Voir Archives nat., Marine, 1778, li

Du i" novembre 1777 au 2'J mars 1778, les Anglais, qui croisent du cap Roman à Sainl-Au(jiislin, capitale de la Floritle de l'Est, prennent 1() hatiments marchands français, montés par 3b0 matelots.

Les frégates anglaises qui opèrent en croisières, contre le plus simjde droit des gens, se nonnneut le Cari/fort, de '2>i pièces île canon, capitaine Fenl/to; — le Hasard, de 20 pièces, capitaine Makinli; — La Gtdatkée, de 20 pièces, capilaine Juurdan; — la l'ersée, de 20 pièces, capitaine Ep/iiiisloic/i .

Quand on apprit la déclaration de (juerre aux Antilles, les prisons de Saint-Augustin contenaient, outre les )nulelots saisis, les ofliciei's dont les noms suivent : marquis de Bréligny; de Quéranguet, chevalier de Saint-Louis; de iMilly, chevalier de Saint-Louis; Uevernier; de Lavigerie; chevalier de lialantin; de Moléon ; de liriqueville; de Vaudreniont; de Banc Allemant ; Barberet, chirurgien; les deux frères Gurangué ; de la Motte.

Une partie des matelots [irisonniers furent mis cloflice au service de rAnglelerre. Ou en trouve ;!0 iucoriiorés dans les troupes anglaises ,

CItOISIÈRE DE L AMIRAL.D ESTAING 51

j'en envoie le doul)le à M. le comte d'Argout, en lui marquant que j'osais croire qu'il voudrait bien insister fortement sur la restitution d'un bâtiment pris contre toutes les formes et les lois des nations, et qui n'est pas moins injurieux au Gouvernement qu'au pavillon du roy. Si les Anglais s'y opposent, je l'engage à user de représailles en nous autorisant à nous emparer des bâtiments de guerre qui commettent de telles hostilités sur nos côtes, et je le prie en outre d'exiger une réparation autheatiqiie, proportionnée à l'offense et à ma sensibilité à cet égard '. » ,

Quelque temps auparavant — '4 janvier — le chevalier de Dampierre n'avait pas été moins explicite dans une lettre à Sartine :

« Monseigneur, M. le chevalier Lee, commandant le bateau du domaine le Surveillant, c^i arrivé hierd'Antigues, où M. le marquis de lîouillé l'avait envoyé en parlementaire avec M. de Fagan, un de ses aides de camp. Il a rencontré une goélette de Tortclle, capitaine Sorr, armée par MM. Gibbes et C'^ Le capitaine a eu l'insolence de faire mettre le canot de M. le chevalier Lee à la mer, quoique le bateau du roy fût le plus fort. Le corsaire a arrêté M. de Fagan et l'équipage du canot français et est venu visiter le bateau. Quand on envoie des parlementaires, ils ne sont point armés, cela comproQiet le pavillon du roy'... » Bientôt ar-

6 employés aux frégates et 12 sur les bàtinicnls marchands ou corsaires (Archives nat.. Marine, B* 140-49 à 53).

MM. les Anglais opéraient plus grandement encore sur les cotes des Etats-Unis à la même époque. « H y a un nombre prodigieux de matelots français à la .Nouvulle-.Vngleterre, écrira Dampierre, de la Guadeloupe, le 8 mai 1778... J'imagine qu'on pourrait les réclamer et que les Anglais, qui manquent de vivres, pourraient les rendre aisément. » (.Archives nul.. Marine, B* 140-;31.)

1. Aux Gonaïves, à bord de i'Inconslanle, 30 avril 1778 (.Vrchives nat.. Marine, B^ 140-22;.

2. .\rchives nat.. Marine, B'' 140-28: — Dampierre à Sartine, Forts Royal, 4 janvier 1778, à bord de la l'rolée.

b2 MARINS ET SOLDATS FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

rivent de nouvelles plaintes de Dampierre : « Le dernier du mois de février, écrit-il, une frégate anglaise a commis un acte d'hostilité bien extraordinaire. Elle a pris dans la petite anse Layet, près des fonds Capot, entre Saint-Pierre et Fort-Royal, un corsaire amériricain qui s'y était mal échoué. L'équipage du corsaire s'est iet(' à l'eau, et les royalistes, en tirant dessus, ont blessé un soldat français à terre. J'ai représenté à ^1. le général qu'il fallait envoyer une frégate à l'amiral anglais, à Antigues, pour lui demander justice. Il m'a répondu que cela n'était pas nécessaire... »

Tous ces actes peu amicaux — pour employer un terme d'outre-Manche — n'étaient pas sans rendre nos militaires et marins des Antilles fort perplexes. Qu'y avait-il dans l'air? que préludait une telle manièi'e d'agir? On était sur le qin-vire, envisageant de plus graves éventualités.

