COMMERCE DU SÉNÉGAL ET DE SES DÉPENDANCES
On fait généralement honneur aux Espagnols et aux Portugais des premières expéditions qui ont été dirigées sur la côte occidentale d'Afrique. C'est là une erreur qu'il importe à notre patriotisme de relever. La France avait pris l'initiative: dès le XIV® siècle, elle établissait des comptoirs depuis lembouchure du Sénégal jusqu'à l'extrémité du golfe de Guinée; elle accomplissait cette œuvre commerciale avec les capitaux de Rouen et les marins de Dieppe. Des restes de bastions , portant les armoiries nationales et disséminés sur la côte, déposent de notre ancienne occupalion. Nos pères avaient successivement formé les éta-
blisseinenls du Sénégal , de la rivière de Gambie , de Sierra-Leone et de la cote de Malaguette.
Les guerres civiles et étrangères qui désolèrent la France au XV® siècle vinrent paralyser T essor des entreprises maritimes. Rouen, la ville commanditaire des comptoirs africains, était tombée au pouvoir de l'Angleterre : la conservation de notre nationalité n'avait tenu qu'à une femme , et dans ces moments critiques , on pense bien que les conquêtes de Textérieur devaient être gravement compromises. Aussi les Espagnols, les Anglais et les Hollandais se partagèrent-ils nos dépouilles en Afrique ; la France ne conservait que le Sénégal.
Toutefois, de meilleurs jours ne tardèrent pas à luire : la France ressaisit ses possessions et ses droits ; Dieppe et Rouen , dépossédés de leurs comptoirs , reprirent leur ancien héritage.
En 1 664 , les établissements de la côte occidentale d'Afrique échappaient de nouveau à ces villes associées et marchandes ; mais cette fois, du moins, la cession était volontaire. La compagnie des Indes occidentales achetait à prix d'or le privilège exclusif du commerce sur toute la côte d'Afrique, depuis le Cap-Vert jusqu'au Cap de Bonne-Espérance.
Il pourrait être curieux de relater ici les diverses phases de prospérité et de décadence intermittentes par lesquelles passa le commerce national dans cette partie du Globe. La vente successive des privilèges d'exploitation à des compagnies qui finissaient par des
liquidations plus ou moins onéreuses , pourrait nous donner quelques enseignements utiles. Elle démontrei*ait la double stérilité de ce moyen artificiel qu on appelle le monopole, et de ce commerce criminel connu sous le nom de traite. Mais cette récrimination ox)ntre le passé nous éloignerait de notre but.
Nous ne passerons point sous silence le préambule des lettres-patentes délivrées en 1 69G , à T occasion d'un des changements précités ; il pourra fixer les idées sur la nature du commerce d'Afrique, à cette époque, et sur l'étendue des lieux qu il embrassait Ce préambule s'exprime ainsi : a Comme le commerce
(( qui se fait au Sénégal et sur les côtes d'Afrique est « un des plus considérables , tant par le trafic des « cuirs , gomme , cire , morfil , poudre et matières c< d'or et autres marchandises fines , que par les nèu grès qu'on porte aux iles d'Amérique, si nécessaires « pour la culture des sucres , tabacs , cotons , indigos « et autres denrées qui sont apportées de ce pays en u France, et dont nos sujets tirent de si grands avan- « tages, nous avons résolu de maintenir ce commerce
« important et si avantageux au bien de
« notre état. etc. , etc. »
Ces lettres-patentes donnaient à la nouvelle compagnie la jouissance en toute propriété des forts, habitations , terres et pays appartenant à l'ancienne compagnie, en vertu des traités faits avec les rois noirs ou à titre de conquête, dans l'Ile et Château d'Arquin, rivière et fort du Sénégal et leurs dépendances, riviè-
res (le Gambie, Rissaux (Rissas) et autres rivières et pays qui sont le long de la côte d'Afrique , depuis le Cap-Blanc jusqu à la rivière de Sierra < Leone, dans tous les pays de la Concession, même du fort de Gambie , ci-devant occupe par les Anglais , et sur eux récemment pris, ainsi que de File Corée et dépendances.
