontrait en chemin. Le Languedoc même, qui arborait le pavillon amiral, se livrait à ce
1. La frégate Zrt F/o/-f, capitaine de Castellane-Majastre, se détache alors de l'escadre pour porter les dernières dépêches en France. Voir Appendice n° II, notes.
Antoine-Raymond-Jean-Guilbert-Gabriel de Sartine. ministre de la marine, 24 août l"î'i4 au 14 octobre IISO.
périlleux genre d'exercice ; le journal nautique et tactique de la campagne nous renseigne officiellement'. Ce fut une grande faute commise par l'amiral dès le début de sa croisière, la vitesse de marche (Haut un facteur essentiel à la réussite de l'entreprise. « La promptitude est la première des armes; étonner c'est presque avoir vaincu», lui répétait alors M. Gérard.
L'officier général, auquel le roi de France confiait le soin d'augmenter le faisceau de lauriers de la marine française, appartenait aune ancienne et illustre maison du Rouergue, remontant àun certain Aldebert d'Estaing, cité dès 1001 comme |)ersonnage important. Un de ses ancêtres, Pierre, signa, l'an 120i-, au contrat de mariage de Marie de Montpellier et de Pierre 11, roi d'Aragon. Un autre, Déodat, sauva, disent les clironiqueurs, en 1214, à Bouvines, le roi Philippe-Auguste, renversé de cheval, et reprit aux ennemis l'écu tombé des mains royales, ce qui lui valut pour armes celles de France au chef d'or. Dans les alliances de famille brillaient de beaux noms, tels que Châteauneuf, Séverac, Faudoas-Barbazan, Astorg, la Rocliefoucauld, Chabannes, Arpajon, Nettancourt, Crussol, du Bourg, Montboissier-de Beaufort-Canillac, du Bellay, Guébriant, etc.
Charles-François, marquis de Saillans et vicomte de
1. En juin, par exemple, on capture deux vaisseaux; mais on s'aperçoit que l'un est français, allant à la Rochelle, et l'autre américain. Un autre jour, le Languedoc, àe concert avec le César, se livre à la chasse. On tire sur une goélette qui se défend, s'éloigne; on la saisit; elle est américaine. Le 10 juillet, il arrive même au Lanr/uedoc de se perdre dans une de ces poursuites, après avoir saisi le trois-màts York, armé de 12 canons et monté par (10 hommes d'équipage. « .\ minuit, écrit d'Estaing dans son journal, j'ai fait servir pour joindre l'escadre qu'on ne voyait déjà plus. A une heure, j'ai fait le signal de ralliement, mais il a été inutile; toute la nuit, j'ai fait tirer un coup de canon de quart d'heure en quart d'heure, jusqu'à quatre heures du matin que j'ai vu l'escadre sous le vent, et que je suis arrivé sur elle pour me rallier. » (.Vrchives nat., Marine, IJ'' 14."i; Journal uauli(|ue et tactique du lundi 0 avril 1118 juscpi'au 1!) août 1779.)
CROISIElil': DK L AMIRAL D ESTAIISfi l^f)
Havol, avait contracU' mariage avec Marie-Henriette Colljert, tille du marquis de miaule vrier et de Marie- Henriette de Fronlay-Tessé. Son fils, Charles-Henry Tliéodat qui nous occupe, vice-amiral de France, lieutenant g'énéral des armées du roi, chevalier de ses ordres, commandant les forces navales de Sa Majesté en Améri([ue, naquit en 1729 et épousa la fille du maréchal deChàteaurenault • ; très lai)orieux, sobre, dur pour lui-môme, il était poussé par une noble ambition (d le bien du service. Ayant le travail facile, il s'y livrait entièrement et n'aimait, en fait d'honneurs, d'égards et de représentations que l'indispensable au rang qu'il occupait'-. Bon et incapable de faire volontairement du mal à n'importe qui, il était g'cnéreux et savait r('comp(>nser. H avait de l'esprit, une intelligence» supérieure et des connaissances étendues; mais, obligé par tempérament de s'occuper sans cesse, il était trop minutieux et rendait souvent la vie pénible à ses inférieurs. Extrêmement violent, il se livrait parfois
1. Mousquetaire le l" mai 1738; colonel de Kouer^^ue, l*"' janvier 1748: l)ri^adier en 17o(j, muréclial de camp, 20 lévrier Hlil ; lieutenant fjénéral, 2."J juillet 17()2 ; gouverneur yénéral de l'île de Saint-Domingue, en remplacement du marquis de Belsunce, décédé en décembre 1763; chevalier des ordres du roy, 1" juin 17(i7; grand d'Espagne de l'^" classe, :!() mars 1783; gouverneur de la ïouraine, 1785; vice-amiral es mers d'Asie et d'Amérique, 6 février 1777 ; commandant la garde nationale de Versailles aux journées des 5 et (i octobre 1789; amiral, en date du l"' janvier 1702 (par brevet du l"' janvier 1793 signé par Garât, au nom du conseil exécutif provisoire, et par Monge, ministre de la Marine); arrêté en vertu de la loi des suspects et exécuté le 28 avril 1794.
