THEATRES ET ACTEURS

frivole qui sont perdues, et les deux pièces en vers, le Père prudent et Annibal, on arrive au chiffre de trente-sept pour les œuvres dramatiques de Marivaux.

En 1720, il y avait à Paris, en dehors de TOpéra, trois théâtres, très-différemment placés dans l'échelle artistique, où l'on jouait des pièces : le Théâtre-Français, où Ton avait représenté Annibal et où Voltaire, Crébillon père, Dufresny, mort récemment , Destouches , etc. , faisaient jouer leurs œuvres. Il y avait tout en bas le théâtre de la Foire , où Lesage et Piron, pour ne nommer que les plus connus, ne dédaignaient pas de donner de petites pochades avec couplets, et entre les deux, le Théâtre-Italien.

Les Italiens, dans Forigine, jouaient des pièces mi-italiennes , mi-françaises , souvent improvisées sur un canevas. Le public s'était ennuyé de ces représentations, et les acteurs italiens étaient partis. Le régent les rappela en 1715, et depuis lors ils jouèrent des pièces françaises, non plus improvisées sur la scène , mais entièrement écrites comme celles du Théâtre-Français. Seulement ils conservèrent les noms

qu'ils portaient dans la commedia delV arte, dans la comédie improvisée ; Arlequin , entre autres , garda son costume bariolé; les suivantes continuèrent à s'appeler Colombine ou Violette; les dames, Flaminia; les ingénues, Silvia, etc. Ces noms figurent dans toutes les pièces jouées au Théâtre- Italien, bien que les personnages soient complètement différents par les aventures. Le nom indique un type. Il en est du reste à peu près de même au Théâtre-Français de cette époque. Les mères s'appellent Argante; les veuves, Araminte ;

les ingénues, Angélique ou Lucile; les amoureux , Dorante, Érasle, Ergaste; les vieillards, Géronte; les valets, Crispin, Frontin, Trivelin; les paysans. Biaise, etc. DansTorigine, les écrivains s'attachaient à conserver le type convenu. Chez Marivaux, par exemple. Arlequin est généralement naïf et balourd, etc. Plus tard, la tradition se perdit.

On était beaucoup moins scrupuleux sur les conventions classiques au Théâtre-Italien qu'au Théâtre-Français. On y admettait parfaitement une action durant plus de vingt-quatre heures ; on tolérait les changements de lieu d*un acteà l'autre et souvent dans le même acte : on ne se choquait pas de voir un valet comique intervenir par moments dans une action sérieuse; en général on permettait à Técrivain d'enfreindre tout ce qu'on appelait les règles, à la seule condition d'amuser. Dans les pièces qu'il donna aux Italiens , Marivaux usa parfois de ces licences, mais il n'en abusa pas, et toutes ces comédies ont pu passer à peu près sans modification du Théâtre-Italien au Théâtre-Français.

C'est aux Italiens qu'il dut ses premiers succès ; aussi garda-t-il toujours une certaine prédilection pourleur théâtre. Il trouva là d'ailleurs une actrice — madame Balletti — qui s'appropria son genre d'esprit et le fit goûter au public. On raconte cependant qu'elle n'y parvint pas du premier coup.

Les auteurs n'avaient pas alors nécessairement les rapports suivis qu'ils ont aujourd'hui avec leurs interprètes. Ils envoyaient souvent leur manuscrit aux comédiens, et ceux-ci jouaient d'après leur propre sentiment. Madame Balletti était satisfaite de la manière dont elle avait joué Silvia dans Arlequin jpoli par r Amour j mais elle était moins contente d'ellemême dans la (première) Surprise de Vamour^ et elle se plaignait que l'auteur ne se fût pas fait connaître et lui refusât ses conseils. Un ami commun conduisit Marivaux chez

