Archives nat., Marine, Curresponilance d'Estaing

104 MARINS ET SOLDATS FnA>ÇAlS EN AMÉRIQUE

lit-on dans une relation, périrent avec tous leurs é([ni pages... La moitié de l'escadre dérada, et des vaisseaux sans ancres furent forcés de se tenir loin des côtes; enfin le Languedoc lui-même disparut. Le reste de l'escadre, commandée par M. le comte de Broves, avec aussi peu de vivres que d'eau et en aussi mauvais état que des vaisseaux puissent l'être, résolut de mettre à la voile et de croiser sur le Tliybee jusqu'au 6 novembre pour l'attendre ^ » Mais, le Languedoc étant porté à 80 lieues en mer, l'amiral ne pouvant espérer rejoindre l'armée fit isolément voile sur Brest; Broves, en exécution des ordres antérieurs, prit la même route, le (\'sar arborant son pavillon-.

Le comte d'Estaing rentrait donc en France après une campagne oi^i les revers contrebalancèrent les succès et qui ne répondit pas à ce que l'on aurait pu attendre d'une belle escadre, supérieure, au début, à celle de l'ennemi, et que montait un nombre respectable de troupes de débarquement. Indépendamment de la lenteur regrettable de la traversée, les échecs de Sainte-Lucie et de Savannah firent presqu'oublier les prises de la Dominique, de Saint-Vincent et de la Grenade, ainsi que le succès naval dans les eaux de cette dernière île.

Grasse et la Motte-Piquet, que nous venons de laisser marcbant de concert vers les Antilles, eurent une traversée déplorable. Leurs vaisseaux se dispersèrent dans une tempête, et les frégates la llla/nlie, rAlonrnr et

1. Archiveshist., Guerre, sapplémcntaires, \~l B; — Oliscivation sur l'expédition de Géorgie.

2. L'escadre de Broves était ainsi composée : le César, rilec(oi\ le Guerrier, le Protecteur, le V ai liant , le Zélé, le Marseillais, le Sa(/ilt„ire, le Fantasque, l'E.Tpérijnent, que le Sar/itf.aire a\ail enlevé aux Anglais.

Dans la nuit du 1"' au 2 novembre, le gros temps détaclia le Zélé elle MarseiU(ris, qui gagnèrent Cadix.

CROISIÈRE DE l'a>IIRAL d'eSTAING 105

la Fortunée tombèrent aux mains des Anglais. UAnnihal, II' Mdynifiqui', le Diadrme, le Dauphin^ le Voujcur, l'Artcsien et le Réfléchi n'arrivèrent qu'au commencement de decemijre à la Martinique. 11 fallut réparer les avaries, et 4 d'entre eux lurent désarmés.

Sur ces entrefaites, la frégate i Aurore amène aux Antilles 20 navires de commerce; le 18 décembre, on l'aperçoit au large de la pointe de Salines.

A cette vue, l'amiral Hyde Parker, successeur de Byron, sort de Gros-Islet (Sainte-Lucie) avec 14 vaisseaux. Le moment est critique. Il n'y a pas à hésiter; la Motte-Piquet fait sonner le branle-bas; on remet des voiles; on embarque avec une ardeur fébrile poudre et boulets sur rAfi/iiôal, le Venfjeur et le Réfléchi. A peine en état de sortir, IWnnilml court appuyer r Aurore, qui se bat vaillamment. Le Vengeur et le Réfléchi apparaissent également bientôt. Le combat devient acharné, bien qu'inégal — 4 contre 14. — Les navires de commerce forcent de voiles pour échapper; mais lU d'entre eux sont pris; les autres pénètrent sains et saufs à Fort- Uoyal. L'héroïque La Motte-Piqui t vient d'ajouter une page glorieuse aux annales de la marine française.

En fut-il récompensé? il est permis d'en douter.

« Si ma sortie du 18 décembre dernier, écrivait-il au Ministre, avait été vue des côtes d'Europe, ma fortune serait faite. Le combat que j'ay essuyé à la Grenade ne meut pas fait moins d'honneur, et je n'en ai pas entendu parler. Quelle [)erspective pour un militaire animé du seul désir d'être utile à l'Etat! Il se repaît de fumée et on la luy refuse ; l'homme philosophe pourrait, Monseigneur, faire bien d'autres réflexions, je me borne à celle-cv'. >>

1. La Motte- Piquet à Snrtinc, Fort-Hoyal delà Mulinii|iii', loiiiuis 1780. (Archives nal., Maiine. IJ* 181-67.) A bord de l'Anniôal, le 18 décembre, se trouvaient lu orficier.s étran-