OCTAVE FEUILLET

Le vrai domaine de Musset, c'est la passion profonde, ardente, inexorable, mêlée par moments d'une amère ironie. Il n'a touché à Marivaux qu'un moment et d'un certain côté. Sa force et sa puissance sont ailleurs. M. Octave Feuillet se rapproche de Alarivaux d'un coté, mais de l'autre il se rapproche assez du Alusset des Comédies et Proverbes pour qu'on l'ail surnommé le Musset de familles.

M. Octave Feuillet a l'aile plus forte que Marivaux; l'auteur de Marianne n'eût jamais fait Dalila ni tant d'autres ouvrages où la force s'allie à la grâce. Mais les deux écrivains ont peint à peu près le même monde et l'ont peint d'après les mêmes procédés. Ce que M. Feuillet aime à reproduire, c'est la bourgeoisie riche et distinguée, c'est la noblesse de province, et dans celte noblesse, c'est moins le sexe masculin que le sexe féminin. C'est des femmes, des raffinements de leurs sentiments, des aspirations secrètes et parfois inavouées de leur cœur, qu'il s'est fait le poêle charmant et spirituel. Seulement notre monde est plus vieux d'un siècle et demi; la philosophie du dix-huitième siècle, la révolution de 89, la réaction religieuse, l'action scientifique y ont laissé leur empreinte, et cela suffit pour expliquer comment , le mode d'analyser étant le même, les résultats sont différents.

Mêmes préoccupations morales chez les deux écrivains. Seulement chez Marivaux on se marie toujours au dènoùment; chez Feuillet on se réconcilie. L'un prend ses personnages avant le mariage; l'autre les prend après. Même finesse, même subtilité dans le dialogue. Seulement on causait autrefois; maintenant on discute.

Marivaux nous montre souvent des hommes mettant des femmes à l'épreuve. Chez M. Feuillet, ce sont plus souvent les femmes qui éprouvent leurs maris, leurs soupirants. Voyez le Cheveu blanc, la Clef, VUrne, etc. Ce n'est pas là un simple hasard. C'est un signe des temps. Malgré quelques exceptions chevaleresques qu'on notait comme des singularités, la femme n'a commencé à devenir, dans l'opinion, l'égale de l'homme que depuis la Nouvelle Héloïse. Jusquelà, on voit, inconsciemment, dans la femme un être inférieur sur lequel il est nalurelde faire des expériences. L'histoire de Griselidis a fait le tour du monde au moyen âge. Dans tous les récits, on admire la femme , mais dans aucun on ne voit un mot de hlàme pour le mari qui la soumet à une épreuve si prolongée. Ce sentiment dominait encore au commencement du dix-huitième siècle, et mal en prit à Marivaux luimême d'avoir plaidé le droit des femmes dans sa Colonie.

M. Octave Feuillet a aussi ses surprises de l'amour. h Ermitage, par exemple, est une surprise de l'amour à la Marivaux. Paul et Hélène ont résolu l'un et l'autre de ne pas se marier, et ils se marient à la fin, mais après une longue et piquante dissertation philosophique, que Marivaux eût aimé à soulever peut-être, mais que le public d'alors n'eût pas supportée.

La Fée est encore une surprise de l'amour. Un jeune homme veut se tuer par dégoût de la vie et aussi pour ne pas épouser une jeune fille qu'on lui destine et qu'il ne rendra pas heureuse. La jeune fille se déguise en vieille, et quand elle lui a arraché une déclaration, elle lui montre qu'elle est jeune, belle, et lui avoue qu'elle est la fiancée dont il n'a pas voulu. N'est-ce pas là un thème à la Alarivaux ?

M. Feuillet a-t-il pensé aux Fausses Confidences en inventant son Roman d'un jeune homme pauvre? Il est probable

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que non, d'autant plus que les fausses confidences ne jonent aucun rôle dans son livre; mais ici encore il y a une surprise de l'amonr. Marguerite aime son intendant; elle lutte contre ce sentiment, elle éprouve, elle maltraite même celui qu'elle aime, avant de se décider à un aveu. Les circonstances et les mœurs seules sont différentes. \ous avons déjà mentionné la comparaison que AI. Sarcey a établie entre Marguerite et Araminte : celle-ci calme, en femme du dix-huitième siècle; celle-là agitée et nerveuse, en jeune fille du dix-neuvième; l'une songeant à peine à la fortune, l'autre faisant de la question d'argent sa principale préoccupation.

Xous pourrions continuer l'histoire du marivaudage chez nos contemporains; nous pourrions le montrer chez les Parnassiens, qui en abusent; nous devrions peut-être le montrer dans une école où l'on ne s'attendrait pas à le trouver, dans l'école réaliste, naturaliste, chez MAI. de Goncourt, chez AIAI. Zola, A. Daudet et autres, dans les œuvres desquels le marivaudage se marie parfois à la crudité d'une manière assez bizarre.

Les circonstances en effet sont redevenues à certains égards analogues à ce qu'elles étaient au commencement du dixhuitième siècle. On sortait de l'école classique comme nous sortons de l'école romantique; on avait eu le culte de la phrase ample et sonore, comme nous avons eu le culte de l'image. La rhétorique avait régné au dix-septième siècle comme elle a régné pendant le second quart du dix-neuvième siècle. A une époque de poésie abondante succédait une époque de prose sèche et scientifique. On s'éprit du joli, du raffiné ; nous en sommes là également aujourd'hui. Dans la littérature dramatique, AIAI. Pailleron, Gondinet, .Aleilhac et Halévy marivaudent à qui mieux mieux. 11 arrive même à M. Emile Augier de marivauder, mais par exception.

11 serait très-intéressant de suivre cette filière , de développer ce que nous ne faisons qu'indiquer; mais cela nous mènerait loin, et ce travail n'est que trop long. Il est temps de finir.