TREIZIEME TRAVAIL D'HERCULE
IITEIMEDES, CHANSONS et VEHS HOMOBISTIQUES
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Gebricl BSONTOVA. André JOYEUX, DE BERCY I
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L'.xe affiche Ju Théâtre du f.'Aa/ A'wi'r, en 189"
LE THKATKE DU CHAT NOIR
silence; le théâtre du Chat noir n'existe plus, il ne reste de lui que le souvenir du mouvement littéraire et artistique qu'il a provoqué, qui restera sa gloire et lui assurera certainement une place à part dans l'Histoire de notre temps.
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l'iiKMiKRt page m Phogrammi: poi il « Clairs m: mm; par Georges Auriol.
LE PETIT THÉÂTRE DE M. HENRI SIGNORET
Les projets de M. H. Signoret. — Difficultés de leur réalisation. — Les marionnettes son choisies. — Ce que dit à ce sujet M. Paul Margueritte. — Le mécanisme des poupées.
— Leur fabrication. — Inauguration du Petit théâtre, en 18S8. — Le Gardien cifjilant, de Cervantes, et les Oiseau. e, d'Aristophane. — L'opinion de M. Anatole France.
— Les collaborateurs artistiques de M. H. Signoret. — Les peintres, les habilleuses, les machinistes, les compositeurs et les récitants. — Les pièces représentées sur le Petit théâtre, de 1888 à 1892. — Ce (pie pense M. A. France de la Tempête, de Shakespeare, traduite par M. Maurice Boucher.
Les poètes ne doutent de rien et cela est bien heureux, en vérité. Sans leur esprit d'initiative, sans la foi robuste qu'ils ont en l'art et eu toutes les manifestations de la pensée, que de ehoses délicieuses nous échapperaient! Que de chefs-d'œuvre de la littérature étrangère notamment, resteraient ignorés de notre génération si avide de tout savoir, si sincèrement éprise du beau, quelle que soit la nation, quel que soit l'écrivain qui le lui révèle.
En 1888, un lettré délicat, M. Henri Signoret, pénétré de ces sentiments, conçut la pensée d'un théâtre sur lequel il voulait tenter la représentation d'œuvres anciennes ou modernes encore inconnues chez nous, au moins à la scène.
« Bien des personnes qui ne sont pas étrangères aux lettres, disait-il dans le projet imprimé qu'il lit distribuer, savent à peine qu'il existe un théâtre indien. Les merveilles de la scène grecque n'ont presque jamais été transportées sur nos théâtres. Les pièces latines n'ont pas tenté quelque habile metteur en scène ; on n'a [tas essayé non plus de nous faire connaître les Mystères du moyen âge. Presque rien n'a été fait pour la farce française ou italienne, el le théâtre espagnol, si débordant de vie, reste enseveli dans les livres. Les admirables dramaturges du xvie siècle anglais n'ont pas vu chez nous le feu de la rampe, — exception faite pour Shakespeare, — et l'œuvre de Shakespeare, malgré de louables essais, n'a été que bien rarement interprétée de façon à satisfaire ceux qui l'aiment et la comprennent. »
Il s'agissait donc pour M. Signoret de combler ces lacunes regrettables, mais ici intervenait une première et redoutable difficulté : comment trouver suffisamment préparés, libres de tout engagement, les comédiens indispensables à l'interprétation fidèle, bien comprise, de ces œuvres dont l'esprit est seulement connu et apprécié de quelques érudits?
Ce point examiné, M. Signoret résolut de n'avoir pas recours à de véritables acteurs et de monter un théâtre servi par des marionnettes que des lecteurs amis et des machinistes de choix feraient parler et agir.
Dans une charmante plaquette intitulée : le Petit Théâtre, M. Paul Marguerite a fait connaître les raisons pour lesquelles les marionnettes lurent préférées à des gens du métier :
« Elles sont dociles, dit M. Margueritte, infatigables, toujours prêtes. Et, tandis que le nom et le visage trop connus d'un comédien de chair et d'os imposent au public une obsession qui
rend impossible ou très difficile l'illusion, les fantoches impersonnels.
êtres de bois et de carton, possèdent une vie falote et mystérieuse.
Leur allure de vérité surprend, inquiète. Dans leurs gestes essentiels
lient l'expression complète des sentiments humains, »
Les marionnettes définitivement choisies, on entra résolument dans
les détails d'exécution du projet. Quarante personnes, toutes amies de
M. Signoret, apportèrent à l'œuvre devenue commune le concours le
plus intelligent et le plus désintéressé.
