MORT DE MARIVAUX

Le commerce de la société polie, des amitiés fidèles, la pratique de la bienfaisance et de toutes les vertus de Thonnête homme, une admission à l'Académie française qui fut « le seul événement de sa vie ' », dédommagèrent Marivaux de sa ruine, de ses insuccès, des critiques méchantes ou injustes.

Il était l'hôte vivement goûté de plusieurs salons littéraires. Il y portait, en effet, des qualités assez rares de tout temps chez les gens de lettres, « une candeur aimable, une modestie sans fard, une affabilité pleine de sentiment 2. » Au milieu des rivalités qui s'y exerçaient et faisaient souvent de cruelles blessures, il promenait cette ironie sans fiel qui distingue ses ouvrages. S'il avait lui-même beaucoup d'amour-propre, du moins le sien était « sociable 3 »,

i. Lesbros, p. 20.

i. ld., ibid. De même l'abbé de La Porte, l'Observateur littéraire, 1759, t. I, p. 73.

3. « Mon amour-propre a toujours été sociable. » (Le Paysan parvenu, quatrième partie.) — Voir la pénétrante analyse qu'il

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et encore s'étudiait-il à le cacher de son mieux; car, disait-il, « il faut en avoir assez pour n'en point laisser paraître i ».

Cependant, quelques-uns de ses contemporains lui reprochent cette espèce de sensibilité maladive que Sainte-Beuve a spirituellement appelée « le rhumatisme littéraire ~ ». Avec la sévérité que nous lui connaissons, Grimm a dit de lui : « Il entendait finesse à tout; les mots les plus innocents le blessaient, et il supposait volontiers qu'on cherchait à le mortifier, ce qui l'a rendu malheureux et son commerce épineux et insupportable. » Ceci est en contradiction avec l'accueil que Marivaux recevait dans le monde et les amitiés que lui valurent ses qualités aimables. Collé ajoute : « Il était rempli d'amour-propre; et je n'ai jamais vu de nos jours à cet égard personne d'aussi chatouilleux que lui. Il fallait le louer et le caresser continuellement comme une jolie femme. » L'appréciation est déjà moins sévère; ne l'est-elle pas encore trop? D'Alembert, qui n'est pas, il s'en faut, un panégyriste sans réserve de Marivaux, mais qui, du moins, fait de visibles efforts pour demeurer impartial à son égard, semble plus près de la vérité lorsqu'il le représente simplement comme « sensible et ombrageux dans la société »; et il ajoute qu'il était « aussi prompt à revenir qu'à s'offenser 3 ». Le président Hénault se contentait de le trouver « un peu pointilleux par la délicatesse de son amourpropre 4 ».

Il semble résulter, en somme, de ces divers témoi-

fait de ce sentiment dans ses lettres au Mercure, troisième lettre, mars 1718.