COMÉDIES ROMANESQUES

Marivaux a fait trois comédies romanesques.

Ce genre était fort à la mode au commencement du dixseplième siècle. Molière y substitua peu à peu la comédie de caractère, mais un assez grand nombre de ses pièces, parmi les premières surtout, appartiennent à ce genre. L'Etourdi^ le Dépit amoureux^ — tel qu'il est imprimé et non tel qu'on le joue — Don Garde de Navarre, la Princesse d'Elide, Don Juan même, les Fourberies de Scapin, sont purement romanesques par le fond. L'Avare Test aussi par le cadre. Les comédies des deux Corneille, de Rotrou, et celles de tous les auteurs de troisième ordre, sont dans ce cas, même quand le titre annonce une comédie de caractère, comme la Mère coquette de Quiuault. Quelques-uns de ces sujets venaient de Tltalie, mais la plupart avaient une origine espagnole. L^Espagne était alors la grande inspiratrice. Scarison, entre autres, n*a pas écrit un conte ou une comédie qui ne vienne de là. Marivaux a-t-il emprunté ses comédies romanesques à TEspagne? -4 priori, on est tenté de répondre non. Il ne savait pas Tespagnol, il lisait peu, il était trèsmaladroit à s'approprier le bien d'autrui, et il tenait beaucoup à son originalité. Mais, d'un autre côté, ces comédies ont, par le fond, une tournure castillane très-prononcée. La première se passe en Espagne, la seconde pourrait s'y passer, et dans la troisième, l'histoire ancienne est traitée avec un sans façon qui rappelle Lope de Vega reprenant après Corneille le sujet à'Horace ou interprétant la Bible.

Quoi qu'il en soit, le Prince travesti ou T Illustre Aven-turier nous conduit à Barcelone à une époque incertaine , et les deux principaux personnages sont deux princes déguisés^ courant les aventures. L'un d'eux, comme le don Sanche de Corneille, a fait gagner une bataille à la princesse régnante p elle s'est éprise de lui, et quand on vient la demander en. mariage, c'est lui qu'elle charge de faire la réponse à l'ambassadeur, à peu près comme chez Corneille. Une autre partie de l'intrigue se retrouve dans Bajazet et dans la nouvelle de Segrais sur le même sujet. La princesse, n'osant se déclarer^ charge de la commission une jeune femme, Hortense, qui est sa parente, et celle-ci agit pour son propre compte, comme Atalide. Le dénoûment est hâté aussi par une lettre compromettante qui s'égare en chemin, mais ce dénoûment n'a rien de tragique et s'opère à l'aide d'un double mariage; seulement ce n'est pas celui que la princesse avait rêvé.

tt L'illuslre aventurier n n'aurait pas mieux aimé que de lui donner son cœur; par malheur, il en avait déjà disposé en chemin en faveur d'une jeune dame sauvée par lui des brigands, et près de laquelle il avait passé quelques jours. Elle était alors en puissance de mari, mais elle est devenue veuve, et c'est celle-là même que la princesse a chargée de ses intérêts de cœur. Hortense cherche à jouer son rôl^ en conscience, par honnêteté d'abord, puis par crainte de la prîncesse, qui est passablement violente et de plus souveraine absolue; mais la situation est embarrassante, car elle aime Lélio sans se l'avouer clairement à elle-iç^me. La princesse, pour l'éprouver, remet à Arlequin, valèrde Lélio, une lettre