OEUVRES DE JEUNESSE

I. Quelques mots de biographie. — II. Le Père prudent et équitable. — lil. Les Effets surprenants de la sympathie. — IV. La Voiture embourbée. — M. Le Don Quichotte moderne. — VI. L'Iliade travestie, — VII. Le Télémaque travesti. — VIII. Annibal.

Pierre Carlet de Chamblain de Marivaux naquit à Paris le 4 février 1688. Sa Ëimille était originaire de Normandie et avait fourni plusieurs magistrats au parlement de cette province. Son père Temmena d'abord à Riom, puis à Limoges, où il exerça les fonctions de directeur de la Monnaie. Devenu homme, Marivaux vécut toujours à Paris, mais les instincts de la race normande sont très-sensibles dans ses œuvres. Fit-il de bonnes études? Un de ses biographes* prétend que oui. Le fait est douteux cependant. Il sut assez bien le latin, à ce qu'il parait, mais il n'apprit pas le grec, et ses connaissances restèrent sommaires en histoire. Aussi le v voyons -nous dès Tabord se jeter dans le parti des modernes contre les anciens, qu'il ne connaissait pas.

* Eloge, etc., en tête de l'Esprit de Marivaux, In-8, 1768.

Il s'essaya fort jeune, nous dit-on. On parlait un jour devant lui de la difficulté de faire une comédie. Marivaux soutint avec la présomption de son âge, — il était encore au collège, — et de son caractère, que ce n'était pas aussi difficile qu'on le prétendait. On le mit au défi d'en faire une. Une huitaine de jours après, il apporta une pièce en un acte et en vers. Cette comédie, nous la connaissons, elle s'appelle : le Père prudent et équitable, ou Crispin l'heureux fourbe. C'est une pure comédie de collégien, de celles qu'on s'empresse ordinairement de jeter au feu quand on en a fait d'autres. Marivaux ne brûla pas la sienne, il la fit imprimer, et elle figure dans ses OEuvres,

Il s'agit, comme dans nombre de pièces du temps, d'éconduire divers prétendants à la main d'une jeune fille pour la conserver à celui qu'elle aime. C'est Crispin, valet de l'amant aimé, qui se charge de la besogne. Les prétendants sont au nombre de trois : un propriétaire campagnard, un chevalier riche de son épée , et un financier assez mal partagé sous le rapport de l'éducation. A Tun il présente, comme étant la demoiselle à marier, Toinelte, sa femme de chambre, qiii le scandalise par la hardiesse de ses propos. Puis il se présente lui-même à la jeune fille comme étant le propriétaire campagnard; il la trouve trop parée et l'avertit que lorsqu'elle sera sa femme, il lui faudra prendre des sabots et des habits de ménage. Au financier, il confie, sous le sceau du secret, que le père et la fille sont épileptiques, puis il se déguise en femme et prétend, — souvenir de Pourceaugnac, — être la femme légitime du chevalier, qui n'a pas le droit dès lors d'aspirer à

la main de la jeune fille. Mais il a mal pris ses précautions, il est surpris, et forcé d'avouer ses fourberies. Il n'en triomphe pas moins^ car Tamoureux a gagné un procès qui le rend plus riche que ses rivaux, et a le père prudent et équitable » n'hésite plus à lui donner sa fille.

Pour réchaufier ce vieux canevas, ce n'eût pas été trop que la gaieté exubérante de Regnard et de Beaumarchais ; mais cette gaieté n'a jamais été au service de Marivaux. Le vers surtout le gêne, le style est pénible, et c'est à peine si du fond gris de l'ensemble, on voit se détacher çà et là quelques traits tant soit peu lumineux. Ici, c'est une plaisanterie grammaticale, comme Victor Hugo en a dans Bug Jargal :

Vous direz au futur : Va, tu seras payé ; Pour le présent, caret.

Payer est un verbe défectif et n'a pas tous ses temps. Dans un autre endroit, il s'agit d'un financier qui avait abusé du droit que s'étaient arrogé ses pareils de s'approprier le bien d'autruiy si bien que

... on voulait lui faire perdre terre,

c'est-à-dire le pendre. Ce sont à peu près les seuls traits qui annoncent le futur Marivaux.