Nos possessions étaient mal protégées alors, les forts mal pourvus. « Le roi n'a pas un magasin, écrit encore Dampierre. Permettez-moi de vous représenter qu'on dépense beaucoup d'argent en fortification de terre et rien })Oiir la marine. » « Les Anglais ont ici le Va?'tnoiith., vaisseau de 66 canons, le Por/land, de 50, et 16 frégates ou corvettes. Je crois que leurs forces sont beaucoup plus considérables que les nôtres, qui avons trois îles à garder, dont deux sont séparées par la Dominique. Les Anglais ont, de plus, beaucoup de corsaires qui pillent'... »

Depuis le début des hostilités, nos bâtiments de

1. Archives nat., Marine, B' 140-30 à 33; — Dampierre à Sartiiie, 25 janvier, 2 février et 0 mars ms.

Le cdiitre-arniral Parlccr, commandant les forces de Sa Majesté bri- 1anni((ne à la Jamaïque, avait, au l*"" mars \ll\i, 15 vaisseaux ou frégates; « chacun de ces bâtiments a, en outre, 1 ou "2 et même jusqu'à 3 petits bâtiments armés, soit fii)élettes ou bateau.x, pour lui servir do mouche ou de couverte, ce qu'ils nomment en anglais lende.r » (Archives nat., Marine, B^ 140-214).

CROISIERE DE I. AMIIIAL D KSTAINTt 53

guerre, répartis aux lles-dii-Vent et Sous-le-Vent, faisaient de nombreuses croisières, ordonnées par le marquis de Bouille, gouverneur général, le comte d'Argoutet le comte d'Arhaud de Jouques, gouverneurs particuliers, l'un de Saint-Domingue et l'autre de la Guadeloupe et Marie-Galante 1. Rendons hommage, en passant, à quelques-uns de ceux qui les diiigèrent si hahilement. Le chevalier de Cuverville, commandant la fr(''gate f Incnnslanti'; le chevalier de Dampierre, commandant le vaisseau le Protée; le chevalier de Castellan, lieutenant de vaisseau, commandant la frégate le Triton; le chevalier de Keroulas de Cohars, commandant la frégate la Dédaigneiise, à Saint-Domingue ; le chevalier Desfarges, commandant la Terpsichoro ; le chevalier de la Laurencie, commandant la Tourte n-lle ; le chevalier de Ferron du Qucngo, commandant la Boutlrust-^ à Saint- Domingue ; le chevalier de Jassaud, coinmandant la

1. François-Claude Amour, marquis de Bouille, d'une ancienne famille du Maine, naquit au château de Cluzel, en Auvergne, le 19 novembre 1739; lieutenant général; gouverneur général des Iles-du-Venl et Sous-le-]'ent. Homme d'un grand caractère, connu pour son dévouement au roi Louis XVI, mit en pratique sa belle devise : foui par labeur — mourut à Londres, le 14 novembre 1800, à soixante et un ans.

On appelle Ues-ilu-Vent la « chaîne des petites Antilles qui va du nord au sud depuis Porto Rico jusqu'à la côte ferme (Venezuela) ». Elles tirent leur nom de ce que le vent y soulQe constanuuent de l'est. On nomme Sous-le-Vent celles qui sont plus occidentales (Vivien <le Saint- Martin).

Les Anglais comprennent sous le nom de l.eewurd hlands (des Sous-le-Vent) non seulement les grandes Antilles, mais encore les petites Antilles du Nord (les Vierges, Saint-Christophe, Xevis, Antigoa, Montserrat et la Dominique).

Ils donnent le nom de Windward IsLands (Iles-du-Vent) à la partie méridionale de la chaîne (Sainte-Lucie, Saint-Vincent, la Grenade. Tabago et la Barbade). En n~8, ils ont deux gouvernements aux Antilles.

Comte d'Argout. gouverneur de Saint-Uomingue, maréchal des camps et armées du roi, lieutenant général et inspecteur des troupes, milices, fortifications et artilleries des îles Sous-le-Vent.