Myrtil.
Marionnette pour le Xofl, de M. Maurice Boucher.
LE PETIT THEATRE DE M. HENRI SIGNORET 361
M. Léon Baille donna les plans du théâtre et le fit exécuter sous ses yeux ; la construction achevée, MM. Ludovic Dubois et Gibelin Cadet furent chargés de son ornementation picturale extérieure; M. Daniel Monfreid peignit le rideau rouge.
Pendant ce temps, M. Edine Armand réalisait, après bien des recherches, le mécanisme des poupées, perfectionné plus tard par M. Belloc. Mises en mouvement par des exécutants placés sous la scène, ces poupées glissaient dans des rainures invisibles, les spectateurs étant placés un peu en contrebas. C'étaient, sauf quelques petites différences de détails, les procédés employés pour les Crèches provençales dont j'ai déjà parlé.
Chez M. Signoret.en son premier état, une poupée était simplement une étroite planchette appuyée sur une tige de fer traversant un socle creux formant sa base ; sur cette planchette étaient fixés les bras et les jambes, mus par des lils aboutissant, dans l'intérieur du socle, à plusieurs pédales représentant chacune un geste ou un mouvement particulier.
Au début de leur construction, ces squelettes informes étaient les mêmes; pour leur donner le corps qui devait supporter les vêlements ajustés, on procédait comme le font les fabricants de masques.
Dans deux moules de plâtre, huilés au moment de l'opération afin d'éviter l'adhérence, on collait à la colle de pâte, le nombre de feuilles de papier buvard nécessaires pour obtenir une certaine épaisseur, puis on laissait sécher. L'un des moules donnait la poitrine, l'autre le dos. Ceci terminé, on recouvrait le squelette des deux parties moulées formant ainsi une cuirasse protectrice pour le jeu des lils, on les soudait ensemble en collant leurs bords et on avait un torse complet auquel paraissaient appartenir les membres fixés à la planchette intérieure; ces membres étaient articulés. La tète moulée en sluf, c'est-à-dire en plâtre renforcé d'étoupe, étant assujettie, il ne restait qu'à habiller le personnage.
Toutes les difficultés vaincues, aucun dévouement n'ayant faibli, M. Signoret inaugurait ses représentations dans la salle de la Galerie Vivienne, le 28 mai 1888, par le Gardien vigilant, de Cervantes, et les Oiseaux, d'Aristophane.
La salle, qui ne renferme que deux cent cinquante places, fut assié-
gée ; le public était presque exclusivement composé de poètes et de littérateurs distingues, éminents même. La critique qui, chose rare, applaudit unanimement, était représentée par Anatole France, Jules Lemaitre, Hugues Leroux, Emile Faguet, Paul Arène, Jules Case, Gan-
derax et bien d'autres encore, dont les articles partout élogieux ont été réunis plus tard en un fascicule spécial.
L'était, on le voit, une grande première, dont on sortit littéralement ému et surpris. Quelque temps après, on donna Abraham, de llrotswilha ; Anatole France était encore l;'i :
« J'ai vu deux ibis, écrit-il dans la Vie littéraire, les marionnettes de larueVivienne, et j'y ai pris un grand plaisir. Je leur sais un gré infini de remplacer les acteurs vivants. S'il faut dire toute ma pensée, les acteurs me gâtent la comédie. J'entends les bons acteurs. Je m'accommoderais encore des autres ! Mais ce sont les artistes excellents, comme il s'en trouve à la Comédie- Française, que décidément je ne puis souffrir. Leur talent est trop grand : il couvre tout. 11 n'y a qu'eux. »
Revenant plus lard sur ce sujet, M.France dit encore : « J'en ai déjà fait l'aveu, j'aime les marionnettes, et celles de M. Signoret me plaisent singulièrement. Ce sont des artistes qui les taillent ; ce sont des poètes qui les montrent. Elles ont une grâce naïve, une gaucherie divine de statues qui consentent à faire les poupées, et l'on est ravi de voir ces petites idoles jouer la comédie... Ces marionnettes ressemblent à des hiéroglyphes égyptiens, c'est-à-dire à quelque chose de mystérieux et de pur, et, quand elles représentent un drame de Shakespeare ou d'Aristophane, je crois voir la pensée du poète se dérouler en caractères sacrés sur les murailles d'un temple. »
Myrtil. Marionnette du Théâtre du M. Signoret, montrant le jeu de pédales qui la font airir.
Dessin de Chameau, d'après uni' photographie.
