IARTNS ET SOLDATS FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

Vers le milieu de juillet, il n'est guère plus avancé qu à son arrivée en Hollande. Il a parcouru cependant tout le pays, pris des informations des uns et des autres, entretenu des correspondances en Angleterre, causé avec des colons venus d'Amérique. Les avis sont divers. De Londres il apprend que le calme renait depuis l'annulation du timbre-act et des autres impôts. <( Il est possible que les Anglais fassent semer ces bruits pour cacher 1 état véritable des choses. » D'Amérique lui ])arviennent des nouvelles toutes dilTércntes; il faut peu de chose pour qu'éclate la rébellion armée! Les Anglais ont 20.000 liommes dans leurs colonies; mais celles-ci disposent d'au moins 40.000 miliciens bien armés, dont le nombre peut encore augmenter. Des Sociétés de négociants ayant de gros intérêts dans l'Amérique du Nord enrôlent ouvertement en Allemagne.

Kalb est fort hésitant. Doit-il revenir en France ou s'embarquer pour les colonies? 11 en écrit à Ghoiseul, le 11 août: « J'attends vos ordres, Monseigneur, pour retourner en France ou pour passer en Amérique, si vous le jugez à propos, soit actuellement, soit au printemps prochain, pour prendre connaissance de la situation du pays, des ports, marine, forces de terre, richesses, vivres, armes, munitions, et d'autres choses nécessaires à la guerre ainsi que les moyens d'y faire une diversion en cas de guerre en Europe avec l'Angleterre, parce qu'il est possible que ce calme ne dure pas longtemps et que ces colonies n'attendent qu'un temps plus favorable pour se sousti'aire au Gouvernement anglais. » La réponse ne se fait pas attendre. Le Ministre, jugeant la présence de son agent inutile désormais dans les Pays- Bas, lui donne l'ordre de s'embarquer ; il insiste encore sur les poiuts essentiels de sa mission en Amérique, qui se résument en « moyens d'y faire une diversiou dans le cas de guerre avec l'Angleterre », et recommande de

MISSION DE KALn. PRELIMINAIRES 5

prendre « les précautions les plus sûres » dans l'envoi des paquets '.

Le S septembre, une lettre de change de 6.00U livres sur Amsterdam est adressée à Kalb, qui, avant de s'éloigner, convient d'un chillVe avec Choiseul, lui rappelle son zèle dans le service du roi et le conjure de songer à son avancement, ou, en cas de décès, de ne pas oublier sa femme et ses enfants. Il part ensuite d'Helvoetsluys, le 26, sur un paquebot anglais, espérant atteindre Falmouth par Uarwick et Londres; mais le transport faisant le service régulier de F'almouth à la Nouvelle- York ne met à la voile que le 10 octobre. Le temps presse ; il s'éloigne donc, le 4, sur un bateau marchand, r Hercule — capitaine Hammet — et aborde en janvier dans la baie de Delaware, après un voyage de trois mois, i< un des plus longs et des plus fâcheux possibles, soit pour les temps orageux, les vents contraires ou la disette, nos vivres généralement s'étant corrompus-... » V Hercule est dans le plus complet délabrement. Pour arriver à destination, notre voyageur doit se rembarquer plusieurs fois, longer les côtes des pays qu'il aurait pu traverser en d'autres saisons, lutter contre la violence des vents et contre les glaces. Enfin, le 28 janvier 1768, à six heures du soir, il entre dans la baie de New- York. On lui conseille aussitôt de passer avec ses compagnons et son guide à Staten Island, le soir même, afin d'éviter le blocus des glaces qu'un froid excessif annonce pour le lendemain. Force leur est de repartir, la nuit, avec quatre chevaux, sur une chaloupe sans pont, au gré de quatre matelots. Le vent, assez favorable d'abord, tourne bientôt et devient si vio-

1. « Je ne pense pas pouvoir subvenir aux dépenses secrètes indispensables pour l'exécution de vos ordres à moins de deux mille écus, sans faire mention de mon voyage et de ma dépense personnelle... » (Kalb à Choiseul, la Haye, 2S août 1767.)

2. Archives hist. Guerre, 3732-1 (Kalb à Choiseul, Lo janvier 17(jS.)