MARINS ET SOLDATS FUANÇAIS EN AMÉRIQUE

points qui ferment l'entrée du Cul-de-Sac et des batteries rases dans le fond de la baie'. »

D'Estaing se préparait à continuer le blocus de Tamiral Barington avec une partie de ses vaisseaux, pendant que Bouille, soutenu par l'autre, attaquerait quelques-unes des îles britanniques, lorsque lui parvint une inquiétante nouvelle. « Les gens d'un corsaire, venant de l'Amérique septentrionale, écrit-il à Sartinc, ont dit que l'amiral Byroii était parti depuis trente-trois jours avec douze vaisseaux. Cette nouvelle, vraie ou fausse, et des réllexions défensives n'ont plus permis que de songer au salut des colonies; il eût été hasardé, et le retour des troupes, si cette escadre avait paru, ne serait devenu que trop douteux; on ne s'est plus occupé que de leur rembarquement. La retraite a été faite, d'après les dispositions de M. de Bouille, par M. le vicomte de Damas, qui a replié tous les postes avec autant d'ordn» que de sagesse. Les ennemis ne nous ont point interrompus'-... » L'escadre française revint donc mouiller, le 21) dc'cembre, a Fort-Royal ■', et, le 7 janvier, l'amiral expédiait les paquets en France par le comte de Cambis, commandant la corvette /c Si'iirgal. « La sagesse de cet officier, la marche de son bâtiment et surtout la saison me font espérer qu'il se rendi-a à sa destination. » Par ce même courrier, d'Estaiug, triste et humilié de n'avoir pas mieux réussi dans sa campagne, écrivait au Ministre, en date tlu 3 janvier : <c De chute en chute et d'un malheur à l'autre, l'escadre du roy, réunie ici, prèle à conquérir, n'a pu défendre ou du moins reprendre Sainte-Lucie. Sept

J. Arcliives nnl.. Marine, B^ •14S-28:>.

'2. Archives nat., Marine, B» 142-3; — d'Estainfr à Sartine.

:>. C'est là (|ue le clievalier de Micoiid lui aiiresse par un iiarleiuentaire la copie de la capihdalion tpie les circonslauces lui on! l'ail accepter.

CKOISIÈIIE DE L AMIRAL D ESTALNG 63

vaisseaux ennemis embossés ont, par leur position, par les batteries de terre, et surtout par le calme, résisté à 12. La valeur des troupes ne les a pas remises en possession d'une ile, dont 10 régiments anglais ne f'aisaii'ut que de s'emparer. Us avaient réussi sans peine, sans obstacle, et ils ont employé avec succès, contre nous, la grosse ai'tillerie des retranchements, les redoutes, ce qui n'avait été que trop préparé pour les arrêter et ce qui, sans défenseurs ou abandonné sur-le-champ, n'a été utile qu'à eux... » Et le 0 du même mois : « Si je ne succombe pas totalement sous le poids du malheur qui a caractérisé chacun des événements de cette accablante campagne, je n'en suis pas moins dominé par l'extrême regret de n'être pas plus utile au service du roi '... )>

Au commencement de janvier 1779, l'amiral apprend que Byron est arrivé à la Barbade. Les deux escadres anglaises réunies de ce fait ont quinze vaisseaux à l'ancre leur assurant une supériorité ; mais le comte de Grasse change la face des choses. Venant de Brest, il entre, le 19 février, à Fort-Royal de la Martinique avec /e Daiiphin-Roijal, de 70 canons (capitaine de Mithon), le Mag)iifîqup, de 74 (brigadier de Brach;, le Vcngcfit', de (54 (brigadier de Retz), et k Robuste, de 74 (capitaine de Longueville), qui porte son pavillon. Sur les entrefaites, le commorlore Rowley rejoint Byron avec 4 vaisseaux. Les deux flottes, à peu près de même force, restent sur la défensive, dans l'attente. Le 20 avril, voilà le marquis de Vaudreuil, chef d'escadre, qui amène du Sénégal, le Fendant, de 74 canons, et le Sjj/iinx, de 64, après s'être emparé, sur les cotes d'Afrique, des îles Saint-

1. Archives nat., Marine, B^ 142-3; — A bord du vaisseau du roy le Languedoc, dans la rade de Çort-Royal de la Martinique, 3 et 6 janvier n 9.