LE PETIT THÉÂTRE DE M. HENRI SIGXORET 3G5
Une parole aussi autorisée, une approbation aussi chaleureuse devaient suffire à appeler le Tout-Paris des premières au Petit Théâtre. Rien n'avait été négligé, d'ailleurs, pour le rendre aimable et séduisant.
Rochegrosse, Lucien Doueet, Lerolle, Anguille, Daniel Monfreid, Ludovic Dubois, Gibelin, Tanoux, Maillol, Riéder avaient peint les décors. Les tètes des poupées avaient été exécutées par Edme Armand et J.-B. Belloc et peintes par Maillol ; leurs costumes étaient de Mmes Billat et Rebour ; ces dames en avaient t'ait des prodiges d'élégance et de goût.
Les machinistes, et il fallait que chacune des marionnettes eût le sien, étaient MM. Armand, Léon Raille, Belloc, Ludovic Dubois, Gibelin frères, Mazeroux, Raybaud et Tricot.
Le Petit Théâtre avait aussi ses compositeurs : MM. Casimir Baille et Ernest Chausson; et ses instrumentistes : MM. A. Lacroix, flûtiste; Masson, Furet, Halvorsen et M",e Hettich.
Si vous connaissez tout ce monde, profondément dévoué à l'art et impatient de le servir; si, par la pensée, vous placez dans la bouche des exquises poupées de M. Signoret ce que leur faisaient dire leurs lecteurs habituels : MM. Maurice Bouchor, Richepin, Raoul Ponchon, Coquelin Cadet, Félix Rabbe, Dnteil d'Ozanne, G. Chauche, Amédée Pigeon, Passot et Mmes Paule Verne, Cécile Dorelle, Berthet, vous arrivez sans peine à vous représenter la parfaite ordonnance de ces fêtes des yeux et de l'esprit.
De 1888 à 180-2, le Petit Théâtre, dont les représentations, toujours suivies par un public d'élite, ont été trop rares, a donné, soit à la galerie Vivienne, soit, [dus tard, au théâtre d'application de M. Bodinier :
Le Gardien vigilant, de Cervantes, traduction de Amédée Pages;
Les Oiseaux, d'Aristophane, traduction de Félix Rabbe;
La Tempête, de Shakespeare, traduction de Maurice Bouchor;
Tobie, légende biblique, de Maurice Bouchor;
Noël, mystère, de Maurice Bouchor ;
La Légende de sainte Cécile, de Maurice Bouchor ;
Le Songe de Khéyam, de Maurice Bouchor;
La Dévotion à saint André, de Maurice Bouehor ;
Abraham, de Hrotswitha ;
lï Amour dans les Enfers, de Amédée Pigeon.
A propos de la Tempête, M. Anatole France a écrit, dans le Temps, un long article dont j'extrais, pour terminer cette note, les quelques mots qui suivent :
« Il y a une heure à peine que la toile du Petit théâtre est tombée
Mazirier
dans Polichinelle Vampire, 182'j
sur le groupe harmonieux de Ferdinand et de Miranda. Je suis sous le (marine et, comme dit Prospère», « je me ressens encore des illusions de celte ile ». L'aimable spectacle! Et qu'il est vrai que les choses exquises, quand elles sont naïves, sont deux fois exquises. »
Ainsi font, font, font
Les petites marionnettes,
Elles font, font, font
Trois p'tits tours et puis s'en vont.
Dédicace. .
Au LECTEUR.
LES MARIONNETTES DANS L'ANTIQUITÉ
L'Histoire des marionnettes de Charles Magnin. — L'opinion île Charles Nodier. — Les marionnettes hiératiques mentionnées par Hérodote. — Diodore de Sicile. — La sculpture à ressorts en Asie mineure et dans la Grèce. — La Vénus de Dédale, mue par le mercure. — Jouets retrouvés dans les tombeaux. — Les marionnettes du Musée de Catane.
— La marionnette de M. Aschick, publiée par M. Raoul-Rochette. — L?s poupées grecques. — Représentations publiques a Athènes, données par Pothein. — Aristote et Apulée. — Les marionnettes romaines publiées par le comte de Caylus. — Les figurines du Musée Campana.
— Comment. Charles Magnin pense que se plaçait l'opérateur. — Le Mémoire de Victor Prou, sur les théâtres d'automates en Grèce. — Dispositions d'un théâtre de marionnettes, d'après Victor Prou, par M. Paul Bonnefon. — Une représentation donnée par Héron d'Alexandrie