Nonobstant l'étendue des domaines à exploiter , la compagnie concessionnaire , accablée de dettes et de procès, fesait, pour ainsi dire, cession misérable quinze ans après la consécration de son achat , et laissait la place vacante à une autre société, la quatrième depuis l'installation des comptoirs français en Afrique.
Grâce à la direction qui fut imprimée aux affaires , cette compagnie réalisa d'importants bénéfices ; mais la guerre vint mettre un terme à cette prospérité. En 1 758, le lion britannique fit momentanément sa proie du Sénégal et de Corée : le traité de paix de 1 783 put seul nous réintégrer dans nos possessions. Ce traité règle encore aujourd'hui les droits de la France et de l'Angleterre sur la côte occidentale d'Afrique : c'est lui qui interdit à nos rivaux le pouvoir de former un établissement quelconque dans la rivière de St. -Jean , sur la côte ou dans la baie de Portendick , en leur laissant la faculté de faire la traite de la gomme sous voile et à bord. Ce point nous parait essentiel à constater; il pose les limites précises de nos droits respectifs qu'on serait peut-être tenté d'enfreindre, et qu'il est important pour la France de maintenir intactes, parce qu'elles lui assurent une prépondérance dans ces parages et une incontestable supériorité sur les Anglais.
Un décret de l'Assemblée Constituante prononça en 1791 Tabolition des privilèges, et vint terminer lagonie de la cinquième et dernière compagnie du Sénégal.
Les guerres incessantes, issues de notre révolution, la concurrence des Américains qu'en retour de leur neutralité onadmit exceptionnellement au commercedu littoral africain, mirent la Colonie aux abois. Du monopole absolu qui constituait l'ancien régime au système de liberté internationale qui consacrait le nouveau, la transition n'avait pas été suffisamment ménagée ; la Colonie devait succomber dans cette violente épreuve. Ajoutez à ces causes, l'action débilitante des guerres générales et des insurrections indigènes : à l'intérieur du pays , les Puis tenaient la France en échec ; à l'extérieur, des croisières anglaises fesaient le reste. On conçoit facilement ce que put devenir une colonie entre ce double fléau : une capitulation fut signée et le Sénégal nous échappa.
La reprise de possession, consentie par le traité de Paris, ne s'effectua qu'en 1817. C'est depuis cette époque seulement que Marseille exploite le commerce de cette Colonie , d'autant plus intéressante qu'appuyée sur un continent, elle offre un champ illimité aux conquêtes des négociants métropolitains.
Sans partager les illusions de ceux qui croient aux rendements fabuleux des mines du Bambouck, ou qui fondent des espérances indéfinies sur les cultures indigènes , notre opinion est pourtant que les expériences dans le Wallo ne doivent pasêtre définitives; qu'on peut
fructueusement reprendre les essais d indigo et de coton , et , notamment, substituer les exploitations européennes aux procédés barbares des Maures dans les mines d*or. La question si brûlante de l'émancipation qui , ailleurs, vient compliquer le problème colonial, est ici résolue d'avance. L'exploitation a lieu au cœur de la Sénégambie , terre classique des travailleurs africains ; cette circonstance exceptionnelle est donc toute fevorable : qu'on y réfléchisse ; elle donne une grande valeur à cette Colonie , pour ainsi dire privilégiée, et garantit son avenir contre les innovations plus ou moins heureuses des pbilantropes.
Enattendant lesftiturs contingents, laFrance exploite les ressources présentes des comptoirs sénégalais qui , un jour, il faut F espérer, sortiront de leur cadre restreint et deviendront une véritable Colonie. Marseille , particulièrement, y trouve un débouché considérable pour ses vins et eaux-de-vie , pour les toiles bleues , dites guinées , enfin pour les comestibles de toute espèce. Elle tire, en retour, des marchandises dont sa position centrale rend F écoulement &cile.