11 avait fait trois campagnes en Flandre, six aux Indes Orientales, deux aux Aulillcs et en Amérique et neux dans les mers d'Eui-ope (Archives administ.. Guerre, Estaing).
2. A une lettre des plus cérémonieuses que lui avait écrite M. Gérard ministre de France aux Etats-Unis, l'amiral répondit, le 27 mai 1778 : « M. d'Estaiug, en dépit de ses cinquante ans, ainsi que de son grave état de général et île marin, n'a pu s'empêcher de sourire un peu en lisant toutes les Excellences dont M. de Gérard l'a honoré. Il lui semble que deux Français qui s'excellentifient sont comme deux femmes qui parlent latin, ou précisément comme deux prêtres qui jurent. Notre genre national est entre nous la franchise sans cérémonial...» (Archives nat., Marine, B* 143-5i.)
à des accès de colère (|ui le rendaient injuste et, bien qu'il en revînt avec franchise, il éloignait de lui par des boutades et des remontrances en public. Des ofliciers de talent et reconimandables par leurs services n'en étaient môme pas à l'abri lorsqu'il croyait apercevoir un manque d'obéissance ou de la moHesse dans l'accomplissement de leurs devoirs. Passé tard de l'armée de terre à la marine, il n'avait peut-être pas les connaissances techniques que l'on aurait pu attendre d'un marin de profession. Personnel, ayant des opinions arrêtées, il n'admettait pas aisément les conseils ; aussi n'était-il pas aimé généralement et fiit-il desservi de hi manière la plus funeste par certains, dont les rapports ou les notes sont conservés an Dépôt de la (luerre. Néanmoins, l'amiral d'Estaing ne manqua pas d'être une belle figure et même une personnalité ; s'il n'a pas réussi comme il l'aurait voulu dans sa campagne en Amérique, il est juste de l'attribuer en partie à des causes indépendantes de sa volonté et en dehors de la conception humaine. L'atïaire de Savannah, qui la termina déplorablement, aurait pu cependant être évitée; il suffisait d'exécuter ponctuellement l'ordre de rentrer en France. Lorsque, le 8 juillet, l'escadre française parvient à l'embouchure de la Delaware, Howe, dont elle aurait triomphé facilement dans ces parages, a déjà gagné New-York pour appuyer Clinton qui venait d'y entrer. D'Estaing s'y rend aussitôt. En arrivant, « l'on a vu, dit le Journal nautique, beaucoup de vaisseaux mouillés en dedans de la rivière et quelques bâtiments en dehors qui sont entrés en voyant l'escadre approcher ». Aucun pilote ne veut se prêter à la traversée de la passe étroite séparant Long Island de Sandy liook, où des navires de foi't tonnage ne peuvent s'aventurer, dit-on, à cette époque de l'année. Il faut donc renoncer à
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l'attaque (\o la floilo anglaise, beaucoup plus faible cependant, et dont le mouillage défectueux accordait a son adversaire, apparu tout à coup le 11 juillet, une supérioriti' écrasante *. D'Eslaing jette alors l'ancre à quelques milles de là sur les côtes du New Jersey; en attendant les liantes marées, il emploie ses loisirs à donnei- la chasse et capture plusieurs bâtiments anglais.
Dés son arrivée sur les côtes des Etats-Unis, l'amiral fut en rapport avec Washington et La F'ayette. Ouelques extraits de lettres nous montreront de nobles sentiments.
u Monsicnr, écrit d'Estaing à Washington, j'ai l'honneur de faire part à Votre Excellence de l'arrivée de l'escadre du roi. Chargé par Sa Majesié de l'emploi glorieux de donner à ses alliés, les Etals-Unis de TAniérique, des preuves éclatantes de son alîection, il ne manquera rien à mon bonheur, si j'y réussis; il est augmenté par celui de concentrer mes opérations avec un général 1(4 que Votre Excellence. Les talents et les grandes actions du général George Washington lui ont assuré aux yeux de toute l'Europe le titre vraiment sublime de libérateur de l'Amérique. Agréez, Monsieur, l'hommage que tout homme, que tout militaire vous doit et trouvez bon que je sollicite dès les premiers instants, avec la franchise militaire et maritime, une amitié aussi tlatteuse que la vôtre. Je tâcherai de m'en rendre digne par mon respectueux dévouement pour votre patrie; il m'est prescrit par mes ordres, et mon cœur me l'inspire... »
Communication des ordres du roi est faite au Congrès par M. de Choin, major d'infanterie au service de France, proche parent de M. de Sartine, ministre de la Marine, « connu depuis longtemps par son altache-
I. Elle l'oiupreml (i vaisseaux de 14 caiiuns, 3 de 50, des frégates et lies curvelles.