Le Père prudent et équitable fut imprimé en 1712, en France et à l'étranger. Marivaux avait alors vingt-quatre ans. L'année suivante parurent, sans nopi d'auteur, les deux premiers volumes d'un roman qui devait en avoir cinq : les Effets surprenants de la sympathie. Cet ouvrage figure dans

deox éditions des œuvres de Marivaux. Cependant Lenglet- Dufresnoy, qui dans sa Bibliothèque des romans avait inscrit le livre comme étant de Marivaux, eut des scrppules plus tard. Dans une note manuscrite, il fait honneur de cet ouvrage, si honneur il y a, au chevalier de Mailly, mort en 1724, auteur de divers romans de pacotille : Amours des empereurs romains. Histoire secrète des Vestales, et même d'ouvrages d'histoire et de piété. Un autre biographe attribue ce roman à Tabbé Bordelon , auteur non moins fécond de liyres religieux, romanesques, fantaisistes, historiques, dramatiques, que nul ne songe à exhumer. Formey, qui écrivait à Berlin en 1757, ne laisse à Marivaux qu'une partie de Touvrage. Nous croyons que ces écrivains se sont trompés, et que ce roman est bien de Marivaux; nous dirons pourquoi tout à rheure. Rien sans doute dans cette composition indigeste ne fait pressentir Tauteur de Marianne, mais on ne le devinerait pas davantage dans le Père prudent et équitable, dont Tauthenticité est hors de doute.

Ce roman, quoi qu'on en ait dit, n'est nullement une parodie. Les personnages y sont pris tout à fait au sérieux. L'action se passe à une époque inconnue, dans un pays inconnu, qui par moments, mais par moments seulement, ressemble à la France du dix-huitième siècle. Il y a là une princesse régnante, épi*ise de divers personnages dont elle n'est pas aimée, qui rappelle la princesse Galatée que d'Urfé fait figurer dans son Astrée; mais la princesse de Marivaux n'est qu'une pâle contrefaçon, une ombre de la première. Nulle police dans le pays t on enlève les femmes, on tue, on empoisonne, sans que la justice intervienne jamais. Il y a çà et là des châteaux où trônent d'affreux tyrans, des chaumières où des princesses mènent la vie de paysannes comme au temps où la reine Berthe filait, des forêts où des solitaires.se

reposent de leurs aventures passées , des pavillons dans les parcs, oii^ s^accomplissent des scènes de violence et d'amour, des prllbns où Ton fait boire la ciguë aux condamnés comme à Athènes, des jeunes filles qui courent le monde déguisées en hommes, commcxdans les romans de chevalerie. Les communications se font constamment à cheval, et les personnages se perdent et se retrouvent miraculeusement quand Tauteur désire les faire rencontrer, sans qu'il daigne jamais nous dire par quels moyens cette rencontre s'est opérée.

Tous les personnages sont amoureux , et tous tombent amoureux à la première vue. Dès qu'un homme et une femme sont en présence, Tamour se met de la partie, les déclarations pleuvent comme grêle, et ce sont souvent les femmes qui en prennent l'initiative. Les femmes dédaignées se mettent à la poursuite de ceux qui les dédaignent, les hommes repoussés renferment celles qui leur résistent, et recourent plus souvent au poison qu'à Tépée pour se débarrasser de leurs rivaux; il y a des enfants sauvés des flammes dans une cabane, qui se trouvent être des princesses, des traîtres pris aux pièges qu'ils ont tendus, etc., etc. Mais partout le narrateur a Thaleine courte ; il n'y a pas de combinaison savante, et les personnages apparaissent, courent et disparaissent sans cesse pour faire place à d'autres, comme dans une lanterne magique.

Uy en à cependant qui persistent dans tout le roman, mais ce ne sont pas les plus intéressants, et l'on n'est pas fâché de les voir s'efiacer de temps à autre pour faire place à un long épisode, très-romanesque, mais plus amusant, en somme, que l'histoire principale. Telles sont les aventures de ce Solitaire rencontré dans une forêt, qui nous promène tour à tour en Angleterre , en Barbarie et dans une île habitée par des sauvages. En Angleterre, il est aimé çle deux femmes — tous

les personnages en sont là, chaque femme a deux poursuivants, et chaque chevalier deux poursuivantes. — Ici les deux amoureuses sont une jeune fille et sa belle-mère. Il fuit Tune pour courir aprè& Tautre, mais on la lui enlève en chemin; il est pris lui-mém6 par des corsaires, et emmené au Maroc, où il retrouve sa bien-aimée dans un sérail, toujours immaculée. Là encore il se voit assiégé par deux femmes, Tépouse de son maître et une jolie soubrette d^origîne française employée comme entremetteuse. C'est l'histoire d'Atalide entre Roxane et Bajazet, mais ici c'est Roxane qui meurt et Bajazet s'échappe. Il arrive dans une île de sauvages gouvernée par une reine, comme àsLUs Pohœandre^ et, comme dans le roman deGomberville, cette reine s'éprend de lui : il ne l'épouse pas cependant, il se contente d'utiliser Tamour qu'on lui témoigne pour civiliser le pays à la façon de Télémaque civilisant les grossiers habitants de l'Egypte.

