LES EFFETS DE LA SYMPATHIE

reposent de leurs aventures passées, des pavillons dans les parcs, où s'accomplissent des scènes de violence et d'amour, des prisons où l'on fait boire la ciguë aux condamnés comme à Athènes, des jeunes filles qui courent le monde déguisées en hommes, comme dans les romans de chevalerie. Les communications se font constamment à cheval, et les personnages se perdent et se retrouvent miraculeusement quand l'auteur désire les faire rencontrer, sans qu'il daigne jamais nous dire par quels moyens cette rencontre s'est opérée.

Tous les personnages sont amoureux , et tous tombent amoureux à la première vue. Dès qu'un homme et une femme sont en présence, l'amour se met de la partie, les déclarations pleurent comme grêle, et ce sont souvent les femmes qui en prennent l'initiative. Les femmes dédaignées se mettent à la poursuite de ceux qui les dédaignent, les hommes repoussés renferment celles qui leur résistent, et recourent plus souvent au poison qu'à l'épée pour se débarrasser de leurs rivaux; il y a des enfants sauvés des flammes dans une cabane, qui se trouvent être des princesses, des traîtres pris aux pièges qu'ils ont tendus, etc., etc. Mais partout le narrateur a l'iialcine courte; il n'y a pas de combinaison savante, et les personnages apparaissent, courent et disparaissent sans cesse pour faire place à d'autres, comme dans une lanterne magique.

Il y en a cependant qui persistent dans tout le roman, mais ce ne sont pas les plus intéressants, et l'on n'est pas fâché de les voir s'effacer de temps à autre pour faire place à un long épisode, très-romanesque, mais plus amusant, en somme, que l'histoire principale. Telles sont les aventures de ce Solitaire rencontré dans une forêt, qui nous promène tour à tour en Angleterre, en Barbarie et dans une île habitée par des sauvages. En Angleterre, il est aimé de deux femmes — tous

les personnages en sont là, chaque femme a deux poursuivants, et chaque chevalier deux poursuivantes. — Ici les deux amoureuses sont une jeune fille et sa belle-mère. Il fuit l'une pour courir après l'autre, mais on la lui enlève en chemin; il est pris lui-même par des corsaires, et emmené au Maroc, où il retrouve sa bien-aimée dans un sérail, toujours immaculée. Là encore il se voit assiégé par deux femmes, l'épouse de son maître et une jolie soubrette d'origine française employée comme entremetteuse. C'est l'histoire d'Atalide entre Roxane et Bajazet, mais ici c'est Roxane qui meurt et lîajazet s'échappe. Il arrive dans une île de sauvages gouvernée par une reine, comme Aa^\?> Poleocandre, et, commedansle roman deGomberville, cette reine s'éprend de lui : il ne l'épouse pas cependant, il se contente d'utiliser l'amour qu'on lui témoigne pour civiliser le pays à la façon de Télémaque civilisant les grossiers habitants de l'Egypte.

Les choses, du reste, se passent en tout bien tout honneur; il n'y a pas dans tout le roman une scène risquée , pas un amour qui ne tende au mariage. Ce caractère suffirait à défaut de tout autre pour mettre hors de cause les romanciers susnommés Mailly etBordelon, qui sont au contraire très-friands de détails scabreux. Aucun romancier émérite n'a passé par là. Cette série de jeunes femmes s'éprenant à première vue et faisant elles-mêmes les avances, cette réserve pudique qui plane sur l'ouvrage, la naïveté de certains détails, fout nous montre dans l'auteur un jeune homme très-inexpérimenté , très-amoureux , et très-timide avec les femmes. Marivaux en fut un peu là toute sa vie, et à plus forte raison dans sa jeunesse, à l'époque où parurent les Effets surprenants de la sijmimthie.

Les épisodes, avons-nous dit, sont supérieurs au récit principal; mais il en est ainsi à^^?,VAstrée et dans la plupart des

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romans héroïques du dix-septième siècle, et ce ne serait pas une raison pour les attribuer à des collaborateurs, quand même on ne saurait pas le caractère de Marivaux incompatible avec une collaboration. Le mode de narration est le même d'un bout du livre k l'autre. Le récit ne marche pas, il ourt, coupé çà et là par des billets aussi soignés de forme qu'insipides par le fond : c'est toujours le système de VAstrce. Le nombre de ces billets diminue à mesure qu'on avance; le conteur va évidemment se perfectionnant, mais sans changement brusque et sans que rien annonce une autre main. Le style est simple du reste, sans recherche d'aucune sorte, sans marivaudage, à une exception près. La soubrette française dont nous avons parlé a été chargée d'un message d'amour près d'un personnage dont sa maîtresse est éprise :

Je viens vous dire que ma maîtresse veut vous voir... vous seriez bien surpris si je vous disais ([uc je n'ai pas moins d'envie de vous voir qu'elle... Adieu, elle vous attend. Je vais lui dire que vous allez venir. Mais que me dirai-je, à ?»oi?

Marivaux, plus tard, aurait employé cette dernière phrase.

On entend dans tout le livre comme un écho des Nouvelles deCervantes. Il y a aussi des réminiscences des romans héroïques français. Mais c'est surtout le dernier ouvrage de l'auteur de Don Quichotte i\yn a déteint sur les Effets de lasympathiCj et il y a lieu de croire que Marivaux a entrepris son roman sous l'influence de Persiles et Sigismunde, dont une traduction française avait paru dans la première moitié du dix-septième siècle.

