DESTOUCHES

fabriquait, dans des conditions analogues, une série de petites comédies sans esprit et sans sel, en attendant \aL Métromanie, qui ne parut qu'en 1738, lorsque Marivaux était déjà sur le point de prendre sa retraite. Le Méchant, de Gresset, ne fut joué que beaucoup plus tard, en 1748, et lorsque cette retraite était déjà opérée.

Les seuls concurrents de Marivaux dignes d'être comptés furent Destouches, Boissy et Nivelle de La Chaussée; joignons-y Dallainval, auteur d'une des bonnes comédies du temps, Y École des, bourgeois.

Les œuvres complètes de Destouches se composent de vingt-six pièces; sur ce nombre on en réimprime neuf, quatre en prose et cinq en vers.

Destouches fut tour à tour comédien, diplomate et auteur dramatique. Comme diplomate, ce fut lui qui fit donner au Régent par Guillaume d'Orange le conseil d'élever Dubois à l'archevêché de Cambray. C'est là une faible recommandation au point de vue historique, mais ses œuvres dramatiques sont plus recommandables. Les pièces en vers sont les meilleures. Destouches était un talent laborieux, comme Delavigne et Ponsard ; pour bien faire, il avait besoin de se trouver en face d'une difficulté. Il a laissé dans ses ouvrages en prose trop de style diplomatique ; ses personnages sont vulgaires et leur langage aussi. Dans V Obstacle imprévu, par exemple, joué en 1717, il y a un rôle de petit-maître, brutal et mal élevé, dont il n'a dû trouver le modèle nulle part. Son père, une sorte de Gorgibus, le menace du bâton,^ et Ton sent que cette menace n'a pas toujours été vaine. Le Triple Mariage est une anecdote qui n'a de piquant que le sujet, et la Fausse Agnès, qu'on joue encore quelquefois, a été dépassée par un vaudeville sans prétention, la Niaise de Saint-Flour ^ dont le sujet est le même : une jeune fille qui fait la niaise pour

dégoûter un prétendant ridicule. Cette pièce est d'ailleui-s d*une époque où Marivaux n'écrivait plus guère.

Les comédies en vers sont très-supérieures. II y a un rôle charmant dans le Philosophe marié, celui de la bellesœur du philosophe, copié, dit-on, sur la belle-sœur du poëtc lui-même. Le Glorieux (1732) est une des meiUeures comédies du dix-huitième siècle. Mais Destouches marche sur les traces de Molière, — de bien loin, il est vrai, — et son genre de comédie n'a rien de commun avec celui de Marivaux. Delisle, Tauteur A' Arlequin sauvage, n'est pas lourd comme Destouches, mais il est moins littéraire. C'est un provincial, étranger au monde élégant, qui n'a souci que de rendre sa pensée avec énergie et fait bon marché d^ la forme.

Boissy, qui n avait pas beaucoup vu non plus la société distinguée, Ta cependant assez fidèlement reproduite. Dans son Français à Londres, il a peint avec verve et gaieté rimpertinence d'un petit-maître français. Marivaux n'a peint ce personnage qu'après lui ; il est vrai qu'il a mieux réussi. En revanche, Boissy a trouvé chez Marivaux l'original de la comtesse qu'il fait figurer dans les Dehors trompeurs, et ridée même de la pièce. Le défaut de Boissy, c'est le ^vardage. Marivaux développe longuement, mais c'est pour mieux accuser les nuances d'un sentiment ou d'une pensée. Ce n'est pas ce qui préoccupe Boissy : il se contente généralement d'une aperception de l'ensemble; mais qu'il trouve une occasion de placer une énumération, une amplification, un portrait, il la saisit avec ardeur et fait sur ce thème toutes les variations dont le thème est susceptible. 11 a composé une petite comédie, le Babillard^ qui est assez plaisante, mais il est lui-même le héros de sa comédie.

Le malheur de Boissy, c'est d'avoir trop de facilité ; on

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sent le travail dans les vers de Destouches, les siens semblent toujours improvisés.