Comte d'Arbaud de Jouques, brigadier des armées du roi. capitaine de ses vaisseaux, chevalier de Saint-Louis, gouverneur et lieutenant général pour Sa Majesté des îles de la Guadeloupe, Marie-Galante et leurs dépendances.

frégate l'Amphitrite ; Le Gardeiir de Tilly, commandant la Co«co/Y/f ;Mac Nemara, commandant la Charmante ; le chevalier de Trécesson, commandant la frégate la Blanche; Verdun de la Crenne, commandant la frégate la Hc/iotntnre, à Saint-Domingue ; le marquis de Montbas, commandant la corvette F Étourdie ; etc., etc.^.

Le 6 septembre, le marquis de Bouille, conformément aux ordres de M. de Sartine, emmenait à Tattaque de la Dominique douze cents hommes et mille volontaires créoles sur les frégates la Tourterelle, la Diligente, rAmphitrite et la corvette t Etourdie. Après avoir déjoué la surveillance du contre-amiral Harington, il opéra son débarquement en de bonnes conditions, lit capituler quelques centaines de soldats anglais, donna la preuve d'une grande mod('ration vis-à-vis des prisonniers et de la population, et rentra vainqueur à la Martinique". Pour contrebalancer l'avantage obtenu par les Français à la Dominique, Darington résolut de s'emparer de Sainte-Lucie. Ayant donc quitté la Barbade avec une flotte de 6 vaisseaux -^ 3 frégates et 70 transports, il pénétra, le 12 décembre, dans cette île, occupa le morne Fortuné, que le gouverneur, M. de Micoud, fut obligé d'évacuer après deux jours de r('sistance, puis les hauteurs dominant la baie du Car('nage.

Arrêtons-nous un instant à cette triste allaire, qui eut un grand retentissement en France et aux colonies, et qui laissa discuter la conduite des d('fenseurs. Attaqué, le 13, par un corps de 5.500 hommes au morne Fortuné, le gouverneur n'avait, pour résister, qu'une faible garnison composée de « 80 boni mes de la crasse

\. On conserve .•uix Archives iialionales des relations Fort inlércssantes de tous ces capitaines.

2. La Domininue, cédée à i'Angleteri'c en f7(i3, avait été solideincnt fortifiée depnis cette époqne.

|{. Le Cornmnll, de 74 canons: le Hoi/ne. de "0; le Sniiil-Allxin et le Noit-Siicfi, de (ii ; le Centurion et /7.s/.v, de "JO.

CROISIÈRK DE [. AMIIÎ\[, D KSI A IN G K5

la plus complote du réj^inicnt de la Martinique, Ki eaiionniers du corps royal, 60mulâtres libres et 30hoiiimes de la milice blanche ». Il fallait même déduire 2i) malades de cet ell'ectif, qui avait été porté au chiffre cidessus depuis la prise de la Dominique et en vue d'une entreprise de la part des Anglais. Ni batteries, ni redoutes, ni retranchements en terre pour arrêter la marche de l'ennemi. Seuls, existaient trois rangs d'abatis sur le chemin du morne au grand Cnl-de-Sac. Jusqu'alors on avait totalement négligé la protection de cette colonie. Avec 180 hommes rassemblés à la hâte, il fallait garder un front de 600 toises absolument découvert contre des troupes de débarquement d'une écrasante supériorité. Il est facile de reconnaître combien la situation de M. de Micoud était alors périlleuse. En avril 1777, il n'avait pas négligé, sur l'ordre du marquis de Bouille, d'adresser au Ministre un plan de défense pour le morne Fortuné, en l'appuyant d'une demande de troupes, (( partant de la maxime certaine, disait-il, qu'aucune défense ou entreprise ne peut réussir sans dispositions préc('dentes, que le projet et la bonne disposition en sont l'àme, mais que l'exécution n'est qu'un corps sans âme, s'il n'est procédé à tout ce qui est nécessaire à la réussite '... »

Le marquis de Bouille avait, en août 1778, envoyé M. de Joul)ert pour vérifier l'état de Sainte-Lucie au point de vue militaire, et le rapport de ce commandant de l'artillerie fut aussi détaillé que noir. '( Le morne Fortuné, où est établi la garnison et l'état-major, n'a aucunes fortifications ; cette position ne peut être considérée que comme vu mauvais rrduit », dit-il entre autres choses. Or ce point était le mieux défendable. Le 28 août, Micoud écrivait à Bouille : «... Je n'ai