Les choses, du reste, se passent en tout bien tout honneur; il n'y a pas dans tout le roman une scène risquée » pas un amour qui ne tende au mariage. ^Ce caractère suffirait à défaut de tout autre pour mettre hors de cause les romanciers susnommés Mailly et Bordelon , qui sont au contraire très-friands de détails scabreux. Aucun romancier émérite n'a passé par là. Cette série de jeunes femmes s'éprenant à première vue et faisant elles-mêmes les avances, cette réserve pudique qui plane sur Touvrage, la naïveté de certains détails, tout nous montre dans l'auteur un jeune homme très-inexpérimenté, très-amoureux, .et très-timide avec les femmes. Marivaux en fut un peu là toute sa vie, et à plus forte raison dans sa jeunesse, à l'époque où parurent \es Effets surprenants de la sympathie.

Les épisodes, avons-nous dit, sont supérieurs au récit principal ; mais il en est ainsi dans VAstrée et dans la plupart des

romans héroïques du dix-septième siècle, et ce ne serait pas une raison pour les attribuer à des collaborateurs, quand même on ne saurait pas le caractère de Marivaux incompatible avec une collaboration. Le mode de narration est le même d'un bout du livre à Tautre. Le récit ne marche pas, il ourt, coupé çà et là par des billets aussi soignés de forme qu'insipides par le fond : c'est toujours le système de VAstrée, Le nombre de ces billets diminue à mesure qu'on avance; le conteur va évidemment se perfectionnant, mais sans changement brusque et sans que rien annonce une autre main. Le style est siinple du reste, sans recherche d'aucune sorte, sans marivaudage, à une exception près. La soubrette française dont nous avons parlé a été chargée d'un message d'amour près d'un personnage dont sa maîtresse est éprise :

Je viens vous dire que ma maîtresse veut vous voir... vous seriez bien surpris si je vous disais que je n'ai pas moins d'envie de vous voir qu'elle... Adieu , elle vous attend. Je vais lui dire que vous allez venir. Mais que me dirai'Je, à moi?

Marivaux, plus tard, aurait employé cette dernière phrase.

On entend dans tout le livre comme un écho des Nouvelles de Cervantes. Il y a aussi des réminiscences des romans héroïques français. Mais c'est surtout le dernier ouvrage de l'auteur de Don Quichotte qui a déteint sur les Effets de la sympathie, et il y a lieu de croire que Marivaux a entrepris son roman sous Tinfluence de Persiles et Sigismunde, dont une traduction française avait paru dans la première moitié du dix-septième siècle.

Une dernière preuve que les Effets de la sympathie sont bien de Marivaux, c'est que quelques-unes des aventures de ce roman reparaissent dans la Voiture embourbée et dans le Don Quichotte moderne. Marivaux pouvait bien se voler luimême , mais il était incapable de voler les autres. Ajoutons

que la Voiture embourbée est signée : a par Fauteur des deux premiers volumes des Effets de la sympathie y^ , les seuls qui eussent paru à ce moment, et que Marivaux a signé le Don Quichotte moderne. Or il y a une telle parité entre ces trois récits qu'il suffît de reconnaître Marivaux comme auteur de Tun pour être sûr qu'il est également Tauteur des autres, bien que sa gloire n'ait rien à y gagner.

Est-ce Finsuccès de ce roman qui dégoûta Marivaux du genre héroïque? La réaction contre Théroïsme était dans Pair, et le caractère de Marivaux n'avait rien d'exalté. On peut bien admettre cependant que rindifference du public à Tendroit de ce premier roman fut pour quelque chose dans la guerre qu'il déclara aux sentiments chevaleresques.

Le premier acte de cette guerre fut la Voiture embourbée.