Au reste, s'il improvisait, s'il gaspillait son talent sur toutes les scènes à la fois, on ne saurait trop lui en vouloir. Destouches était riche, Marivaux était à son aise, mais Boissy avait à lutter contre la misère. On raconte même qu'un jour, lui et sa femme, réduits à la dernière extrémité, voulurent se laisser mourir et ne furent sauvés que par Tintervention de leurs voisins. Comment, dans une telle situation, prendre le temps de polir des vers ?

Boissy ne fut pourtant jamais aussi dénué que Dallainval. Il est vrai que Dallainval n'avait pas de famille : il était abbé. Il lui arrivait souvent de ne savoir où passer la nuit et de coucher, soit dans une voiture qu'il trouvait à sa portée, soit dans les bateaux de la Seine. C'était un auteur de mérite cependant. Sa pauvreté ne Tempècha pas de faire une pièce piquante sur V Embarras des richesses, bien qu'il n'eût jamais éprouvé cet embarras. Son principal ouvrage est V Ecole des bourgeois, d'où est sortie une des meilleures comédies contemporaines : le Gendre de M. Poirier.

Le marquis de Moncade est un cousin germain du comte de Tuffière^de Destouches et du Rosimond de Marivaux, à la noblesse des sentiments près. Ceux-ci, en effet, aiment réellement leurs fiancées et n'ont que des travers. Moncade, comme le gendre de M. Poirier, épouse une jeune bourgeoise uniquement pour sa dot, enveloppant d'un même mépris elle et toute sa famille. Benjamine avait un promis. Celui-ci se retire en voyant arriver Moncade. — Pourquoi fuit-il? Je Paaraîs introduit moi-même auprès d'elle. Il explique plus tard à Benjamine stupéfaite les usages du beau monde en fait de mariage.

Un mari est de tous les hommes celui que sa femme voit le moins. i\ la

cour, un homme se marie pour avoir des héritiers, une femme pour avoir un nom. On vit le mieux du monde ensemble. Un mari, par exemple, rencontre-t-il Tamant de sa femme : Gomment se porte ma femme, chevalier? Gomment êtes-voos ensemble? Elle est aimable, au moins? Le diable m*emporlc, si je n'étois pas son mari, je crois que je Taimerois. Vous êtes brouillés, je gage? je vais lui envoyer demandera souper pour ce soir : tu y viendras, je vais te raccommoder.

Dallainval a une énergie, une franchise de ton, qui annoncent un disciple de Molière. Ses personnages sont vivants, mais il les peint à gros traits; son allure décidée est à l'antipode des façons discrètes de Marivaux.

Nivelle de La Chaussée n'était pas affligé de la même maladie que Dallainval , il était riche et n'écrivait que pour son plaisir, mais il manquait du sens comique. Ses comédies sont des romans dialogues. Marivaux a fait aussi des pièces romanesques; seulement, pour lui, le roman n'était qu'un cadre pour placer des scènes comiques. Pour Nivelle, le roman est le but. Ce n'est pas sur une idée philosophique ou morale qu'il construit sa pièce, c'est sur une situation. Ses œuvres sont des tragédies bourgeoises ou des comédies larmoyantes, comme on les appelait.

Sa première comédie roule aussi sur un mariage dans le grand monde. Le Préjugé à la mode .nous présente deux époux qui s adorent et qui craignent d'être ridicules en le laissant voir. Mélanide, qu'il fît jouer ensuite, est d'un Ion lamentablement sentimental. La Gouvernante offre plus d'intérêt. C'est l'histoire d'un juge qui , ayant ruiné une famille par un arrêt injuste, sacrifie sa fortune pour réparer cette erreur. Le fait est réel. La dame spoliée s'est faite gouvernante, et gouvernante de sa propre fille, qui ne. la connaît pas.

La meilleure des pièces de La Chaussée est YÉcole des mères. Le sujet n'a aucun rapport avec la comédie de Mari-