DONATEURS DE PRIX

Avant d'aller plus loin dans ces études 1l est bon de donner à nos lecteurs quelques explications sur ce quahficatif dont nous aurons plus d'une fois l’occasion de nous servir, et qui pour beaucoup d'entre eux sans doute est bien nouveau, quoiqu il soit pourtant assez vieux. Sa définition nous est fournie par un ouvrage ancien déjà : le Dictionnaire Universel françois et lalin, contenant la sigruficalion el la définition. UE Nancy, Pierre Antoine, 1740, six volumes in-folo, et dont le faux-titre porte qu'il est vulqairement appelé Dictionnaire de Trévoux.

€ On donne encore dans les collèges le nom d’ Ago- « nothète à celui qui fait la dépens des prix qu'on « distribue aux écoliers. Agonothète perpétuel est celu € qui a fondé ces prix. »

Les rois de France, les princes di sang, les ducs de Lorraine, les gouverneurs de province, les évêques, les grands seigneurs, voire même de simples bourgeois, et les municipalités de certaines villes firent ainsi les frais de livres plus ou moins richement reliés, portant leur blason imprimé en or sur les plats, souvent dans un semis de fleurs de lis ou de chiffres et de monogrammes. Ceci explique la grande abondance de

LES AGONOTHÈTES 11

livres armoriés qu'on rencontre encore aujourd'hui en France et à l'étranger, mais surtout en France, où cet usage florissait avant la Révolution de 1789.

Je n'ai pas la prétention, loin de là, de dire que tous les livres aux armes de personnages célèbres qu'on rencontre dans le commerce sont des volumes dus à la munificence de ces Agonothètes, je tiens seulement à établir qu'il y en a beaucoup, qu'ils ont plus ou moins un certain cachet particulier que l'expérience finit par nous faire bien saisir, et qu'au cours de ces études nous aurons l'occasion d'en signaler plus d'un.

Qu un prince ou autre personnage ait eu pour marquer ses livres un fer de rcliure spécial et caractéristique, quelquelois même plusieurs, c’est indiscutable; mais aussi rien n empêche d'admettre que lorsqu'il a fait les frais d’une distribution de prix, soit l’un, soit l'autre de ces fers n'ait été employé à imprimer sur ses livres cette marque de sa générosité. De sorte que l’on peut trouver des livres dont les armoiries sont une marque de propriété personnelle, et d'autres où ces mêmes armes sont une marque de donation. En ce cas le sujet même du livre, la qualité des matériaux employés par le relieur, la facture générale du volume peuvent faire soupçonner qu'on se trouve en présence d'un prix.