Les peaux de bœuf alimentent les nombreuses tanneries de Provence ; la gomme approvisionne les marchés de Lyon, de F Alsace et de la Suisse ; la cire fournit les ^briques de l'intérieur de la France, et trouve un placement avantageux sur les villes d'Italie. La graine d'arachide, dont la culture a pris un accroissement immense dans la Sénégambie, vient augmenter nos richesses oléagineuses et se convertit en huile dans les usines
locales. Ce dernier article , qui constitue une ifnatiëre première assez encombrante, donne aujourd'hui, àraison de son importance, un élément considérable de fret k nos navires.
Depuis quelques années, les armateurs de Marseille ont eu l'heureuse idée d'amener sur notre marché colonial des quantités majeures de toiles bleues (guinées). Ce tissu, fabriqué à Pondichéry et d'un usage général, peut être considéré comme le billet de banque du Désert; il forme l'aliment essentiel de la traite des gommes au Sénégal.
Bordeaux , pendant long-temps , monopolisa cette branche féconde d'échange; ses marchés, constamment approvisionnés, attiraient tous les ordres d'achats. Cette position est changée : Marseille partage aujourd'hui les avantages de ce commerce.
L'importance des relations marseillaises avec le Sénégal , nous invite à donner quelques développements à un sujet mis récemment à l'ordre du jour , et encore palpitant d'intérêt. La presse a retenti, il y a deux ans, des réclamations qu'a soulevées certain projet de monopole , diversement interprété , et les Chambres do Commerce des principaux ports maritimes de France ont été officiellement saisies de cette question intéressante. Pour éclairer le conflit, établissons les faits:
Pendant la période de 1 836 à 1 838 , des bénéfices
considérables furent réalisés par quelques maisons qui
exploitaient presque exclusivement le commerce du
Sénégal : le succès de ces opérations monta, comme
toujours, un grand nombre de têtes qui révèrent une fortune pareille ; il fit naître chez beaucoup de négociants, jusqu'alors étrangers à ce commerce, le désir d'y participer. Une masse de guinées fiit retirée de Pondichéry et expédiée au Sénégal.
Lerésultatd'uneconcurrence effrénée ne devaitpoint être douteux. La guinée existant dans la Colonie excédait les besoins ; les prix de vente furent avilis, et les traitants indigènes, auxquels on avait £iit un crédit imprudent, se trouvèrent ruinés par leurs vendecyrs euxmêmes. Quelques-uns d*entr'eux, après avoir épuisé tous les moyens de vente locale, soit au comptant, soit à terme , se déterminèrent à expédier en rivière pour leur compte , et firent vendre la guinée aux Maures à meilleur marché qu'ils n'avaient contracté avec les traitants du Sénégal.
Telle est l'origine de la crise qui a pesé ^ la Colonie et qui proypqua le monopole promulgué le 1 6 avril 1 842 par le gi^uverneur du Sénégal , M. Montagnes de la Roque.
Cette mesure, contraire à l'esprit de nos lois et de nos principes économiques, avait été surprise à la religion du Gouvernement par des négociants qui voulaient , à l'aide d'expédiens empiriques , rentrer dans leurs créances compromises , et qui , sacrifiant tout à cette idée égoïste, désiraient, pour sortir d'embarras, confisquer à leur profit tout le commerce de la Colonie. De vives réclamations surgirent en France, des mémoires très-circonstanciés fiirent produits alternativement par les partisans et les adversaires du monopole.
M. le Ministre de la Marine et des Colonies, dans le but de s'éclairer sur une question si chaleureusement con* troversée, réunit à Paris une commission présidée par M. Gautier, pair de France : les départements de la Marine, du Commerce et des finances furent représentés par leurs Directeurs respectifs; les Chambres de Commerce des grands ports de France , par des membres délégués.
La discussion fut solennelle et pleine de faits : elle a fourni la matière d'un in-folio. Bordeaux, le Havre et Marseille parlèrent contre le monopole ; Nantes seul plaida pour. Lie délégué de Pondichéry appuyait les conclusions des Chambres de Commerce ; quant aux administrateurs du Sénégal , ils défendaient le monopole qui était leur œuvre (1 ).
