MISSION DU BARON DE KALB EN AMÉRIQUE (1761 LES PRÉLIMINAIRES

L'attitude des colonies anglaises de rAmeiiijue du Nord à l'égard de leur métropole n'était pas sans impressionner en Europe. On sentait, de leur côté, une résistance de plus en plus marquée, — indice d'une situation qui pouvait s'aggraver dans un avenir prochain. — Cette tendance à la rébellion intéressait tout particulièrement le Cabinet de Versailles; il s'agissait, en etl'et, d'une nation voisine, ennemie traditionnelle, égoïste et détestée, dont les embarras au loin ne pouvaient que procurer une réelle satisfaction et favoriser de secrets desseins contre elle. Afin de ne pas laisser échapper l'occasion d'une bonne revanche, il était indispensable d'être exactement éclairé sur les faits. Aussi par deux fois, en 17()4 et 1760, Choiseul avait-il expédié au-delà de l'Atlantique un agent secret, M. de Pontleroy, lieutenant de vaisseau au département de Rochefort, qui, sous le nom de Beaulieu, joua sérieusement un rôle difficile, procura d'utiles renseignements et se rendit en tous points digne de la confiance accordée.

En 1767 servait dans l'armée française un étranger dont le mérite personnel, la droiture de caractère et

t MARINS ET SOr.OATS FISANÇAIS EN AMERIQUE

diverses preuves de dévouement à la cause royale, attirèrent Tatlention du ministre et fixèrent son nouveau choix. — Entré jeune au service du roi, lieutenantcolonel d'infanterie, le baron de Kalb fut désigné pour remplir une mission délicate et de haute importance — renseigner le duc de Choiseul sur les événements d'Amérique ^

« Je vous donne avis. Monsieur, que Sa Majesté vous a compris dans le nombre des ofliciers qui doivent être employés, cette année, à la reconnaissance du pays. Vous visiterez la cote maritime depuis Dunkerque jusqu'à Cahiis; votre résidence principale sera établie dans la première de ces deux places... »

Écrite à Versailles, le 20 avril 1767, et signée « Choiseul », cette lettre de service, pour la forme, sert de préliminaire à la mission et montre de quel voile il sera nécessaire de l'entourer. Kalb se rend aussitôt au ministère et apprend, non sans un profond étonnement, de M. Dubois, chef des bureaux de la Guerre, que sa destination est ciiangée. Deux jours après, le 22 avril, lui est remis l'ordre secret de se rendre à Amsterdam. « Il y sera fort attentif aux bruits relatifs aux colonies anglaises; si ces bruits luy paraissent accrédités, il l)rendra ses mesures pour s'y rendre de sa personne. Arrivé dans ces colonies, il tachera d'être informé de ce CHIC h^s habitans veulent faire, de ce qu'ils font embar- (juer soit en ofliciers instruits pour le génie et pour l'artillerie, soit en autres sujets dont ils pourraient avoir besoin. Il connaîtra l'objet des approvisionnements qu'ils se procurent, tant en munitions de guerre de toute espèce qu'en munitions d(> bouche, leur détermination plus ou moins vigoiir(Mis(> dans la résolution qu'ils

1. Né près (le Niireiiihur-j;, vers I7.')2, .Ican, baron de Kalb, entra jeune au sei'vice delà P'rance. fut lieulraant-colonel dun régiment allemand, puis brigadier des armées du roi.

U-moi^uenl avoir prise de se soustraire au (iouvernement anglais, les ressources qu'ils peuvent avoir en troupes, en places et en postes retranchés, enlin le plan suivant lequel ils projettent leur révolte et les chefs qui les dirigeront et commanderont'. »

On s'en rapporte au surplus à la perspicacité de cet officier, dans une atfaire qui « exigera beaucoup de circonspection de sa part ». — « Ne refusez pas la commission dont je vous charge, lui dit Ghoiseul dans le cours d'un entretien; je sçais qu'elle est difficile et qu'elle demande de l'intelligence; je vous ay choisy exprès pour cela et vous vous en trouvères bien... »

Le 2 mai, avis est donné au voyageur qu'il lui est accordé une gratification de 1 .200 livres pour gagner les Pays-Bas et faire face « en partie à la dépense secrète relative à l'objet de la commission ». On y joint un passeport et des lettres de recommaudatiou pour l'ambassadeur du roi en Hollande et le ministre de Sa Majesté à Bruxelles, chargés de transmettre les « pacquets que je vous permets, dit Ghoiseul, de m'envoyer par une seconde enveloppe pour moy seul'-... »

Après avoir réglé des intérêts de famille, Kalb se met en route à la fin de mai.

De nos jours, malgré tous les moyens dont on dispose et la rapidit(' des communications, il est difficiie souvent d'tHre exactement renseigné. On comprend donc que notre agent fût dans l'impossibilité de se documenter dune manière précise et autrement que par des racontars, malgré l'ardeur apportée à l'accomplissement d'une tâche qui, tout en flattant son amourpropre, lui donnait l'espoir d'obtenir la récompense qu'on lui faisait entrevoir.