II. Famtaisies

Parmi les comédies de Marivaux, quelques-imes reposent sur une situation, un accident, et non sur une idée; nous les classons sous le nom de Fantaisies.

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Le Dénoùment imprévu est la première pièce que Marivaux ait donnée aux Français après Annihal. Elle n'eut que six représentations, et il n'y a pas trop lieu de s'en étonner, parce que le sujet est incertain et que le spectateur ne sait trop à qui s'intéresser. Il n'est permis qu'à Corneille de nous imposer de ces surprises et de nous faire admirer, au dernier acte, un personnajje qu'on nous a présenté, au premier, comme un affreux tyran. Le Dénoùment imprévu fut beaucoup mieux accueilli en Allemagne qu'en France, à ce que nous apprend Lessing '.

Mademoiselle Argante est fiancée à Dorante. Dorante est un jeune avocat, souvent malheureux au palais et non moins malheureux en amour. Sa fiancée l'estime de toute son âme, mais elle ne l'aime que lorsqu'il est loin. Quand il est près d'elle, il l'ennuie. Elle l'épousera cependant de préférence au propriétaire campagnard qu'on lui propose et qu'elle n'a jamais vu. Pour éloigner celui-ci, elle fait comme Agathe dans les Folies amoureuses, elle feint d'être folle — et sous ce prétexte, elle malmène rudement son jière d'abord, puis son futur, le propriétaire campagnard. Mais celui-ci ne se démonte pas, il ne se trouble pas; il montre au contraire tant d'esprit et d'amabilité que mademoiselle Argante sent disparaître toutes ses préventions : elle s'éprend de lui et c'est lui, qu'elle épousera.

L'idée est ingénieuse, mais il y a de la gaucherie dans

' Dramaturgie de Hambourg, p. 3iO.

lOfi MARIVAUX ET LE MARIVAUDAGE.

l'exécution. Le personnage de Biaise, le paysan qui a a prélontion de gouverner son maître, est copié sur le jardinier (|ue Dufresny a placé dans VEsjJrit de contradiction.

La Méprise^ jouée aux Italiens en 1734, rappelle aussi Rcgnard et ses Menechmes , mais pour l'idée seulement. Ici les meneclimes sont deux sœurs, toutes deux blondes, toutes deux spirituelles et charmantes. La scène se passe dans un jardin public où les deux jeunes filles se promènent masquées, mais séparément, si bien que l'amoureux croit continuer avec l'une la conversation commencée avec l'autre : delà, des malentendus, des reproches, des brouilleries, des raccommodements, des lettres échangées, jusqu'au moment où, comme cliez Regnard et comme chez Plante, les deux menechmes apparaissent à la fois. La pièce débute à la façon du Menteur ei conserve jusqu'à la fin des allures espagnoles. Marivaux a jeté dans le dialogue toutes les perles de son écrin, toutes les (inesses du marivaudage, surtout dans la conversation des serviteurs. Xous y reviendrons.

Le sujet de la Joie imprévue est plus léger encore. Le début rappelle une des plus jolies scènes des Mémoires du comte de Grammont. Damon, comme le chevalier de Grammont, a perdu au jeu la plus grande partie de l'argent qu'on lui avait confié, non pour s'équiper en militaire, mais pour s'acheter une charge. S'il n'a pas perdu davantage, c'est que

LHEIliriEn DE VILLAGE. 107

son adversaire ne veut jouer qu'argent comptant, et que l'argent de Damon est chez un notaire ; il va le clie relier, dans l'espoir d'une revanche; il perd tout encore. Seulement son jiarlenaire, qui s'est caché sous un domino, n'est pas le chevalier fripon, mais son propre père. Telle est la joie imprévue annoncée dans le titre. Le père ne s'en tient pas là, il achète une charge à son fils et le marie à son gré à une charmante petite personne que nous avons vue fort éprise de lui , et résistant intrépidement à toutes les taquineries qu'on fait pleuvoir sur elle. Les parents font toujours de ces vilenies à leurs pauvres enfîints , comme dit (îrammont en racontant sa mésaventure dans ses Mémoires. Cette pièce est inférieure à la Méprise.

Passons à des o'uvres plus importantes.

in. Comédies de caractère.

Marivaux n'a pas composé de comédies de caractère dans le genre de V Avare, ni même dans celui du Glorieux ou de la Métromanie. Ce n'est donc que faute d'une appellation plus précise que nous plaçons quelques-unes de ses pièces sous ce litre.

h' Héritier de village est la plus courte, mais c'est aussi la plus gaie. Picard en a tiré profit pour sa comédie des Marionnettes.

