MARIVAUX DA\S LE MOXDE

la main de Marivaux; mais il avoue que Marivaux n'en est pas l'auteur , et nous n'avons aucune peine à le croire. Ajoutons, pour en finir avec les œuvres de l'auteur de Marianne, qu'il retoucha la petite comédie de J. J. Rousseau, Narcisse, ou l'Amant de lui-même '.

A mesure que Marivaux avance en âge, le sujet de ses ouvrages devient de plus en plus ténu, les développements de plus en plus minces, l'intrigue de plus en plus sul)tile. On pourrait comparer son esprit à un personnage qui en vieillissant tourne au maigre et finit par n'avoir plus que les os et la peau. C'est l'impression que produisent ses quatre dernières pièces : la Colonie, les Acteurs de bonne foi, Félicie et la Provinciale.

Le portrait de Marivaux s'accorde bien avec ce que les contemporains nous disent de lui et avec ce que nous pouvons conjecturer d'après ses écrits. Une figure pleine, un double menton, des yeux un peu petits et ronds, un nez légèrement en massue, des lèvres un peu minces, une distance assez grande entre le nez et la bouche , un menton assez large et assez fort, pas de méchanceté, une certaine répugnance pour la lutte, mais de la persévérance, une expression générale de bienveillance, excepté dans les yeux qui sont un peu inquiets et interrogateurs, de la bonté sans expansion, et une certaine finesse qui n'exclut pas la naïveté.

On voit sur ce visage que Marivaux se détendait peu et observait toujours lui-même ou les autres. On nous apprend

' Con/cssiont, litre VII.

que Buffon, si soigné, si pompeux dans son style, était volontiers vulgaire dans sa conversation et ses lettres familières. Marivaux ne s'oubliait jamais, il parlait comme il écrivait; les métaphores souvent étranges qu'il met dans la bouche de ses personnages, il les employait pour son compte.

Il croyoil être naturel dans ses comédies, nous dit d'Alembert, parce que le style qu'il prête à ses personnages est celui qu'il avoit lui-même sans effort comme sans relâche dans la conversation. S'il ne pouvoit se résoudre à dire simplement les choses même les plus communes, du moins la facilité avec laquelle il parloit de la sorte sembloit demander grâce pour ses écrits, parce qu'on pouvoit croire, à sa brillante volubilité, qu'il parloit en quelque sorte sa langue naturelle et qu'il lui auroit été impossible de s'exprimer autrement quand même il l'auroit voulu.

II faut, disait de son côté Fontenelle, passer les expressions singulières à il. de Marivaux, ou renoncer à son commerce.

Marivaux rencontrait Fontenelle et La Motte dans le salon de madame de Tencin, auleur de quelquesjolis romans qu'on lui a disputés, intrigante habile, maîtresse du régent pendant quelque temps, et mère clandestine de d'Alembert, qu'elle fit abandonner enfant sur les marches d'une église. Femme de beaucoup d'esprit, d'ailleurs, qui s'entourait de tout ce qu'il y avait de plus distingué dans les lettres, et qui exerça une influence heureuse en rapprochant des hommes supérieurs qui, sans ce lien, seraient restés étrangers les uns aux autres. On sait qu'elle les nommait familièrement ses « bêtes « et qu'elle leur donnait à chacun, à l'époque des étrennes, une pièce de velours pour se faire une culotte.

jMarivaux était un habitué de ce salon, dont il nous entretient longuement dans Marianne, en donnant à la maîtresse de la maison le nom de madame Dorsin. Le portrait de la dame

MARIVAUX CHEZ MADAME DE TENCl?v. 253

est flatté, mais la peinture qu'il fait du salon ressemble, au dire des contemporains, quoique les choses y soient vues en beau. Cela se conçoit, du reste : c'est là que Marivaux obtint ses premiers succès, succès de conversation, à la vérité, et dont il ne reste rien, mais dont il était singulièrement friand. Plus tard, ce fut madame de Tencin, comme nous l'avons dit, qui détermina son élection à l'Académie.

