L ILIADE TRAVESTIE

En racontant comment Cbrysès vient réclamer sa fille à

Agamemnon , il ajoute :

On avoit alors des scrupules Qu'on trouve à présent ridicules.

On tenait à l'honneur des filles; maintenant

On se tail, on pardonne tout, Pourvu que l'argent soit au bout.

Comment feroient mille familles, S'il falloit garantir les filles?

Achille dit à Agamemnon qui hésite à rendre Chryséis :

ilon garçon, marque-nous la somme Que tu veux pour être honnête homme.

On parle de se cotiser. Tous refusent :

Je n'ai pas plus d'un sou sur moi,

dit Ajax. Ulysse assure que son gousset est vide ,

Et qu'il doit même un pot de bière Au mari de la vivandière.

Parfois cependant on trouve, par exception, quelques vers

assez bien tournés :

Dans la salle du firmament, Les Dieux étoient en ce moment.

Et là, le ventre à table ronde, Parloieiit des affaires du monde.

Hébé, la bouteille à la main, Disoit : Qui veut un doigt de vin?

Le vin, quand on en boit chopine, Ragaillardit l'humeur divine.

Mais ces passages sont rares. Quand on lit VEnéide /rfffes^iV^ à travers ce tintement de rimes plaies qui vous importune, on sent que rauteur s'amuse, et l'on s'amuse avec lui; mais Alarivaux ne s'amuse pas, il accomj)lit une tâche, et une tâche pénii)le; on le pliiint, mais il faiidrail un courage pins qu'héroïque pour avaler ses douze chants

.Après Homère, Marivaux sVn prit à Timitateur français d'Hcmère; il TOiilut parodier les Aventures de Télémaque.

Il nous raconte qu'un gentilhomme campagnard, Brideron, curieux de voir du pays, est parti depuis vingt ans pour la Hongrie, avec un régiment allemand qu'il a acheté; il n'a plus donné de ses nouvelles depuis. On le suppose mort, et, comme il est riche, nombre de hobereaux du voisinage pressent vivement sa femme de se remarier. Elle refuse de croire à la mort de son mari , et elle envoie son fils adolescent à la recherche de l'exilé volontaire , en lui donnant pour Alentor un sien oncle qui a lu Télémaque. Après maintes aventures, les voyageurs arrivent, en mauvais équipage, au château d'une dame Mélicerte, qui a été autrefois aimée de Brideron père, et qui se montre tout à fait disposée à reporter sur le fils les sentiments que le père lui avait inspirés.

Tant que l'auteur parle en son nom, on le suit assez volontiers, mais lorsqu'il s'avise de fiiire une mixture des expressions poétiques de Fénelon et des locutions triviales chères aux parodistes, le récit devient illisible. Minerve punit Marivaux de l'avoir travestie. '

Une citation de quelques lignes donnera une idée du procédé.

Le soin de son teint et de sa parure ne l'occupoit plus ;

coiffée le plus souvent en mauvais battant l'œil, elle ne dcdaignoit plus d'aller affronter la poudre (pii s'élevoit des tas de blé remués. Le soleil le plus ardent ne lui faisoit plus peur; elle couroit les ris(iues du hàle pour aller voir moissonner... Souvent ses yeux suivoient tristement la trace •d'un chemin creux, bordé de deux haies, au travers duquel elle «voit vu

A.VXJBAL, TRAGEDIE. 29

son volage presser les flancs de son coursier et s'éloijjner plus vile qu'un éclair, malgré les boues épaisses dont il étoit pour lors rempli.

Elle étoit dans ce verger, quand un assez triste spectacle la tira de sa rêverie; c'étoit une cliarrefte conduite par un petit garçon qui, pour éviter le chemin creux, l'avoit fait monter sur un terrain semé d'orge, qui appartenoit à Alélicerte...

Elle s'avance et va cacher son trouble par ce discours de méchante humeur : Parlez donc, petit garçon, et vous autres qui ne valez pas mieux. Savez-vous que si j'appelle , je vais faire culbuter votre charrette dans l'ornière? Voyez donc l'impertinence de gâter ainsi une terre ensemencée! J'ai déjà fait donner les ctrivières à tous ceux qui en ont fait autant.

Le Tclémaque travesti ne fut publié qu'en 1736, et les trois premiers livres seulement. Il s'éleva un tel concert de réclamations que Marivaux s'empressa de désavouer son œinvc. La. Bihliothcq lie des romans de 1775 en donna cependant un extrait, comme d'un livre rare, en l'accompagnant d'une courte notice. Il n'a été réimprimé depuis que dans l'édition en douze volumes des œuvres de l'auteur.

.Au moment oit Alarivaux s'évertuait ainsi contre 'l'élémaquej Voltaire , plus jeune que lui de six ans , obtenait un succès éclatant au tbéàlrc avec son OEdipe. Marivaux résolut de faire aussi sa tragédie.

Il cboisit un sujet tout cornélien : la Mort d'Annibal. Ce n'est pas que le sujet fût nouveau. Sans fouiller bien loin dans les annales dramatiques, nous trouvons cinq tragédies à\'lnnihal \o\\iio?, de 1G31 à 1097, dont une de Scudéry et une de Thomas Corneille. Alarivaux se promit sans doute de renouveler le sujet et de faire mieux que ses devanciers. Ce qui le séduisit au premier abord, ce fut évidemment la grandeur du personnage, qui après avoir mis Rome à deux doigts

30 MARIVAL'X ET LE M ARIl AL'D AGE.

de sa perte, se voit pourchassé partout par la haine des Romains, et désespérant de ceux qui lui avaient fourni un asile, meurt pour ne pas tomber entre les mains implacables de ceux qu'il avait fait trembler. Il y a là en effet quelques belles scènes à faire, mais elles avaient déjà été faites. Le Nicomêde de Corneille, un disciple d'Annibal, brave aussi les réclamations d'un Flaminius et maudit Tambition des Romains comme Annibal pourra le faire. Marivaux ne pouvait qu'affaiblir ces scènes en les répétant; c'était pourtant les seules que le sujet pût lui offrir. Quant à la scène dans laquelle Flaminius réclame Annibal, Racine l'avait déjà faite dans Andromaque et avec des circonstances bien autrement intéressantes. Dans la pièce de Racine, la décision de Pyrrhus dépend des sentiments qu'il inspire à Andromaque. Dans celle de Marivaux, tout dépend de la seule volonté de Prusias, et dès le premier acte on sent que cette volonté ne tiendra pas contre la crainte que les Romains lui inspirent. Annibal à toute force aurait pu être défendu par l'amour; Marivaux y a songé, mais il s'est servi trop timidement de ce ressort. Une tragédie, à cette époque, devait avoir son intrigue d'amour : Voltaire s'était bien cru obligé d'en placer une dans son OEdipe. Thomas Corneille s'était tiré d'affaire en donnant à Annibal une fille qui devient reine de Bithynie après la mort de Prusias. Marivaux a voulu rester plus fidèle à l'histoire quant au dénoùment; c'est Annibal qu'il a rendu amoureux malgré ses soixante-quatre ans, et il nous le montre en rivalité d'amour avec l'ambassadeur romain, dont l'âge n'est guère moins respectable. Pour que cet amour pût devenir un ressort, il faudrait qu'il fût ardent, dévoué, aveugle, surtout de la part de la femme , qui entreprendrait de sauver Annibal à tout prix. Ici l'amour est très-calme au contraire. La nile de Prusias, dont les deux personnages sont épris, se