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la couleur des divisions : blancs à la croix rouge pour Navarre, bleus pour celle du roi, jaunes pour ïouraine, verts à la croix blancbe pour Normandie, et blancs à la croix verte pour Tavant-garde. Les brigades auront même leurs insignes spéciaux. Le vaisseau du général eu chef arborera tous les pavillons aux couleurs divisionnaires. Pendant la nuit on se reconnaîtra par des lanternes iixées aux grands mâts. Une pour Navarre, deux pour la division du roi, trois pour Touraine, quatre pour Normandie, cinq pour Lavant-garde. Le comte de Vaux donnera le signal du débarquement en faisant hisser le pavillon blanc à la croix verte. Aussitôt répété par l'escadre, « grenadiers, chasseurs et ouvriers des divisions monteront dans leschalûupes pour gagner la terre ». 11 y aura des précautions à prendre contre les accidents que pourrait occasionner la presse. « Les capitaines des grenadiers, voit-on dans le dispositif, auront attention à ne laisser entrer dans les chaloupes que le nombre d'hommes qu'elles pourront contenir et de désigner pendant la traversée les escouades qui devront s'embarquer les premières dans lesdites chaloupes, pour éviter la confusion et le retard que cet embarquement pourrait éprouver. » Ensuite atterriront les corps de troupe, avec le plus grand ordre, sous la surveillance la plus minutieuse des maréchaux de camp, u Le signal en sera donné par le pavillon rouge hissé au bâtiment de M. le comte de Vaux; quand il ne voudra faire débarquer que des troupes d'une seule division, il en fera hisser le pavillon... »

Après avoir rejeté la Hotte anglaise dans les ports, on devait attaquer Portsmouth et l'île de Wight.

« On dépensa beaucoup d'argent en fort mauvais arrangements, on rassembla tous les transports de troupes moitié au Havre, moitié à Saint-Malo », dispositions dangereuses; car Lune ou l'autre des divisions

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d46 .MARINS ET SOLDATS FRANÇAIS EN AMÉRIQLE

navales allait falalenicnt être prise par les vents « Iraversiers », an moment de la réunion à la hauteur de Cherbourg. Le comte d'Orvilliers reçut l'ordre d'aller, avec trois mois de vivres, au-devant des Espagnols jusqu'au cap Finistère. « Cet auiiral, écrira Rochambeau, eut beau représenter que, connaissant leur lenteur ordinaire, on allait lui faire consommer tous ses vivres dans une croisière prématurée », il ne fut pas écouté. Ce qu'il avait prévu arriva ; pas de convoi sur les cotes du Finistère; il rentra dans la Manche, se présenta devant Plymouth. puis les vents le forcèrent à regagner Brest avec la moitié de ses équipages malade ; le convoi espagnol, après avoir couru après lui, le rejoignit un jour dans ce port. D'Orvilliers, au désespoir, démissionna.

Enfin, les derniers jours de septembre, se réunit à Brest un conseil de guerre, dans lequel on décida que « vu le temps de l'équinoxe et les coups de vent de cette saison, il n'était plus possible de tenter aucune expédition dans la Manche ». « Ainsi finit, ajoute Bochambeau dans ses Mémoires, la campagne la plus dispendieuse et la plus mal combinée. »

Le comte de Bochambeau, sur le point d'aller dans ses terres, en décembre 1779, reçut du prince de Montbarey l'ordre de se rendre à Versailles, où il apprit la bonne nouvelle qu'il était désigné pour commander un secours de 4.0UÛ hommes, que le roi voulait expédier dans l'Amérique du Nord.

Ayant fait brillamment de nombreuses campagnes et s'étant mis très en évidence par les talents qu'il avait su déployer l'année précédente, à Vaussieux, comme maréchal de camp, sous les ordres du duc de Broglie, Jean-Bapliste-Donatien de Vimcur, comte de Rocham-

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beau, semblait l'homme tout indiqué pour diriger l'expédition d'Amérique. Issu d'une famille marquante, établie dans le Vendomois depuis le milieu du xiv" siècle, il était fils de Joseph-Charles de Vimeur, marquis de Rochambeau, gouverneur et grand bailli de cette province, et de Marie-Claire-Thérèse Begon, gouvernante du duc de Montpensier. Né en 1725, il avait gagné la plupart de ses grades sur les champs de bataille, et était en droit d'attribuer le choix du roi à ses mérites personnels plutôt qu'à la faveur. Aussi les gens sérieux envisagèrent-ils cette nomination comme un gage presque certain de la réussite d'une entreprise délicate et difficile, oii les qualités militaires durent fréquemment s'allier à la souplesse de caractère qu'imposèrent les circonstances K

I^'insuccès de Savannah, la crainte d'une irruption anglaise en Caroline, la dépréciation du papier monnaie aux Etats-Unis, la démoralisation que l'héroïque Washington et quelques patriotes essayaient de combattre par leur indomptable énergie, les sacrifices constants et de tout genre que supportaient de plus en plus difficilement les colonies livrées à elles-mêmes rendaient la situation critique et la crise aiguë. Aussi, depuis quelque temps surtout, le Congrès sollicitait-il l'appui efficace de la France. « Les Américains semblent présentement disposés à mettre leur honneur et leur gloire dans la puissance de leur alliée, et plus cette puissance se manifestera en Amérique plus ils concevront pour lui (le Ministre français) de respect et d'attachement-. »

1. Ce choix du roi donna une grande célébrité au nom de Uochauibeau. D'Eslaing écrivait avec raison: « Les hommes sont dans les monarchies comme des jetons; le souverain les fait valoir ce qu'il veut. » (Arch. nat., Marine, H* 143-49; — D'Estaing à Deane, ministre plénipotentiaire des Etats-Unis, 23 mai n"8.)

2. Nous avons vu (mission de Kalbi que les rebelles, au début, ne tenaient pas au secours des étrangers