MARINS ET SOLDATS FRA>ÇAIS EN AMERIQIE

vée de ce renfort iiiatteiidii produit un grand enthousiasme. D'Eslaing, dans le débordement de sa joie, écrit à Sartine ' : « Le convoi est arrivé : ces quatre mots disent tout : l'armée du roi rassemblée forme un spectacle nouveau pour TAmérique. Ce chef-do'uvre de votre Ministère est un des événements qui l'éternisera. Nous sommes égaux aux Anglais. La frégate la Blanche, après sV'tre jouée du vaisseau le Jupiter de 50 canons, ainsi que M. de la Motte-Piquet vous en rend compte, s'est séparée, et a fait route pour l'Europe. Les vents du nord-est l'ont forcée de reprendre celle de la Martinique; elle est arrivée dans la nuit du 25 au 26 de ce mois; j'ai expédié sur-le-champ l'Iphigênie pour aller sur le point de rendez-vous : les frégates la Diligente, la Boudeinie et le cotter l'Alerte y étaient déjà. Le 26, après-midi, M. le vicomte de Noailles- est venu me chercher à bord de M. de la Galissonnière, qui faisait une quarantaine politique; j'ai cru, en l'apercevant, que c'était une illusion ; c'était lui-même. Son zèle l'avait engagé à se faire débarquer par F Amazone à la Trinité. Il avait traversé l'isle pour me dire que M. de la Motte-Piquet avait détaché cette frégate et demandait des avis et des pratiques. La Diligente lui en donnait alors, et la Hotte, quoique rAmazone l'eût quittée à près de

1. Archives nat.. Marine, B^ 142-."i3; — A bord du Loiif/iiedoc, ce 29 juin nin.

2. Louis-Marie, vicomte de Xoailles, né le il avril 17oG ù Paris, second fils de Philippe de Xoailles, maréchal de France, duc de Mouchy, prince de Poix et de M"" d'Arpajon. petite-lille du duc d'Arpajon. Marié à sa cousine, Louise de Xoailles, fille ainée du duc de Xoailles et d'Ayen et arrière-petite-filie, par sa mère, du chancelier d"A;,'uesseau.

Noailles commence à servir sous le nom de clievaliev d'Aipajun. Aide maréchal général des logis, surnuméraire en Bretagne et en Normandie, le 1""' juin 1178 ; lieutenant général de (îuyenne; a rang de mestre de camp de cavalerie, le 17 avril 1770: mesire do camp en second du régiment du Colonel Général des Hussards 17T.t, puis du régiment de Soissonnais. S mars! 7S0 ; mestre de camp, lieutenant counnandant

30(1 liciics, a paru au jour dovanl la l)aie du For(- [{ov.il, et le 27. dans la nuit, tout était entré... Je ne m'occupe que du bonheur j^énéral, il me soutient; mais, Monseigneur, depuis la lecture de vos dépèches, mes chagrins personnels ont fortement ébranle ma santé. Je suis homme et peut-être que si vous connaissiez ma sensibilité, ma position vous toucherait... »

(lu ré^'inient du Roi (draf^nns), 1182 : yniis du régiment de chasseurs d'Alsace, 1788. Plus tard, maréchal de cauip.

Après avoir fait la campapne des .Vntilles avec d'Estaing, il retourne en .Amérique avec larniée de Rochambeau, comme colonel en second du Soissonnais, se distingue pendant la campagne et rédige la capitulation de Yorktown l'octobre 1781).

D'une tournure et il'un physique élégants, jeune, actif, entreprenant, d'une remar(|ual)lc bravoure, chevaleresque, militaire dans l'âme, amoureux de la gloii'e, patriote dans toute la force du terme, Noailles rentre en France imliu îles idées de liberté et très enthousiaste de la cause américaine, à l'instar de son beau-frère, La Fayette. Entre les deux cependant apparaît une curieuse divergence. Noailles, aux débuts de l'ère révolutionnaire, accepte les idées nouvelles comme le résultat d'un inévitable progrès. Il suit le mouvement qu'il pense impossible d'enrayer, et se résigne. La Fayette, au contraire, croit à la nécessité de ce mouvement, s'y prête de toute la force de sonintluence, vit dans l'illusion de temps meilleurs et se laisse déborder par les événements.

