AU DIX-HUITIEME SIECLE

Marivaux n'était pas aussi bien traité en France à la même époque. Les critiques du dix-huitième siècle le tiennent en médiocre estime. Il faut dire que la plupart ont écrit quand son règne était déjà passé et son genre décrédité par de maladroits et fades maniéristes. Grimm est dur pour lui, Vullaire aussi. On trouve pourtant dans les Anecdotes di'amatiques de Clément et de la Porte un jugement assez juste sur ses comédies :

C'est, nous dit-on, une petite toile fort légère dont l'ingénieuse broderie ornée de traits plaisants, de pensées jolies, de situations neuves, de réparties agréables, de fines saillies, exprime ce que les replis du cœur ont de

plus secret, ce que les raffinements de l'esprit ont de plus délicat Ce

qui règne principalement [dans son théâtre], c'est un fond de philosophie dont les idées, développées avec finesse, filées avec art, et adroitement accommodées à la scène, ont toutes pour but le bien général de l'humanité.

Le critique dit ensuite que « si le style était moins ingénieux, il serait plus naturel «. Il trouve ennuyeux ces dialogues

si spirituels entre des interlocuteurs qui regorgent d'esprit et manquent de sens, qui épuisent une idée et jouent sur le mot...,; ces métaphores toujours neuves à la vérité, mais souvent hardies, quelquefois hasardées; ces expressions détournées qui n'ont de piquant que la singularité de leur association, et qu'on désapprouve avec peine, comme certains criminels qu'on ne condamne qu'à regret'.

D'Alembert a consacré à Marivaux une longue notice, — 126 pages, — que nous avons souvent cilée et qui est en

' Anecdotes dramatiques, 3 v. in-8, mi, t. III.

général très-favorable au confrère dont il s'était chargé de faire l'éloge posthume ' .

Palissot, qui a caractérisé le genre de Marivaux par deux vers souvent cités, sans qu'on en indique la provenance :

Une métaphysique où le jargon domine, Souvent imperceptible à force d'être fine,

termine ainsi l'appréciation qu'il fait de son talent :

C'est à la finesse extrême de ses observations, à la profonde connaissance qu'il avait du cœur des femmes, à l'analyse exacte qu'il a su faire de leurs mouvements cachés, qu'il a été redevable de ses succès. Car la vérité, qui ne ment jamais, fait vivre, malgré leurs défauts, la plupart de ses romans et de ses comédies, et M. de Marivaux sera toujours cité parmi les peintres de la nature; mais il ne faut pas même songer à l'imiter ^.

La Harpe est moins favorable. Il reproche à Marivaux de n'avoir vu dans les femmes que de la coquetterie et dans l'amour que de l'amour-propre. Dans ses pièces de théâtre, les couleurs ne sont pas assez vives, les traits des personnages ne sont pas assez prononcés ; ses comédies sont des miniatures qu'il faut regarder à la loupe. L'auteur voit finement, mais il ne voit pas loin; en écoutant ses pièces à la scène, on sourit, mais on bâille. Ses romans ont plus de valeur; il peint certains détails de la vie avec une vérité d'expression qui voudrait ressembler à de la naïveté, mais qui laisse voir la finesse. Son style d ailleurs est recherché, alambiqué, contourné; il ne laisse pas passer une seule pensée qu'il ne l'ait gâtée par une surcharge inutile.

Qui lui aurait dit qu'il est inférieur à Dancourt l'aurait bien étonné, ce qui est pourtant vrai.

' Histoire (les membres de l'Académie française morts depuis 1700 jusqu'en 1771, tome VI.

2 Mémoires pour servir à l'histoire de notre littérature depuis François I" jusqu'à nos jours, 2 v. in-8, 1803.

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La Harpe ne fait grâce qu'à Marianne^, qu'il loue presque sans réserve '.

Les comédies de Alarivaux, négligées pendant la seconde moilié du dix-huitième siècle, sous le règne du drame sentimental, reparurent à l'époque révolutionnaire. Comme pour faire un contraste plus complet avec les événements, on reprit en 1793 les Fausses Conjidcnces , en 1796 le Jeu de l'amour et du hasard^ quelque temps après le Legs, et l'on continua de les jouer pendant le premier Empire.

(leoffroy, qui rédigeait sous le premier Empire le feuilleton du Journal des DébatSj est plus sévère encore que La Harpe. Il trouve dans les comédies de Marivaux un tatillonnage agaçant et trop de bavardage, i; Quand Alarivaux fait parler une femme, il semble qu'il ouvre un robinet. -^ Geoffroy blâme aussi en lui la recherche du style et l'emploi de locutions familières pour exprimer des pensées recherchées. 'i Ses plus belles pensées sont revêtues de haillons, d Geoffroy trouve encore que les événements vont trop vite dans ses pièces; il reconnaît cependant que son analyse est vraie dans les petites choses, mais il la trouve trop subtile^.

Geoffroy manquait complètement du genre de délicatesse dont il faut être doué pour sentir Marivaux. Ilarante a été mieux inspiré dans son Tableau, si superficiel d'ailleurs, du dix-huitième siècle. 11 a trouvé une phrase heureuse pour caractériser l'auteur de tant de jolies comédies :

Une scène de Molière est une reprodiiclion de la nature, une scène de Marivaux ert un commentaire de la nalure^.

V illemain apprécie Marivaux très-convenablement :

Il est le créateur d'un genre nouveau de comédie amusant sans être gai,

' fjjcée ou Cours de litlnatiire, ii v. in-Ii, 1804. f. XVI et XXL * Court de littérature dramatique, (i voL in-8. t. IIL •* Tableau littéraire du dix-huitiéme siècle.