Les heures ont un corps et le temps une voix

Il se plaît à rapetisser les grandes choses. Il nous dit à propos des études de IVewlon :

La comète espérait échapper à ses yeux.

Après avoir loué la hauteur du dôme de Saint-Pierre de

Rome, il ajoute :

... L'Eternel en descendant des cieux Habite avec plaisir ce dôme spacieux.

Dieu a moins de chemin à faire que si c'était plus bas. Dans un autre ordre d'idées, il nous dit à propos des jeunes couples qui font connaissance au coin du feu :

Là, Vénus s'aperçoit qu'elle est chère à Vulcain. L'Amour y vient forger les chaînes de l'hymen.

STERXE. 289

Aux yeux de Dclille, le principal mérile est la difficulté vaincue, et la nature qu'il cliantait n'était pour lui que le prétexte d'un exercice de style qui lui permit de briller sans avoir la peine de penser.

Ces trois écrivains diffèrent complètement par la nature des sujets traités. Ce qu'ils ont de commun, c'est le culte du joli, c'est la coquetterie dans les détails de la phrase, et sous ce rapport, ils ont leur place marquéeà la suite de Marivaux. Ils sont démodés aujourd'hui, mais chacun d'eux a eu son moment de vogue, et chacun l'a méritée.

Cependant s'ils se rattachent à Marivaux, c'est par un côté seulement. Si Ton veut à toute force trouver un disciple de Marivaux au dix-huitième siècle, ce n'est pas en France qu'il faut le chercher, c'est en Angleterre. En France, la propagande philosophique et politique absorbe la plupart des esprits. Les autres se noient dans la littérature sentimentale. Les Anglais, au contraire, font grand cas de Marivaux. Ils comparent son Spectateur au leur, ce qui est plus qu'aimable de leur part. On prétend même que leur Pamela n'eût jamais existé sans jl/ûnawne^ bien qu'il soit difficile de trouver quelque rapport entre les deux ouvrages. L'Écossais Blair, dans ses Leçons de rhétorique et de belles-lettres, déclare que les romans de Marivaux , « surtout Marianne, prouvent une grande finesse d'esprit et une profonde connaissance du cœur humain; les nuances les plus délicates, les traits les^plus déliés des caractères des hommes y sont dessinés avec un pinceau très-adroit'". Quant au langage, qui semble subtil

' Tome II. Lecture 37.

aux Français, les Anglais sont peu frappés de ce défaut. Shakespeare, dans Roméo et Juliette et dans ses fantaisies, les a blasés sur les étrangetés du style.

Le Marivaux de l'Angleterre, c'est Sterne, toute proportion gardée. Seulement Sterne est le grossissement de Marivaux ; l'auteur français observe à la loupe, l'auteur anglais observe au microscope et donne au ciron les proportions de l'éléphant. Les différences entre eux sont considérables; il faut en convenir, quelques-unes, et des plus importantes, tiennent à la différence des milieux. Marivaux vit au centre d'une société polie, réglée, réglementée minutieusement par le savoir-vivre, et il n'éprouve pas le besoin d'en sortir. Sterne vit, au contraire, dans un pays où les excentricités non-seulement sont permises, mais donnent souvent la célébrité. Il se livre par suite à tous ses caprices naturels, et il s'en fait d'artificiels; il ajoute à son originalité native une originalité cherchée. Il y a bien aussi quelque chose de cela chez Marivaux, mais à un bien moindre degré. Du moment où il s'aperçoit qu'en suivant sa nature il arrive au succès, il va poussant de plus en plus loin l'observation minutieuse, et fleurissant de plus en plus son style ; mais il s'arrête au point au delà duquel il sent que ses compatriotes ne le suivraient plus.

