LES ACTEURS LE BOX'.VE FOI

L'Amoir. Celui qui mangera des fruits de l'arbre tombera subitement amoureux du premier objet qu'il apercevra.

Le cadre est ingénieux, mais ce n'est qu'un cadre, tout

dépend de l'exécution '. D'Alembert nous raconte que,

ayant une fois assisté à la représentation d'une de ses pièces où le parterre ai oit affecté de bâiller beaucoup , [Alarivaux] dit en sortant que cette représentation l'aioit plus ennuyé que les autres; il est vrai qu'il ajouta : C'est que je suis l'auteur.

Ce fait se rapporte à la représentation de VAmour et la Vérité j si nous en croyons les Anecdotes dramatiques . Alarivaux subissait donc sans murmurer l'arrêt du parterre quand il le trouvait fondé. Il ne protesta que pour trois pièces : les Serments indiscrets, le Triomphe de l'amour, et Vile de la Raison, et l'on ne saurait lui donner tort, surtout pour les deux premières.

Outre la Colonie, nous trouvons dans le Mercure de 1750 des Comj)liments qui ne valaient guère la peine d'être imprimés, et des Réflexions sur les hommes. Le Mercure de 1751 contient des Réjlexions sur les Romains, un dias lojjue sur ÏEducation d'un prince, que nous avons analysé, et un écrit intitulé : le Miroir, que nous analyserons; celui de 1751, des Réflexions sur l'esprit humain, inachevées, parce que le public de l'Académie refusa de les écouter jusqu'à la fin, et des Réflexions sur Thucijdide, à propos des traducteurs qui introduisent des dénominations modernes dans les livres antiques.

C'est en cette année 1755 que Marivaux fit jouer au Théâtre-Français un petit acte : les Acteurs de bonne Joi. La pièce ne réussit pas. Ce n'est pas que l'idée n'en soit

' Voir plus loin ce dialogue, appendice II.

ingénieuse, mais la mise en œuvre est singulièrement faible et embarrassée.

Merlin veut faire une surprise à sa maîtresse, il veut lui donner la comédie ; comme il n'a pas d'acteurs, il songe à profiter de la situation où se trouvent quelques uns des personnages qui l'entourent pour faire surgir une pièce dans laquelle chacun improvisera son rôle. Biaise doit épouser Colette , et lui-même, Merlin, est fiancé à Lisette, la femme de chambre. Il imagine de faire courtiser Lisette par Biaise, tandis que lui-même courtisera Colette, et il les fait répéter d'abord. Mais Colette prend la chose au sérieux, et au lieu de railler Merlin comme on le lui a permis , elle répond par des amabilités aux compliments qu'il lui adresse. Biaise se fâche de cette conduite de sa fiancée. Lisette aussi trouve que Merlin joue avec trop de naturel son rôle auprès de Colette. On se querelle, la dame survient au bruit, et après un essai aussi peu encourageant , on renonce à l'idée d'improviser une comédie devant elle.

Cette pièce est la dernière que l'auteur ait fait jouer sur un grand théâtre. Elle figure dans ses OEuvres complètes.

Fêlicie y figure aussi, mais elle parut d'abord dans le Mercure de 1757. Une note indique qu'elle n'a été jouée que sur un théâtre de société.

C'est une allégorie très-légère, dans le genre du Chemin de la fortune.

Félicie a été élevée par une fée, mais sa marraine ne peut lui faire qu'un don ; c'est à elle de choisir. Félicie demande le don de plaire. La fée le lui accorde; elle place en même temps auprès d'elle la Modestie pour compagne et s'éloigne. Félicie entend le bruit d'une fête, elle voudrait bien aller de ce côté. La Modestie la retient et lui montre Diane qui vient la rejoindre; ce n'est pas là une compensation, et Félicie

FELICIE. 245

trouve Diane bien sévère. Elle sourit au contraire en apercevant un jeune homme qui s'avance vers elle. Lucidor l'admire, lui adresse des compliments qui lui vont au cœur : elle s'attendrit. La î\Iodestie la gêne. Lucidor supplie Félicie de l'éloigner. Félicie y consent. Lucidor devient de plus en plus pressant. Elle est fortement tentée; en sentant qu'elle va céder, elle fait un effort suprême, elle appelle à son aide la Modestie et Diane. Les déesses accourent, la fée aussi, et Félicie, honteuse de sa faiblesse, se jette dans ses bras pendant que Lucidor s'éloigne.

Le défaut des allégories en général est d'être trop transparentes : dès le début on devine ce qui arrivera. Dans Félicie, au contraire, le sens est obscur. L'auteur a voulu montrer sans doute que sans la modestie le don de plaire est dangereux parce qu'il expose à la tentation. Mais il nous a répété à satiété que la véritable coquette, celle qui aspire à plaire par-dessus tout, n'est que très-peu tentée, et que si elle cède, ce n'est pas par faiblesse, mais par calcul et pour attacher plus fortement. La pièce, du reste, est faible de tout point. Les développements manquent, et le style tourne à la sécheresse comme dans la Colonie et V Education d'un prince.

Outre les Acteurs de bonne foi, Marivaux donna encore dans ses dernières années aux acteurs de la Comédie française une petite pièce, V Amante frivole , qu'ils lui promirent de jouer, comme le constate un des rares autographes qui nous restent de Marivaux. C'est une cession qu'il fait de cette pièce, de Félicie et d'une comédie qui se trouve dans le Conservanteur (sic), à M. Duchesne, libraire, moyennant la somme de cinq cents livres, en novembre 17GI. Les Anecdotes dramatiques nous apprennent que « la considération que les comédiens avaient pour Marivaux ne leur permit pas de jouer V Amante frivole » . Elle paraît perdue.

