LES DIRECTEURS DE CONSCIENCE

par directeurs de conscience. C'étaient de savants prêtres, versés dans la science difficile de la casuistique, et qui se chargeaient de diriger de pieuses pénitentes dans la voie du salut, non pas en recevant leurs confessions, mais en les éclairant, par une vigilante tutelle, sur les obscurités et les incertitudes de la doctrine et de la pratique religieuses. Les confesseurs étaient distincts des directeurs, et, dit Sainte-Beuve, a en eux-mêmes réputés assez indilTérents, n'étant là en quelque sorte que pourTœuvi^e du sacrements > Dès le premier quart du dix-septième siècle, la direction spirituelle entre dans les mœurs de la noblesse et de la bourgeoisie ; toute femme, pour peu qu'elle soit scrupuleuse et pratiquante, a son directeur. Parmi ces directeurs, jésuites ou jansénistes, beaucoup étaient très estimables, de morale plutôt sévère que relâchée; quelques-uns, les jansénistes, affectaient même, on le sait, une sévérité digne des premiers temps de l'Eglise et qui a produit des saints et des martyrs. Mais l'institution ne conserva pas toujours son caractère primitif. Peu à peu la direction s'étendit des intérêts spirituels aux intérêts matériels; le directeur fut le conseiller de toutes les heures, le confident universel, et prit, dans la vie des femmes, une influence absorbante*. A la fin du siècle, les abus de la direction frappaient tous les yeux. La Bruyère observait qu'elle ne rendait les femmes ni plus occupées de leurs maisons, ni mieux réglées dans leur conduite, ni plus égales dans leur humeur, et il concluait sèchement : m Le capital pour une femme n'est pas d'avoir un directeur, mais de vivre si uniment qu'elle s'en puisse passera > Quant aux directeurs eux-mêmes, il les traitait avec la dernière sévérité :

Je ne sors pas, disait-il, d'admiration et d'étonnement à la vue de certains personnages que je ne nomoaie point; j'ouvre de fort grands

où Marivaux songe pour la première fois à celle-ci et rannonce. Ainsi la peinture des directeurs, trop habiles eux aussi à provoquer les vocations incertaines, vient logiquement avant celle des religieuses malgré elles.