IDÉSS DE MARIVAUX SUR L'HISTOIRE

*XVIIIj

Sainte-Beuve a mis en relief ce qu'il appelle la théorie de Marivaux sur la philosophie de Thistoire. Cette théorie n'est nullement méprisable. Elle se trouve résumée dans un petit écrit de la vieillesse de Tauteur intitulé le Miroir.

Marivaux nous raconte qu'il a vu un jour un miroir double sur lequel se peignaient d'un côté la Nature sensible avec ses propriétés connues et inconnues, et de l'autre l'Esprit humain avec les manifestations successives et progressives de son activité. Les images qui se réfléchissaient dans ces deux glaces étaient dans un mouvement continuel et se transformaient sans cesse.

On voyait se dérouler successivement les phases que l'esprit humain a parcourues. A toute époque il y a eu de grands génies, seulement à toute époque aussi les grands génies ont été contestés et ravalés au profit de leurs prédécesseurs. Gela tient à ce qu'on voit les anciens à travers un voile qui estompe leurs, défauts et ne laisse voir que leurs qualités.

Depuis que les hommes cultivent leur esprit, chaque époque fait son profit de cç qu'ont produit les époques antérieures. Les grands hommes de chaque siècle se servent des lumières précédemment acquises pour devenir plus grands que leurs prédécesseurs. Ce qui empêche qu'ils apparaissent tels aux yeux des générations venues après eux, c'est que le goût manque quelquefois et que les œuvres sont imparfaites. Mais le nombre des idées n'en a pas moins augmenté, bien qu'on n'ait pas su en tirer parti.

L'esprit humain « est à chaque époque le produit de tout

ce qui reste du produit des âges antérieurs, grossi de ce que chaque époque y ajoute de nouveau » . Les guerres, les conquêtes ont quelquefois obscurci les idées; mais il est des guerres qui ont servi le progrès, la conquête de la Gaule par les Romains, par exemple.

En somme, Tesprit humain va toujours grandissant et augmentant son avoir, et chaque siècle, malgré les perturbations qui peuvent survenir, est nécessairement en progrès sur celui qui Ta précédé.

Ces idées procèdent de Fontenelle, mais elles sont en avant de lui et voni donner la main à la théorie du progrès indéfini, telle qu'elle a été formulée par Turgot, Condorcet, et développée par madame de Staël.

Dans un autre écrit, Marivaux se demande pourquoi les philosophes et les savants sont placés dans Vestime plus haut que les littérateurs et les moralistes. Les uns et les autres sont également utiles au progrès de l'humanité . Est-ce parce que les premiers nous entretiennent de ce qui nous touche le moins, et les seconds, de ce que nous voyons tous les jours? Pour être plus rapprochée de nous, leur science n'est pas moins difficile, et leur mérite n'eslpas moins grand. Nous avons le tort d'accorder une plus haute admiration à ce que nous comprenons le moins. C'est pour cela que Ton voit certains hommes croire qu'ils descendent et s'abaissent en s'occupant d'un ouvrage qui plaît; c'est pour cela que le titre de beaux esprits, donné aux gens de lettres, est souvent pris d'une façon ironique. Il y a là, suivant Marivaux, une souveraine injustice, et, pour sa part, il croit avoir été aussi utile aux progrès de la civilisation par ses comédies et ses romans que s'il avait inventé un système philosophique. Cette dernière phrase n'est pas écrite, mais elle résulte de ce qui précède.