Nous retrouvons .Noailles député du baillage de Nemours aux Etats Généraux, le ri mai 1781), et proposant, dans la nuit du 4 août suivant, l'abolition des privilèges de la noblesse; Président de la Constiluante, le 20 février 1791, puis général dans l'armée de Dumouriez. Obligé de se réfugier en Angleterre et en Amérique ; reprend du service; est le dernier général français commandant à Saint-Domingue.

On connaît le récit de sa mort gloi'ieuse, après im tei'rilile combat entre la goélette française le Courrier et la corvette anglaise /e Hasard. Il monta le premier à l'abordage, fut grièvement blessé, « ne survécut que six jours à ce Iriomphc et mourut le Ti janvier 180i. Son cœur fut enfermé dans une boite d'argent par ses grenadiers, qui l'altaclièrent à leur drapeau et le rapportèrent en France, dont le vaillant Français avait voulu que la gloire lui rouvrit les portes » (M"" de Alontagu).

Rocliambeau écrivit dans ses mémoires : «Il fut attaqué par im bâtiment anglais à l'abordage duquel il monta avec l'intrépidité qui lui était naturelle, et ses braves grenadiers s'en emparèrent. Il fut blessé à mort et expira peu de jours après, à la Havane, entre les bras de sa troupe et des Espagnols, qui lui marquèrent tous les regrets et l'estime ipic son courage leur avait inspirés. »

Noailles fut enterré à la Havane. Son cœur, rapporté par les grenadiers, après avoir été longtemps déposé dans l'église de Poix (Somme), est actuellement dans celle de Noailles (Gorrèze), à côté des vieilles tombes de famille.

71 MAISI.NS irr SOLDAIS FI!A\'(;\1S i-;\ \MKItlOi;R

A la tèto d'une flotte imposante, sur laquelle il ;i fait embarquer des troupes, l'amiral d'Estaing se dirige alors vers la Barbade, le l"" juillet. Mais des vents contraires le forçant en route à changer ses projets, il met le cap sur la Grenade.

L'armée navale est composée de l'escadre primitive, augmentée des divisions particulières de Grasse, Vaudreuil, Turpin et la Motte-Piquet. Chacune d'elles est arrivée aux Antilles avec une mission spéciale de la Cour. La Motte-Piquet, pour constituer la division de Saint-Domingue, Grasse et Vaudreuil, pour remplacer aux Iles-du-Vent le comte d'Estaing, que l'on attendait de jour en jour en France avec les 12 vaisseaux partis de Toulon, l'année précédente. Turpin avait escorté un convoi dans les colonies et devait en ramener un autre dans la Métropole ^

On mouille le 2 sous le vent de la Grenade, à proximité de la pointe Beauséjour, et le soir, à quatre heures, l'amiral fait le signal de débarquement. Les frégates F Amazone et la Diligente ont jeté l'ancre sous la batterie Molinièi-e, et les troupes qu'elles portent — lOO grenadiers de Dillon et lOOchasseurs de Champagne — sont les premières atlerries. Le comte Dillon s'empare avec les grenadiers des hauteurs de Molinière, et le vicomte de Noailles, à la tête des chasseurs de Champagne, escalade la crête du morne de ce nom. Ces deux postes occupés, il n'y a plus rien fi craindre pour le débarquement, qui s'opère néanmoins dans un assez grand désordre. « Aucune troupe ne savait la place qu'elle devait occuper ; plusieurs vaisseaux, n'ayant pas vu les signaux, refusaient d'envoyer les troupes à terre. Quelques chaloupes étaient commandées par des lieutenants, d'autres par des enseignes, quelques-unes