Biaise le paysan arrive de la ville joyeux et fier; il a pris la voiture publique et se fait porter son bagage par Arlequin, (ju'il a rencontré. Il peut se permettre cela et bien d'autres

choses encore. Il vient de faire un héritage, et quel héritage! cent mille francs! Il ne peut plus se conduire en villageois. Sa femme et lui doivent prendre les belles manières. D'abord, il est de mauvais goût d'aimer sa femme, et de bon ton d'avoir une maîtresse, — laide, désagréable, mais qu'on paye trèscher, c'est le plaisir. — Mais si tu as une maîtresse, lui dit sa femme, je pourrai avoir un amoureux? — Trente plutôt, si tu veux, et je ne verrai rien... je t'en aimerai même mieux trente qu'un tout seul... Il sait aussi qu'il est de bon goût de ne pas payer ses dettes. Un voisin vient lui réclamer cinquante francs qu'il lui a prêtés. — Je ne peux pas vous les rendre comme ça, dit-il, je me déshonorerais. Il faut que vous reveniez plusieurs fois. C'est ainsi que cela se pratique dans le beau monde. Prêter, à la lionne heure, c'est gentilhomme, mais s'acquitter, fi donc! — Eh bien! prèlez-moi cinquante francs. — Avec plaisir; les voilà. — Merci, dit l'emprunteur, je déchire votre bille*. Nous sommes quittes... Biaise se récrie : C'est malhonnête, ce que vous faites là. Vous allez me mettre à dos tous les gens riches.

En revanche, les gentilshommes pauvres accourent : la dame du village, qui est passablement endettée, et un sien cousin, officier gascon, qui est riche de sa verve gasconne. Ils se sont dit que les écus de maître Biaise seraient bien placés dans leurs mains, et ils viennent proposer d'épouser, l'un le fils, l'autre la fille du riche villageois. Les parents consentent, les jeunes gens aussi. Les scènes i\e, Jlirtation entre le chevalier et Colette, entre Colin et la dame sont prises sur nature, et des plus comiques. Pendant qu'ils se réjouissent, on apporte une lettre. Le banquier chez lequel était placé l'héritage s'est enfui, sans oublier sa caisse. Le chevalier et la dame, qui dansaient avec les paysans, tirent leur révérence. Biaise et sa femme n'ont fait qu'un rêve d'ambition.

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Desboulmiers voit dans celte pièce une mauvaise copie de V Usurier gentilhomme du comédien Legrand, joué en 1712. II faut beaucoup de bonne volonté pour trouver du rapport entre ces deux comédies. Il s'agit, dans celle de Legrand, d'un paysan qui s'est enrichi par l'usure. Il a acheté une baronnie et veut marier son grand i)enêt de fils à la fille d'un gentilhomme de peu de fortune. Ce projet d'union désespère la jeune fille, mais un dédit considérable a été convenu, et son père n'est pas assez riche pour perdre cette somme. Il s'agit d'amener l'usurier gentilhomme à rompre lui-même. Froutin se déguise en militaire, il se donne pour le frère de la jeune fille, et il effraye tellement le père et le fils par ses airs et ses exigences, que ceux-ci payent le dédit et se retirent. L'intrigue est banale, l'exécution aussi ; il n'y a donc aucune comparaison à établir entre les deux pièces.

Edouard Fournier voit dans VHéritier de village une imitation du Bourgeois gentilhomme et de Georges Dandin. « Imitation " n'est pas le mot, c'est la u contre-parlie " qu'il faudrait dire. Dans les pièces de Molière, c'est ]\I. Jourdain, c'est Georges Dandin, qui sont ridicules. Ici, le comique ne tombe pas sur Biaise, mais sur les seigneurs qu'il ridiculise en annonçant qu'il va copier leurs mœurs, mais sur la dame du village et sur son cousin l'officier qui se soumettent à une foule de bassesses et d'humiliations pour s'approprier la fortune du paysan. Depuis l'époque où Molière écrivait, une révolution s'est opérée dans les idées, h' Héritier de village se rattache aux comédies sociales analysées plus haut. Celte petite pièce fait exception dans l'œuvre de Marivaux, pour la franchise du comique et l'entrain de la plaisanterie. Elle fut médiocrement goûtée en France cependant, mais elle fit les délices des Allemands.

no MAUll AUX ET LE MARIVAUDAGE.

C'est, dit Lessing ', la gaieté la plus comique, l'esprit le plus drôle, la satire la plus malicieuse, et la naïveté du langage des paysans assaisonne le tout de la façon la plus piquante.

VHéritier de village n'eut à Paris que neuf représentalions.

h'' Ecole des mères est une sorte de réduction de V École des femmes, dans laquelle Arnolfe a changé de sexe, et où la mère a remplacé le tuteur amoureux.

Aladame Argante a accoutumé sa fille à Tobéissance passive. Elle ne veut lui laisser que la liberté du bien, cl c'est elle qui est juge de ce bien. Elle la tient cloîtrée, Tbabille mal, et veut la marier à un homme de soixante ans; tout cela à bonne intention, et pour lui épargner les eimuis que pourrait lui causer Tinconslance d'un jeune mari. Il ne lui vient pas à l'esprit que sa fille puisse se trouver malheureuse de cet arrangement. Elle la voit triste, mais elle croit que c'est son caractère d'être ainsi; elle la questionne à ce sujet, mais elle lui dicte ses réponses, et cela de la meilleure foi du monde. — Ce mariage ne vous plait pas? — Non. — Mais il ne vous déplaît pas? — Non. — Vous n'avez pas de volonté : c'est bien, j'en aurai pour vous. — J'en aurai si vous voulez. — Ce n'est pas nécessaire.

La fille est d'une timidité excessive devant sa mère; mais quand elle sera libre, elle se promet de se bien dédommager. In jeune amoureux s'est glissé dans la maison sous un habit de laquais, avec la complicité de Frontin et de Lisette, et cet i'>aste est le propre fils du vieillard à qui l'on veut marier

' Urumalurcjie de Hambourg, p. 137.