Dans la question , deux ordres d'intérêts se présentaient , comme nous l'avons déjà indiqué : celui des créanciers métropolitains, et celui des négociants sérieusement intéressés à la prospérité de la Colonie. Les premiers cherchaient, avant tout, à rentrer dans leurs débours , sauf à rompre ultérieurement leurs liaisons d'affaires avec le Sénégal ; les seconds tenaient essentiellement à continuer leurs relations ; et , se
(4) MM. Gautier, Grélerin, Fournier et de Conink firent preuve d'uD talent remarquable dans cette grave discussion. Nous sommes heureux de rendre ce témoignage à ces énergiques et éloquents défenseurs de la liberté commerciale, et notamment i\ notre compatriote et ami M. Louis Fournier, homme d'un zèle infatigable, et dont le mérite est rehaussé par une rare modestie.
préoccupant peu de la question préscnle , voulaient, autant que possible, assurer F avenir de la Colonie. Entre des conseillers , animés d'un esprit si différent , Tadministration pouvait-elle hésiter?
Les débats se prolongèrent plusieurs mois et la conclusion fut l'abandon du projet de monopole , auquel le Gouvernement substitua la liberté du commerce, accompagnée de mesures de police et d'organisation dans le corps des traitans indigènes.
M. Bouet, promu au gouvernement du Sénégal, fut chargé de &ire exécuter les mesures adoptées à cette occasion ; comme on l'avait sagement prévu , le mal apporta son remède ; les expéditions, faites outre mesure , devinrent plus circonspectes , les prix des marchandises d'échange se relevèrent à laide de la concurrence, ce levier puissant qu'on voulait remplacer par un instrument suranné.
Pour être juste envers tout le monde, pour faire, dans cette importante question, la part qui revient aux hommes après avoir indiqué celle qui revient aux idées , nous nous empresserons d'ajouter que le mouvement ascensionnel du Sénégal a été parfaitement secondé par M. Bouet, son nouveau gouverneur.
A l'arrivée de ce brave commandant, la Colonie était dans un état presque désespéré : discorde parmi les négociants de St. -Louis, guerre civile entre les nations qui alimentent nos échanges dans le fleuve , sécurité des transactions compromise par des peuplades turbulentes qui portaient l'audace jusqu'à piller nos navires: telle était la situation critique du Sénégal.
Par son activité et sa perse véi-ance, M. Buuet a tout réparé ; les anciens partisans du monopole, et c'est le premier bienfait , ont renoncé à leurs espérances que l'heureuse expérimentation du système adverse a renversées de fond en comble. D'autre part , une expédition dans l'intérieur a suffi pour détruire le foyer principal des désordres. Aujourd'hui, grâce à des mesures efficaces , personne n'inquiète plus les navires qui rapportent à St. -Louis les produits des Escales et des autres comptoirs de Galam.
L* ordre et la régularité ont succédé aux abus qui régnaient aux Escales du fleuve , à tel point que, malgré lexiguîté de la récolte des gommes en 1 844, il a été vendu plus de 1 30,000 pièces de guinée. Les prix élevés qu'on a obtenus en France pour la gomme du Sénégal rapportent des bénéfices considérables aux négociants qui sont en relation avec la Colonie.
Le rayon commercial de Marseille dans ces parages ne s arrête pas à St. -Louis, il embrasse l'île de Corée, la rivière de Cambie et pénètre jusqu'auxBissagos. Une grande quantité de vins, d'eaux-de-vie, de liqueurs, et de tissus de coton trouvent sur ces divers points un débouché important. Les produits que Ton en rapporte consistent en peaux de bœufs, cire , dents d'éléphants et arachides . C e dernier article donne un aliment de fret aux navires de grande portée; on peut sans exagération évaluer ce fret à plus de 6,000,000 dekil. par année, soit 1 1 ,000 tonneaux.
