L'ILE DES ESCLAVES

Son Ile des Esclaves fut représentée pour la première fois le 5 mars 1725, et jouée vingt et une fois de suite, avant et après Pâques, nous dit Desboiilmiers.

Les esclaves de l'Attique, maltraités par leurs maîtres, ont émigré en masse dans une île isolée où ils se sont organisés en société. DansTorigine, tout maître qui abordait dans l'Ile était impitoyablement massacré. l'Ius tard, cette loi a été adoucie; tout esclave qui aborde dans l'île devient libre, tout maître devieiit esclave, et si l'esclave et le maître arrivent ensemble, le maître est obligé de clianger de condition avec le serviteur. Il est bien entendu que les personnages que nous allons voir n'ont rien d'atliénien : ce sont des hommes et des femmes du dix-huitième siècle.

Deux couples abordent dans l'île : Iphicrate et Arlequin, son esclave, Euphrosine et Cléanihis, sa suivante. On oblige les maîtres à changer de nom, de costume et d'emploi avec leurs serviteurs. Xaturellement ils se récrient , la grande dame surtout. Déplus, Arlequin doit faire la cour à la grande dame, et Iphicrate doit faire la cour à la suivante. Il résulte de ces situations nombre de scènes piquantes. Un des plus agréables passages de la pièce est celui oîi le valet fait le tableau de la vie de son maître, et la suivante celui de la vie de sa maîtresse.

Madame se lève, dit Cléanihis; a-t-clle bien dorm ? le sommeil l'a-t-il rendue belle? se senl-olle du vif, du sémillant dans lesycnx? vile, sous les armes! iju'on m'habille. Madamo verra du monde aujourd'hui ; elle ira aux spectacles, aux promenades, au\ assemblées; son visage peut se manifester, peut soutenir le grand jour: il fera plaisir à voir; il n'y a qu'à lo promener hardiment, il est en état, il n'y a rien à craindre.

Nous sommes, on le voit en plein marivaudage. Cléantliis

continue :

Madame, au contraire, a-t-elle mal reposé? ah! qu'on m'apporte mon miroir. Comme me voilà mal faite! que je suis mal bâtie! Cependant on se mire, on éprouve son visage de toutes les façons, rien ne réussit : des yeux baltu-i, un teint fatigué, voilà qui est fini, il faut envelopper ce visage-là; nous n'aurons que du négligé. Madame ne verra personne aujourd'hui, pas même le jour, si elle peut : du moins fera-t-il sombre dans sa chambre. Cependant il vient compagnie. On entre, que va-t-on penser du visage de madame? on croira qu'elle enlaidit : donnera-t-elle ce plaisirlà à ses bonnes amies? Non, il y a remède à tout, vous allez voir. Comment vous portez- vous, madame? — Très-mal, madame, j'ai perdu le sommeil ; il y a huit jours que je n'ai fermé l'œil. Je n'ose pas me montrer, je fais peur. ..

La fameuse phrase de Figaro :

Aux vertus qu'on exige d'un domestique, Votre Excellence connai(-clle beaucoup de maîtres qui fussent dignes d'être valets?

est développée dans celte tirade de Cléantliis contre Iphicrate et Enphrosinc :

Voilà de nos gens qui nous méprisent dans le monde, qui font les fiers, qui nous niallraitcnt, qui nous regardent comme des vers de terre, et qui sont heureux, dans l'occasion, de nous trouver cent fois plus honnêtes qu'eux. Fi! que cela est vilain de n'avoir pour tout mérite que de l'or, de l'argent et des dignités!... Où en scriez-vous aujourd'hui, si nous n'avions point d'autre mérite que cela pour vous ? Voyons, ne sericz-vous pas bien attrapés? 11 s'agit de vous pardonner, et pour avoir cette bonté-là, que faut-il être, s'il vous plaît? Riche? non ; noble? non; grand seigneur? point du tout. Vous étiez tout cela, en valiez-vous mieux? Et que faut-il èlre donc? Ah ! nous y voici, il faut avoir le cœur bon, de la vertu et de la raison... Voilà avec quoi on donne les beaux exemples que vous demandez. Et à qui les demandez-vous? A de pauvres gens, que vous avez toujours offensés, maltraités, accablés, tout riches que vous êtes, et qui ont aujourd'hui pitié de vous, tout pauvres qu'ils sont. Estimez-vous à cette heure, faites les superbes, vous avez bonne grâce! Allez, vous devriez rougir de honte.