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elle, sans le. nommer. On parla de la pièce. Marivaux prit la brochure et se mit à lire le rôle de Silvia comme il Tavait compris. — Vous êtes le diable, lui dit madame Ballelti, ou vous êtes Fauteur. — Je ne suis pas le diable , répondit en riant Marivaux, et depuis lors ils devinrent amis, et Marivaux lui fit répéter les rôles nombreux qu'il lui confia. La liaison toutefois ne dépassa pas les limites de Tamitié. Un recueil du temps ^ nous fournit un document qui peut passer pour une preuve. C'est un compliment adressé à Silvia — sur sa demande — pour le jour de sa fête. Ce compliment en prose et en vers — en mauvais vers — est un peu banal. Marivaux dit qu'il ne fera point le portrait de Silvia parce qu'il craindrait pour sa liberté. Ce n'est pas qu'il y tienne beaucoup, à celte liberté, a Et plût au ciel l'avoir perdue, si vous étiez bien aise de l'avoir trouvée :

Mais qu*ù vos cruautés j'aille exposer mon cœur, Je suis, en vérité, votre humble serviteur. «

Madame OU plutôt mademoiselle Balletli — car on qualifiait encore ainsi les bourgeoises, même mariées — passait en effet pour cruelle. Elle cessa une fois pourtant de l'être, si nous en croyons mademoiselle Aïssé, et mal lui en prit ^.

La pauvre Silvia a pensé mourir, — écrit mademoiselle Aïssé à madame Calandrini, novembre 1726. — On prétend qu'elle a un petit amant, qu'elle aime beaucoup; que sou mari, de jalousie, l'a battue outrément, et qu'elle a fait une fausse couche de deux enfants à trois mois : elle a été frès-mal. Mademoiselle Flaminia (sa bcllc-sœur) avait eu la méchanceté d'instruire le mari des galanteries de sa femme.

Marivaux attendit la guérison de mademoiselle Ballelti pour donner une au!re pièce aiix Italiens ; il se tourna vers les Français, mais ne trouva pas une aussi heureuse intcr-

' Pièces intéressantet et peu eonnuet pour tenir à ^hittoire et à la littérature (par DK LA Plage) , t. IV.

' Lettret de mademoiselle Aîssé, éd. J. Ravbnel, p. 93.

prête. Mademoiselle Lecouvreur, qui jouait d'inspiration, rendait très-bien les premiers jours les rôles que lui con6ait Marivaux, mais elle en venait peu à peu à minauder et à mettre de Taffectation dans son jeu, et c'était un contre-sens. Les amoureuses de Marivaux sont essentiellement naïves, elles ne s'avouent pas ordinairement qu'elles aiment, il faut •qu'elles le fassent deviner aux spectateurs sans avoir Tair de s'en douter. Là est la difficulté. Marivaux conseillait à ses interprètes de jouer comme ils auraient parlé dans un salon, mais alors ils ne produisaient aucun effet. Au théâtre, il faut souligner un peu pour que le public comprenne, mais il faut se garder de souligner trop. Le problème est de trouver la mesure. Marivaux finit par s'en rapporter aux comédiens, •et il eut raison. Il acquit du reste personnellement la preuve — et cela d'une façon peu agréable — que tout autre chose est de lire dans un salon ou de parler devant un grand public. Il lisait supérieurement ses comédies en petit comité. Un jour il entreprit de lire dans une séance solennelle de l'Académie française des Réflexions sur l'esprit humain à l'occasion de Corneille et de Racine; la salle se vida peu à peu, et il n'acheva pas sa lecture. Il parait même que dans sa mauvaise humeur il déchira ses feuillets, car le Mercure (avril 1755) ne publia que le commencement de ce travail.

Revenons au Théâtre-Italien et à Arlequin poli par l'Amour.

Celte pièce est au fond, comme le titre l'indique, une première édition de Mauprat, de la Belle et la Déte, etc.; mais tout se passe ici dans le domaine de la féerie. C'est une fée