A cette époque, on jouait partout la comédie de société. On choisissait souvent parmi les pièces connues, mais on n'était pas fâché d'avoir de l'inédit. Le comte de Clermont, fils du grand Condé, qui avait été tour à tour abbé et général d'armée, avec peu de succès il est vrai, mais qui était homme d'esprit pourtant, eut la fantaisie, en 1754, de se faire recevoir membre de l'Académie française, et l'on s'empressa naturellement de déférer à ce vœu d'un prince du sang. On jouait souvent la comédie à ses châteaux de la Roquette et de Berny. Il demanda à son confrère Marivaux quelques petites pièces inédites. Marivaux en composa deux : la Femme Jidèle et la Provinciale. On a retrouvé à la bibliothèque de l'Arsenal quelques rôles manuscrits de la première pièce. Ils ont été publiés dans l'ouvrage que M. J. Cousin a consacré au comte de Clermont. C'était un drame sentimental dans le goût de La Chaussée, très-faible d'intrigue ' . Quant à la Provinciale. Ed. Fournier dit que « malheureusement il n'en est rien resté » . Cette assertion peut être contestée.

Le Mercure contient dans les deux numéros d'avril 1761

une comédie en un acte, intitulée la Provinciale . IVe serait-ce

pas celle de Marivaux? L'auteur ne se nomme pas, il est vrai,

mais il ne s'était pas nommé non plus en tête des Acteurs de

bonne foi. La Provinciale est précédée d'une note ainsi

conçue :

Cette pièce n'a été destinée à aucun théâtre et n'a jamais été jouée qu'à la campagne ; elle est pourtant d'un auteur connu par quelques pièces justement applaudies, et nous avons cru ne pas déplaire au public en l'insérant dans notre recueil.

' Voir des fragments de cette pièce, appendice III.

LA PliOnXCIALE. 247

L'éloge est mince assurément, et Marivaux dans ses jours brillants ne s'en serait pas contenté; mais il se sentait vieilli, il avait été éprouvé par une suite de chutes. On dit ici que l'auteur de la Provinciale est connu par des pièces justement applaudies; on excusela faiblesse de celle-ci en ajoutant qu'elle a été faite pour être jouée à la campagne, et que par conséquent l'auteur n'y a pas mis tout son savoir-faire. En somme, l'éloge a pu paraître suflisant, vu les circonstances et le besoin d'argent. Ajoutons que le Mercure était le confident habituel des productions de Marivaux et probablement la publication qui payait le mieux. A priori donc la pièce peut être de lui. Resle l'examen de l'œuvre. Il s'agit d'une tentative d'escroquerie; Marivaux n'avait fait encore aucune pièce de ce genre. Mais il n'avait fait non plus jusque-là aucune comédie sentimentale, et il venait d'écrire la Femme Jidt'le. \\ n'y avait dans son théâtre rien qui ressemblât par le sujet aux Acteurs de honne foi, et cependant cette pièce, quoique non signée, est incontestablement de lui. I.e genre qui lui avait réussi était usé, il cherchait à le renouveler, quoique un peu tard .

Quant au développement des scènes et au style, il est certain que si l'on rapproche la Provinciale des chefs-d'œuvre de la belle époque, elle ne soutient pas la comparaison. Si on la supposait contemporaine des Fausses Confidences, on devrait en nier carrément rauthenticité. Il y a des maladresses dans la contexture de la pièce, mais il y en a d'aussi grandes dans les Acteurs de bonne foi. Le dialogue est parfois lourd et n'a pas, au déhut surtout, cette prestesse, ce ton dégagé, ce feu roulant do traits d'esprit auxquels le Marivaux d'autrefois nous a accoutumés. Mais aux deux extrémités de sa vie, il est tellement différent de ce qu'il est à son midi, (|u'il de\ient très-difficile de se prononcer. Par moments nous

2i^8 MARIVAL'X ET LE MARIVAUDAGE.

retrouvons ckns la Provinciale la langue imagée qu'il affectionne. Une soubrette par exemple, au lieu de dire : " Voilà ce que les gens vertueux pensent en province » , emploie ce que les giammairiens appellent l'abstrait pour le concret :

Voilà ce que la verlu de chez nous pense.

Le chevalier, en se présentant chez la dame qui l'a fait attendre, lui dit galamment :

Mon amour a bien de la peine à pénétrer jusqu'à vos charmes. Il a bleu longtemps attendu à votre porte. Et depuis quand l'Amour est-il si mal venu chez sa mère?

Le valet écrit de son côté à la soubrette :

Votre minois est le plus subtil filou que je connoisse. Il lui a suffi de

jouer de la prunelle pour escamoter mon cœur Si vous avez perdu le

vôlre, n'en soyez point en peine. C'est que je l'ai trouvé.

Tout le rôle des deux personnages est dans ce style, et l'on reconnaît le ton de plaisanterie fomilier à Marivaux, surtout lorsqu'il veut pousser à la charge. Mais ce style peut être facilement imité, et il n'est pas siir que nous n'ayons pas affaire ici à un pastiche.

L'intrigue de la pièce est fort simple. Le principal personnage est une provinciale fraîchement débarquée à Paris en compagnie de sa suivante Calhos, d'abord pour toucher une somme d'argent qui lui est due, puis pour se former aux belles manières. Comme la somme qu'elle a reçue est assez rondelette, elle ne manque pas d'adorateurs, disposés à la fois à se moquer d'elle et à s'approprier son bien. Une ancienne soubrette devenue veuve, et qui se fait appeler madame Lépine , s'entend dans ce but avec un prétendu chevalier pour débarrasser la provinciale de tout ou partie de ses écus. On persuade à celle-ci de prendre le titre de marquise et de se donner pour amant le chevalier, qui la mettra tout de suite à la mode. Elle n'est pas obligée de