EXPOSÉ PRÉLIMINAIRE

Le premier volume de cet ouvrage a été spécialement consacré aux questions locales ; mais Marseille ne devait être qu'un point de départ et une sorte de transition pour arriver à des questions d'un intérêt plus général. Le lecteur étranger à la cité Phocéenne ne peut lui-même nous savoir mauvais gré du développement que nous avons donné à T examen des intérêts d'un grand port dont la prospérité se lie si intimement à l'avenir commercial de la France. Il faudrait plaindre les esprits qui verraient un monopole dangereux dans cette concentration d'intérêts et de forces vives , et qui imagineraient créer la prééminence nationale par voie d'éparpillement. S'il dépendait de l'Angleterre de couper Liverpool en plusieurs morceaux , elle se garderait bien d'en séparer les

tronçons pour les réparlir sur son littoral. Voilà pourtant Fœuvre sacrilège que tendraient à accomplir les hommes qui jalouseraient le grand port méditerranéen.

Cela dit pour la justification de la première partie de notre ouvrage , nous passons aux matières qui doivent composer la seconde. Nous allons dérouler une nouvelle série de chapitres, empruntés à des sujets divers qui n'ont plus rien de particulier pour Marseille, mais qui constituent un lot commun entre tous les ports .

La cdle occidentale d'Afrique et la Chine , ces arènes ouvertes à la concurrence des peuples, seront l'objet de quelques aperças. Nous tâcherons d'éclairer notre commerce sur quelques écueils, généralement ignorés, qu'il pourrait rencontrer dans ces parages lointains. Heureux si nous pouvons prévenir des naufrages, et contribuer surtout à mettre dans la bonne voie le vaisseau de l'état, fourvoyé par des instruments inexacts et trompeurs.

Nous ferons une halte en Algérie, puis dans laGuyane, possessions françaises qui ont, sur nos autres colonies, l'avantage de s'appuyer sur un vaste continent, et dont le champ d'exploitation peut dès lors être illimité. Nous effleurerons à leur sujet les points délicats soulevés par les projets de colonisation.

Le navire étant le levier indispensable pour remuer les continents d'outre-mer , nous nous préoccuperons de la mauvaise condition faite à cet instrument de puissance. Nous constaterons les déplorables effets de la cherté de nos armements, et nous indiquerons les moyens de sortir de l'impasse où la France est acculée par le coût excessif de son capital navigant.

Nous réserverons quelques pages à une question de haute économie publique qui , à raison de son importance , mériterait des volumes ; nous voulons parler de la question Franco- Belge.

Nous expliquerons comment la Belgique , dont l'inclination est toute pour la France, se trouve, par la faute de notre système protecteur , à la veille de se jeter dans les bras de l'Allemagne : renouvelant ainsi la vieille histoire de Marie de Bourgogne qui , repoussée par la tyrannie de Louis XI , se fiança à Maximilien d'Autriche, lorsqu'au fond du coeur elle brûlait d'apporter son apanage de Belgique et sa riche dot à la couronne de France.

Après avoir signalé lesavantages d'une alliance douanière que tout nous conseille , nous constaterons les inconvénients qui résultent d'un autre traité , malheureusement accompli.

Par suite de la convention de 1838 , stipulée avec la Turquie, la France et l'Angleterre surpri-' ses sont tombées dans le filet ottoman qu'a tendu Tadroit cabinet de St.-Pétersbourg ; depuis lors le commerce français en est réduit à réclamer U protection étrangère y et à emprunter la signature russe dans un pays , où jadis omnipotent y il remplissait kii-^même , vis-à-^vis des autres puissances le rôle de protecteur. Nous débrouillerons une à une les mailles si bien ourdies de cette œuvre diplomatique , et nous indiquerons les moyens de dégager les intérêts compromis .

La vapeur qui , dans un avenir prochain , doit régénérer la marine , nous a paru un fait trop important pour ne pas fixer notre atten*tion. Nous découvrirons la perspective réservée aux peuples qui, prenant une intelligente initiative, sauront appliquer le nouveau moteur au transport des marchandises. La Méditerranée peut déjà être considérée comme le royaume delà vapeur; il s'agit de savoir maintenant quelle ville en deviendra la Capitale? Marseille a plus de chances qu'aucun autre port, mais à la condition expresse que les paquebots de la ligne française modifieront leur itinéraire, actuellement favorable à l'étranger, et prêteront leurs roues à la for-

tuoe du pays. Pour peu qu'on la délaisse , Marseille est supplantée , et la Méditerranée, ce lac fran^is, peut fort bien devenir anglaise ou autrichienne.

Partisan de la liberté commerciale, nous serons sévère envers la Douane qui représente la tendance rétrograde ; nous redresserons donc quelques abus de fiscalité , et nous demanderons, par exemple, que les plombs apposés à chaque colis soient uniquement une garantie contre la contrebande , mais non point une source de bénéflces personnels.

Enfin, les sucres, les graines oléagineuses, le sel, les céréales et les annexes de ces questions , telles que les raffineries , les fabriques de savon, de produits chimiques et les minoteries trouveront place tout naturellement dans le cadre de notre livre. Ces articles d'alimentation populaire et de première nécessité éveillent partout de généreuses sympathies: ils motivent en France d'énergiques protestations; ils ont produit ragilalion anglaise , et nous ne pouvons rester neutres dans cette bataille quotidienne que le bon sens livre au monopole. Ces questions sont à la fois économiques et humanitaires ; elles touchent à l'agriculture, au commerce, à l'industrie, et nous tâcherons de leur conserver dans nos

pages le caractère complexe qui les distingue. Le système prohibitif, cette magnifique invention dont le brevet est eipiré, a trop long-temps dicté la législation qui régit ces matières, et nous ferons entendre quelques vérités dans l'intérêt du consommateur qui est tout le monde.

Au seul énoncé de ces divers sujets, il est facile de voir que nous n'avons pas la prétention de faire une œuvre complète: c'est plutôt un recueil de cahiers commerciaux pour l'instruction de quelques questions à l'ordre du jour , qu'un livre dans l'acception rigoureuse du mot. Mais dans ces chapitres, décousus en apparence , on reconnaîtra facilement le lien qui les unit : le respect des principes économiques , et le désir d'être utile au pays.