L'auteur anglais, que rien n'arrête, fait en grand ce que le Français fait en petit : il emploie plusieurs pages à décrire un détail si mince que personne ne l'apercevrait, et qui se trouve pourtant avoir les plus graves conséquences. Il emploie un temps plus considérable encore à commenter ce fait, et vous êtes bouleversé en voyant les suites probables de cette circonstance que vous n'auriez même pas aperçue. Xous ne dirons pas : Lisez Tristram Shandy, où ce système de description et de dissertation minutieuse est poussé jusqu'à pro-

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duire l'agacement, mais : Lisez le Voyage sentimental, où vous trouverez à chaque page l'exagération, on pourrait dire la charge de Marivaux.

La préoccupation de la singularité est égale chez tous deux ; mais où Tun se borne à des broderies capricieuses de langage, l'Anglais emploie des moyens matériels qui frappent les yeux : des chapitres de points, des lignes renversées, des extraits de livres bizarres, de longues dissertations sur des riens, etc.

D'autres différences tiennent au caractère des deux écrivains. Marivaux est chaste et respectueux de la morale; Sterne, toutpasteurqu'ilesl, a toujours dans l'esprit quelque polissonnerie, qu'il fait lire entre les lignes. Marivaux offre des narrations suivies; Sterne interrompt à chaque instant les siennes. Marivaux fait rarement du sentiment, mais alors il est touchant et vrai; Sterne nous touche aussi quelquefois, mais il descend jusqu'à la sensiblerie. Ce parallèle par différence pourrait longtemps se prolonger. Ce que les deux écrivains ont en commun, c'est leur goût de l'observation tenue, leur prétention à l'originalité, et aussi leur insouciance sur le sort des personnages qu'ils ont créés. Sterne a fait également deux romans, et il n'a achevé ni l'un ni l'autre.

En Allemagne, les ouvrages de Marivaux étaient traduits à mesure qu'ils paraissaient. On fit au delà du Rhin une Fin à son Paysan parvenu, préférable à la Fin imprimée en France. Ses pièces furent jouées sur les théâtres allemands avec un grand succès. Xous avons cité quelques-unes des appréciations favorables de Lessing, et ces approbations ont d'autant

plus de valeur que le savant critique avait déclaré la guerre à la littérature française. Une princesse allemande qui signe V. T. H. et T. 0. S., Eugénie, de Berlin, fit insérer au yl/(?/TMr<? une lettre à une amie, qu'elle engage à lire les œuvres de Marivaux. Mous extrayons quelques passages de cette lettre :

Pour quelques endroits critiables (car je ne nie pas qu'il n'y en ail et même plusieurs dans chaque partie), vous trouverez certainement des parties originales, des manières de s'exprimer qui surprennent l'esprit et frappent agréablement l'oreille ; des portraits si bien touchés qu'ils vous font connoîlre les gens comme si vous les aviez vus toute votre vie; des récits dont les circonstances sont ménagées si habilement qu'il vous semble être présent à tout; vous êtes témoins des moindres choses, rien n'échappe à voire imagination, et cela sans le moindre effort; vous n'avez qu'à la laisser aller, et vous voyez les lieux, les physionomies, je dirois presque les attitudes; vous lisez dans l'âme de chaque acteur, aucun des mouvementsqui l'agitent ne vous est inconnu.

La princesse justifie aussi les réflexions qui coupent fréquemment les récits de Marivaux :

Elles sont, dit-on, trop fréquentes. Je suis siàre que, à quelques-unes près, elles vous paraîtront venir à propos, vraies, bien exprimées, généralement parlant, car quelquefois je voudrois moins de paroles.

Elle ne nie pas qu'il n'y ait à reprendre chez Marivaux, mais elle juge que ces défauts lui vont à merveille :

Il en est de Marivaux comme des belles personnes. On lui trouve des imperfections, même des défauts réels, mais en petit nombre; le tout fait cependant quelque chose de charmant, etc.

Cette épître est accompagnée d'une pièce de vers adressée à la princesse Eugénie par M. A. de C, dans laquelle on dit à Marivaux qu'un suffrage aussi éclairé doit suffire à le venger de tous ses envieux ' .

• OEuvres diverses de Marivaux, 1765, t. IV.