III. — SON THEATRE

maître qui règle celui du valet. Le premier n'éprouve rien, que le second ne le ressente çt ne l'exprime dans les termes commandés par son rôle. Si Lélio soupire et jure de ne plus aimer, Arlequin pleure à fendre l'âme et résiste comme il sait et comme il peut aux câlineries de Colombine. Si un nuage vient à traverser le ciel des amours du maître^ aussitôt celui du valet s'assombrit ; on se désole ou l'on se brouille, et alors les quolibets les plus comiques remplacent les plus chauds serments de tendresse. Il n'est pas jusqu'à la différence des conditions qui ne soit respectée par eux. Lisette, dans le Préjugé vaincu^ épouserait volontiers Lépine ; mais son rang le lui défend : « Tout ce qui est comme vous n'est pas mon pareil, m'a dit ma maîtresse tf Voilà indiqué, dès les premiers mots, le sujet de cette spirituelle comédie où l'amour doit l'emporter sur les titres de noblesse.

Assurément, il y a bien du romanesque dans toutes ces aventures d'une vérité relative, et si les choses se passaient ainsi dans le monde de Marivaux, il faut convenir qu on était bien loin du naturel et du simple ; mais peut-on refuser d'y voir une intention morale incessante et conti-

nue, qui échappe peut-être à une lecture superficielle, mais qu'une mise en scène habile et de^ acteurs intelligents faisaient saisir admirablement ! /Cést en montrant toujours les maîtres bienveillants et les serviteurs, comme des conseillers oflS- / cieux et des confidents, que l'auteur prépare à sa manière, l'avènement de ces idées d'égalité qui devaient sembler alors un peu prématurées, et qui sont dévenues depuis la loi de nos sociétés modernes.

Sans esprit de dénigrement contre la supériorité de la fortune et du rang, il ne cache pas ses préférences pour le mérite « qui vaut bien la naissance. » Et quand Plutus dit en parlant d'Apollon : a Lui, un homme de mérite ! il n'a pas le sou, » l'ironie n'échappe à personne, et c'est aux dépens de la fortune qu'il nous fait rire.

Mais la forme légère et enjouée de ces comédies V^ nous a peut-être dérobé ce qu'il y a dans le fond de sérieux et de solide. Il y aurait pourtant beaucoup à pardonner à un auteur qui met si agréablement en lumière les préjugés de son temps, et qui se sert précisément pour les combattre des moyens qu'il rencontre autour de lui.

Si l'amour, est le ressort principal de tout son

m. — SON THEATRE

théâtre, c'est que l'amour était le mobile à peu près unique de la société qu'il fréquentait et qu'il a voulu peindre ; c'est quefTtout se passe dans le cœur, 9 comme il l'a dit lui-niême, ajoutant aussitôt : (f Mais ce cœur a bien des sortes de sentiments, et le portrait de l'un ne fait pas le portrait de l'autre. »

De là, sous mille formes diflférentes, ces tableaux épars qui se réunissent tous en un seul, aussi variable et changeant que la scène choisie par l'auteur; de là aussi ces détours et ces setttiers qu'il est obligé de prendre pour y arriver. Mais pour être plus longue que la grande routây cette voie en est-elle moins naturelle ? Et quand il suit avec tant de bonheur et de sagacité la gradation des sentiments d'Araminte, dans les Fausses Confidences y peut-on dire qu'il s'éloigne de la vérité ? N'est-il pas le peintre âdèle de ce qui se passe dans un cœur qui s'ouvre à l'amour, ce sentiment qui se développe sourdement, grandit et s'affirme enfin, lorsqu'il est trop tard pour le repousser ? 11 y a là une ressemblance avec la vie qu'on a trop méconnue et qui se retrouve pourtant dans presque toutes les comédies de Marivaux.

Si maintenant, dans son théâtre, tout se réduit

à des proportions ordinaires, c'est qu'autour de lui, il n'y avait rien de grand, rien qui sortît des bornes de la vie comiiaune. Son œuvre est le reflet des mœurs et des caractères de son temps. Nous n'y trouverons pas de ces natures vigoureusement trempées, opiniâtres, incorrigibles et destinées à faire rire à leurs dépens ; mais elle nous présente encore des âmes honnêtes, sensées, généreuses qui se rendent à la raison, toutes les fois que la raison sait prendi^e le langage du cœur. Ses personnages ne sont pas emportés par une passion violente, aveugle, qui les maîtrise et qui les domine ; mais ils sont animés de sentiments plus vrais, plus humains, plus conformes à notre commune petitesse.

Enfin Marivaux n'a pas créé des types, parce qu'il vivait dans un monde où les types étaient rares ; il n'a pas mis sa gloire à composer un caractère unique de tous les défauts qu'on ne trouverait que difficilement dans plusieurs en cherchant bien et en les exagérant un peu ; mais il a pris la société comme il l'a vue et pour ce qu'elle valait, et en essayant de lui plaire, il a tâché de la

corriger.

Voilà la pensée morale qui se dégage de tout son