Les serviteurs se sont amusés à singer leurs maîtres dans leurs amours. Mais ils n'ont pris que lis travers de leurs su-

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périeurs, ils ont conservé un cœur que rien n'a corrompu. Après celte tirade adressée à sa maîtresse et aux gens du monde, Clénnlliis s'attendrit, Arle(juin autrefois hattu, maltraité, méprisé, prend son maître sous sa protection et le recommande aux autorités de l'île. Trivelin, le maître de police du pays, dit aux seigneurs :

Vous avez étr leurs maîtres et vous avez mal aj^i ; ils sont devenus les vôtres, et ils vous pardonnent : faites vos réflexions là-dessus.

Ils reconnaissent leurs torls, on Ie;3r rend la liberté h tous et on les renvoie à Athènes. I/anleur n'est pas oMigé de nous dire ce que firent les maîtres quand ils curent recouvré leur autorité.

Vile (le la Raison ouïes Petits Hommes (1727) prêche les mêmes doctrines, avec plus de développement, mais dans un cadre moins heureux. La pièce fut très-maltraitée par le publie à la première représentation.

Elle a en effet trois défauts essentiels : l'exposition n'est pas suflisiminient claire; la pièce est trop longne, trois actes! et la situation reste la même depuis le commencement jusqu'à la fin. Le troisième défaut, le plus grave, c'est que l'auteui- ne s'était pas bien rendu compte de l'opticiue théâtrale. Dans son idée, ses personnages sont des nains qui grandissent peu à peu et atteignent la taille d'homme à mesure que la raison leur vient. D'abord, le public n'est pas suffisamment averti du prodige qui va s'opérer; jiuis il est difficile au spectateur, fùt-il diïment inlbrmé, de s'imaginer que tel individu dont la taille ne varie pas à ses yeux est un nain au commencement de la pièce, et se trouve un homme ordinaire

à la lin. L'auteur, dans sa préface, cite certaines illusions auxquelles le spectateur se prête très-volontiers. Le spectateur admet parfaitement, par exemple, qu'une fée, qu'il voit, reste invisible pour les personnages en scène, etc. Mais de ce qu'une convention a été acceptée sous l'influence de la tradition, il ne s'ensuit pas qu'une autre convention puisse être acceptée d'eniMée, sans préparation et lorsqu'elle n'a pas la tradition pour elle. La pièce ne fut jouée que quatre fois.

Elle abonde cependant en jolis détails et surtout en mots spirituels, mais c'est moins une pièce qu'une dissertation philosophique. La scène se passe à l'île de la Raison. Tous les habitants sont raisonnables, et quand il aborde chez eux des individus qui ne le sont pas, ils perdent de leur taille en proportion de leur degré de folie. Huit Français débarquent dans cette île : un courtisan, son secrétaire gascon, du nom de Frontignac, une comtesse et sa femme de chambre Spinette, un poète, un philosophe, un médecin et un paysan. En leur qualité de Français, ces personnages sont devenus nains en abordant, mais ils le sont à divers degrés. Biaise, le paysan, est celui dont la taille a le moins souffert, celui par conséquent qui est le plus raisonnable.

Biaise convient franchement qu'il a souvent outre-passé les règles de la tempéiance et qu'il lui est arrivé souvent de tromper les acheteurs auxquels il vendait ses produits. A mesure qu'il avoue ses fautes et prend la résolution de s'en corriger, il grandit aux yeux de ses compagnons. Une fois guéri, il endoctrine le Gascon. Celui-ci reconnaît sincèrement qu'il a été menteur, vantard et flatteur; il reprend aussi sa taille. Le Gascon à son tour confesse et guérit la femme de chambre. Quant au médecin, il est devenu presque imperceptible et se désole. — Avez-vous une femme? lui demande-t-on. — J'en avais une, que je regrette sincère-