Il vante surtout madame Dorsin comme une admirable causeuse, s'appliquant moins à montrer son esprit qu'à faire valoir celui des autres. Ceux qui avaient de l'esprit a tâchaient d'en montrer le plus qu'ils pouvaient avec elle, non qu'ils crussent qu'il fallait en avoir ni qu'elle examinerait s'ils en avaient, mais afin qu'elle leur fît l'honneur de leur en trouver » . Quant aux femmes, « elles ne venaient pas pour voir combien elle avait d'esprit, elles venaient seulement pour lui montrer combien elles en avaient " . « Il n'était point question de rang ni d'état chez elle : personne ne s'y souvenait du plus ou du moins d'importance qu'il avait; c'étaient des hommes qui parlaient à des hommes, entre qui seulement les meilleures raisons l'emportaient sur les plus faibles '. ^^

Mais si le rang n'était pas obligé pour obtenir de la considération chez madame de Tencin , il n'en était pas de même de l'esprit. Marmontel, qui fréquenta quelque peu ce salon, trouva it qu'il fallait apporter là plus d'esprit qu'il n'était disposé à en montrer ^ " .

Je m'aperçus bientôt, dit-il, qu'on arrivait là préparé à jouer son rôle, et que l'envie d'entrer en scène n'y laissait pas toujours à la conversation la liberté de suivre son cours naturel. C'est à qui saisirait le plus vite, et comme ù la volée, le moment de placer son mot, son conte, son anecdote, sa maxime ou son trait léger et piquant; et pour l'amener à propos, on le tirait quelquefois de loin.

' Marianne, \' partie.

' Mémoires, livre IV.

Dans Marivaux, l'impatience de faire preuve de ûnesse et de sagacité perçait visiblement. Montesquieu, avec plus de calme, attendait que la balle vint à lui, mais il l'attendait. Mairan guettait l'occasion ; Astruc ne daignait pas l'attendre. Fontenelle seul la laissait venir sans la chercher; et il usait si sobrement de l'attention qu'on donnait à l'entendre , que ses mots fins, ses jolis contes, n'occupaient qu'un moment. Helvétius, attentil et discret, recueillait pour semer un jour.

Piron, qui fréquentait aussi le salon de madame de Tencin,

plaisante Marivaux à plusieurs reprises de cette prétention à

dire toujours des choses spirituelles. «C'était, dit-il, l'homme

du monde le plus attentif à bien penser et à bien s'exprimer. «

Alarivaux, dit-il ailleurs, « met de l'esprit partout n . Une

dame lui avait reproché, à lui Piron, d'avoir fait économie de

mots spirituels dans une lettre qu'il lui avait écrite l'année

précédente :

L'an passé fut l'an de bêtise; Aujourd'hui l'esprit fait la loi,

lui répond- il. Ma lettre sera pleine d'esprit cette fois. Je veux qu'à chaque mot il brille :

Saint Marivaux, priez pour nous'.

Dans une autre épître , en envoyant à madame de Tencin un petit marteau qui, dit-il, a pour effet de faire déraisonner les gens raisonnables, il lui conseille d'en faire l'essai à ses sept sages :

A Mirabeau, Mairan, Boze, Duclos,

A Fontenelle, Astruc et Marivaux

On avouera que sa vertu bizarre

Aura produit du rare et du nouveau

S'il vous fait voir l'auteur de Marianne

Au lieu d'un vif et subtil sentiment.

Ou d'un trait fin, lâcher un coq-à-l'âne 2.

' Œuvres de Piron, t. VII, épîtres.

= Ihid. , t. VI.

MARIVAL'X CHEZ MADAME DE TEXCIX.