Une dernière preuve que les Effets de la sympathie sont bien de Mariviiiix, c'est que (iuel(|ue.s-unes des aventures de ce roman reparaissent dans la Voiture embourbée et dans le Don Quichotte moderne. Marivaux pouvait bien se voler luimême, mais il était incapable de voler les autres. Ajoutons

18 Mi^RIVAL'X ET LE AI ARIl AUD AGE.

que la Voiture embourbée est signée : « par Fauteur des deux premiers volumes des Effets de la sympathie ' , les seuls qui eussent paru à ce moment, et que Marivaux a signé le Don Quichotte moderne. Or il y a une telle parité entre ces trois récits qu'il suffit de reconnaître Marivaux comme auteur de l'un pour être sûr qu'il est également l'auteur des autres, bien que sa gloire n'ait rien à y gagner.

Est-ce l'insuccès de ce roman qui dégoûta Marivaux du genre héroïque? La réaction contre l'héroïsme était dans l'air, el le caractère de Marivaux n'avait rien d'exalté. On peut bien admettre cependant que l'indifférence du public à l'endroit de ce premier roman fut pour quelque chose dans la guerre qu'il déclara aux sentiments chevaleresques.

Le premier acte de cette guerre fut la Voiture embourbée.

L'auteur nous raconte qu'une voiture publique dans laquelle il voyageait avec quelques individus qu'il nous dépeint s'embourba pendant la nuit par la faute du cocher, qui avait trop fêté saint Bacchus ; force fut de se réfugier dans une auberge du village où l'on n'avait pour se coucher que des lits réduits à l'état de galette, et pour se réconforter que du vin de lîrie et du lard jaune. Une caravane s'en va, des torches de paille à la main, quêter des vivres chez le curé du lieu. Le curé s'efTraye d'abord , puis il finit par accorder quelques vivres, moyennant finance. Seulement personne n'a envie de dormir; on propose de conter des histoires, et des histoires que chacun improvisera. Quand un conteur sera à bout d'invention, il passera la parole à son voisin ou à sa voisine, qui continuera l'histoire commencée. — Adopté,

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Le narrateur donne l'exemple. Il met en présence deux amoureux déjà mûrs. L'amoureux louvoie autour d'une déclaration , la dame ne se laisse pas approcher. Obligée enfin de comprendre, elle se fâche et, comme Astrée dans le roman d'H. d'irfé, elle bannit l'audacieux de sa présence. Dans sa douleur, Céladon se jette à l'eau. X'otre amoureux s'arrête à un parti moins désespéré, il se fait chevalier errant, il emmène un écuyer, un certain Cliton que nous avons déjà vu dans les Effets de la sympathie j et s'en va à la recherche des aventures. La dame, désespérée de son départ, se fait chevalière errante aussi; elle prend uneécuyère, sa femme de chambre, à laquelle elle donne le costume convenable, et se lance à la recherche de son amoureux. Ici le premier conteur s'arrête.

Lue des voyageuses se charge de poursuivre l'histoire. Elle nous représente la dame et son écuyère arrivant à la tombée de la nuit à l'entrée d'une caverne, où elles s'engagent bravement comme don Quichotte dans la caverne de Alontésinos. Cette caverne est éclairée à la façon des Champs Elysées et contient tout un monde. Le roi de ce séjour souterrain est un magicien qui n'a pas moins de deux cent soixante ans, mais qui en paraît vingt-cinq. Quand il se sent vieillir, il étouffe quelque jeune homme déjà malade, il fait entrer son âme dans ce corps, abandonne le sien et recommence la vie sur de nouveaux frais, entouré de toute une population de jolies femmes de tous les pays, qu'il force à lui obéir. Toutes ne sont pas venues volontairement , il y a contre lui des conspirations. On sait qu'un jour par mois il redevient le vieillard décrépit que comporte son âge. Ce jour-là, si on le trouve touchant la terre, on peut le tuer,

A ce moment la conteuse, (jiii avait lu évidemment Z)o« Quichotte et les Mille et une Xuits, passe la parole à une autre.

Celle-ci nous avoue que la dame qui avait vu tant de choses merveilleuses avait tout simplement rêvé , comme en pareil cas le héros de la Manche; elle fait venir des paysans qui offrent aux deux aventurières de les conduire au village voisin. 11 est nuit lorsqu'on arrive. Une jeune paysanne qui n'attendait pas son mari de sitôt est surprise causant intimement avec un jeune gars. Quoique la conversation n'ait pas dépassé les limites permises, elle a peur et se sauve derrière un buisson; ce buisson servait par hasard d'abri au chevalier et à son écuyer, auxquels il n'était pas arrivé la plus mince aventure. Au milieu du l)ruit produit par l'arrivée des paysans, il ramène la jeune femme au domicile conjugal. C'est jour, ou plutôt nuit de fête ; une partie des paysans sont déjà à table avec la dame et son écuyère; le chevalier et son écuyer prennent place à côté des autres. On boit, on chante, les mariés se réconcilient, les non mariés se marient... Et l'on vient annoncer aux voyageurs que la voiture est en état.

Il y a un peu de tout dans ce roman : des scènes réalistes, des scènes fantastiques; mais le récit marche au hasard. La partie la moins réussie, c'est la parodie de l'amour chevaleresque. Il paraît que c'est pourtant celle à laquelle Marivaux tenait le plus, puisqu'il en fit le sujet d'un autre roman en deux volumes, qui a paru sous divers titres : Pharsamoiij les Folies amoureuses^ le Don Quichotte moderne, ce qui a fait croire aux bibliographes, qui ne lisent ordinairement d'un livre que le titre, qu'il s'agissait de trois ouvrages différents.