L'auteur nous raconte qu'une voiture publique dans laquelle il voyageait avec quelques individus qu'il nous dépeint s'embourba pendant la nuit par la faute du cocher, qui av.ait trop fêté saint Bacchus; force fut de se réfugier dans une auberge du village où Ton n'avait pour se coucher que des lits réduits à Fétat de galette', et pour se réconforter que du vin de Brie et du lard jaune. Une caravane s'en va, ■ des torches de paille à la main, quêter des vivres chez le curé du lieu. Le curé s'effraye d'abord, puis il finit par accorder quelques vivres, moyennant finance. Seulement personne n'a envie nie dormir; on propose de conter des histoires, et des histoires que chacun improvisera. Quand un conteur sera à bout d'invention, il passera la parole à son voisin ou à sa voisine , qui continuera Fhistoire commencée. — Adopté.

LA VOITURE EMBOURBEE, 19

Le narrateur donne l'exemple. Il met en présence deux amoureux déjà mûrs. L'amoureux louvoie autour d'une déclaration, la dame ne se laisse pas approcher. Obligée enûn de comprendre, elle se fâche et, comme Astrée dans le roman d'H. d'Urfé, elle bannit Taudacieux de sa présence. Dans sa douleur, Céladon se jette à Teau. Notre amoureux s'arrête à un parti moins désespéré, il se fait chevalier errant, il emmène un écuyer, un certain Cliton que nous avons déjà vu dans les Effets de la sympathie , et s'en va à la recherche des aventures. La dame, désespérée de son départ, se fait chevalière errante aussi ; elle prend une écuyère , sa femme de chambre, à laquelle elle donne le costume convenable, et se lance à la recherche de son amoureux. Ici le premier conteur s'arrête.

Une des voyageuses se charge de poursuivre l'histoire. Elle nous représente la dame et son écuyère arrivant à la tombée de la nuit à l'entrée d'une caverne , où elles s'engagent bravement comme don Quichotte dans la caverne de Montésinos. Cette caverne est éclairée à la façon des Champs Élysées et contient tout un monde. Le roi de ce séjour souterrain est un magicien qui n'a pas moins de deux cent soixante ans, mais qui en paraît vingt-cinq. Quand il se sent vieillir, il étouffe quelque jeune homme déjà malade, il fait entrer son âme dans ce corps , abandonne le sien et recommence la vie sur de nouveaux frais , entouré de toute une population de jolies femmes de tous les pays, qu'il force à lui obéir. Toutes ne sont pas venues volontairement , il y a contre lui des conspirations. On sait qu'un jour par mois il redevient le vieillard décrépit que comporte son âge. Ce jour-là, si on le trouve touchant la terre, jon peut le tuer.

A ce moment la conteuse, qui avait lu évidemment Don Qui" chatte et les Mille et une Nuits, passe la parole à une autre«

Celle-ci nous avoue que la dame qui avait vu tant de choses merveilleuses avait tout simplement rêvé , comme en pareil cas le héros de la Manche; elle fait venir des paysans qui offrent aux deux aventurières de les conduire au village voisin. Il est nuit lorsqu'on arrive. Une jeune paysanne qui n'attendait pas son mari de sitôt est surprise causant intime-* ment avec un jeune gars. Quoique la conversation n'ait pas dépassé les limites permises, elle a peur et se sauve derrière un buisson ; ce buisson servait par hasard d'abri au chevalier et à son écuyer, auxquels il n'était pas arrivé la plus mince aventure. Au milieu du bruit produit par l'arrivée des paysans y il ramène la jeune femme au domicile conjugal. C'est jour, ou plutôt nuit de fête ; une partie des paysans sont déjà à fable avec la dame et son écuyère ; le chevalier et son écuyer prennent place à côté des autres. On boit, on chante, les mariés se réconcilient, les non mariés se marient... Et l'on vient annoncer aux voyageurs que la voiture est en état.

Il y a un peu de tout dans ce roman : des scènes réalistes, des scènes fantastiques; mais le récit marche au hasard. La partie la moins réussie, c'est la parodie de Tamour chevaleresque. Il paraît que c'est pourtant celle à laquelle Marivaux tenait le plus, puisqu'il en ût le sujet d'un autre roman en deux volumes, qui a paru sous divers titres : Pharsa^mon, les Folies amoureuses, le Don Quichotte moderne, ce qui a fait croire aux bibliographes, qui ne lisent ordinairement d'un livre que le titre, qu'il s'agissait de trois ouvrages différents.