M (le Lescuie, dans V Eloge de Marivaux^ couronné en 1880 par l'Acadéniie française, trace un tableau de celte réunion de beaux esprits chez madame de Tencin.

rlprès nous avoir montré, d'après Marmontel, madame de

Tencin, enveloppée dans son extérieur de bonhomie et de

simplicité, et ayant plutôt l'air, malgré son esprit et son sens

profond, de la ménagère que de la maîtresse de la maison,

l'auteur passe en revue les divers personnages ainsi réunis :

C'est le présideut de Montesquieu qui, dans les sociétés où il est à l'aise, égayé d'un pétillement de verve gasconne son habituelle gravité ; c'est M. de Alairan, boiihonirne plein de finesse, qui se laissera bercer toute sa vie d'une amitié de femme à une autre, tuteur et pupille à la fois de trois saloj s célèbres; c'est Helvétius, à la belle figure, au noble caractère, à l'esprit hardi, le plus généreux des égoïstes , le plus honnête des philosophes, le plus religieux des athées, qui, sans s'inquiéter d'un système si commode pour l'égoïsme, se contredit en bonnes actions; c'est M. de Pont-de-Veylc, neveu de la maîtresse de céans, causeur aimable, chansonnier galant, le plus affairé des oisifs, le plus sérieux des hommes frivoles; c'est l'abbé Trublet, visage et caractère de parasite, qui cherche dans de sournoises épigrammes la revanche impunie de sa platitude, compilateur plagiaire dont la fécondité cynique répond à ceux qui lui demanflent combien de temps il faut pour faire un livre ; a Cela dépend du monde que l'on voit » ; c'est le Aléridional Astruc, savant et lettré, gardien de la sauté du corps et de la santé de l'âme de quelques malades choisis auxquels it prodigue les conseils, ménage les ordonnances, et dont il ne dédaigne pas d'hériter.

Deux interlocuteurs sont debout et causent ensemble; c'est

Fontcnelle et Marivaux.

Celui-ci, d'une noble prestance, d'une élégante allure, vêtu avec une recherche ([ui atteste l'habitude et le goût du luxe, dresse au-dessus des nœuds d'une cravate de batiste sa tête fraichement rasée, coiffée, poudrée à la mode et au parfum du jour. Sa main de prélat, ornée de bagues, se joue sous le voile d'une manchette de pure matines...

Le front est large, ingénieux, mais quelque peu jauni et ridé aux tempes, les yeux vifs, clairs et uns, ne dardent pourtant qu'avec une sorte de lanc[ueur des regards dont les plis des paupières émoussent les traits. La lèvre est parfois crispée par le dégoût d'une espèce d'amertume intérieure Quoique non encore quinquagénaire, il paraît plus vieux que son âge, par cette expression de lassitude précoce, de sensibilité maladive, qui est la plus habituelle à son visage, et met jusque dans son enjouement comme une ombre mélancolique.

On voit qu'il est de ceux qui ont vécu plus que leurs années, qui ont beaucoup vu, beaucoup senti, c'est-à-dire beaucoup souffert.

Le portrait est un peu poussé au noir à la fin, mais il csl ressemblant.

Marivaux fréquenta aussi la cour de la duchesse du Maine à Sceaux, et c'est en souvenir de l'accueil qu'il reçut à celte cour, où tout prenait des allures minuscules, comme la princesse qui y présidait, qu'il dédia à la duchesse la Surprise de l'Amour.

La conversation toujours pétillante de Marivaux ne laissait

pas d'être fatigante pour ceux qui essayaient de lui tenir tète. Il

est vrai qu'il était toujours disposé à supposer aux autres plus

d'esprit qu'ils n'en avaient, qu'il trouvait à ce qu'on lui disait

une finesse dont ceux mêmes qui lui parloient ne se doutoient pas. Aussi toutes les sociétés lui étoient-elles à peu près égales; les gens d'esprit le mettoient en action et lui faisoient prendre tout son essor. Se trouvoit-il avec des sots, il faisoit effort pour les faire accoucher, comme disoit Socrate, et ne s'apercevant pas qu'il leur prêtoit son esprit, il leur savoit gré de ses pensées, comme si elles eussent été les leurs.

D'Alembert, à qui nous empruntons ces lignes, ajoute que Marivaux passait pour ne pas haïr la conversation des sots, « parce que la conversation avec eux lui ayant coûté davantage, il en sortait plus content de lui, et par conséquent d'eux». Il y avait peut-être aussi à cela un autre motif qu'il