La Colonie du Sénégal est pi-écieuse pour la France:
affranchie des chances périlleuses que présentent nos iles , sous le double rapport des perturbations sociales et des révolutions physiques , elle promet un avenir certain, et ouvre une brillante perspective aux exploita* tiens intelligentes delà Métropole. Grâce à la conservation de ce fleuron de notre couronne afiîcaine , les Anglais restent nos tributaires pour un produit essentiel que le voisinage des forète de gommiers assure à nos comptoirs du Sénégal L'Angleterre a mis tout en œuvre pour nous enlever le commerce de la gomme; mais ses efforts sont demeurés impuissants : nous sommes défendus par une barrière naturelle que nous pourrions seuls ébranler de nos propres mains. Tant que les positions ne seront pas interverties par des créations artificielles et tyranniques, nous resterons inexpugnables. N'oublions point que les Maures , récolteurs de gommes, sont un peuple nomade ; qu'il leur importe peu de transporter leur tente ici ou là , et que dès lors il convient de les ménager , autant que possible, au lieu de chercher à les pressurer par des tentatives de monopole .
Jusqu'à ce jour, la Colonie n'a pais été dans un état prospère : le mal , provenant de diverses causes, était devenu chronique, mais depuis Tinlf^uction des nou* velles mesures , aidées par la présence de M. Bouet , la situation du Sénégal s améliore dune manière sensible. Le gouvernement est animé des meilleures intentions pour consolider un état de choses qui devient de plus en plus satisfaisant. Il est sérieusement question de renforcer les moyens militaires qui sont à la disposition
du jeune gouverneur. En effet, les ressources aetUelles, malgré les derniers enrôlements des Spahis, sontinsufiisantes pour comprimer la turbulence des Toucouleurs (1 ) et imposer obéissance aux Maures.
Les premiers pas sont faits; e$pér<)ns que le Gouvernement, éclairé par Texpérience ne s'arrêtera point dans la voie où il est entré , et saura prendre toutes les mesures que pourra dicter l'intérêt bien entendu de la Colonie, jusqu'ici restreinte aux proportions d'un comptoir.
Nous ne croyons pouvoir mieux clôturer le chapitre relatif au Sénégal et à ses dépendances, qu'en retraçant le tableau du commerce et de la navigation pour Tannée 1843. Les chiffres viendront comme preuves à l'appui de ce que nous avons annoncé de l'importance ascendante.
En 1843, nos opérations commerciales avec notre établissement de la Sénégambie, se sont élevées en total à F. 1 1 ,600,000 ( commerce général ).
En 1842, elles n'avaient été que de F. 8,600,000. Si l'on se rapporte à des époques plus éloignées, la différence est encore plus frappante : ainsi ce commerce , en 1818, n'atteignait que le chiffre de F. 3,268,753.
(4) Race mulâtre, issue de la famille malalàleonc, et occupant primitivement le pays avant la venue des Peti{5 qu'on fait descendre alternativement des Ethiopiens, des Barabas de la Nubie , des habitans de Tetouan, et auxquels on est allé jusqu'à donner pour ascendans les soldats d'une légion romaine disparue dans la Numidie pendant la seconde guerre punique ; étrange hypothè^ se bâtie sur la coiffure de ces indigènes , dont la forme et le métal rappellent le casque des légioonaires.
Nous avons reçu , en 1 843 , du Sénégal pour F. 4, 683,000 de marchandises , savoir :
Arachides F. 8,123,000
Gommes. » 1 ,000,000
Peaux brutes » 908,000
Cire » 319,000
Autres articles. » 333,000
Total F. 4,683,000
Nous avons expédié à la Colonie pour F. 6,954,000 de marchandises , dont F. 4,285,000provenantdusolet de l'industrie de France, et le reste de nos Colonies.
jde Coton. ...(1) 4,181,000
"^"^ de Lin 324,000
Vins et Eaux-de-vie. . . . 555,000 Poteries et Verreries. .. . 186,000
Effets à usage 148,000 ) 6,954,000
Armes 102,000
Corail taillé 99,000
Peaux ouvrées 85,000
Autres articles 1 ,274,000 /
Total des importations et exporta-
tionsen1843 F. 11,637,000
(4 ) l>ont h milUoD 794 ,000 francs provenant des fabriques de la Métropole.
— lo — NAVIGATION.
Le mouvement général (1 ) a été de 1 1 4 navires jaugeant 17,421 tonneaux; savoir :
A l'entrée, 50 navires et 6,802 tonneaux.
A la sortie, 64 » et 10,619 »
Les deux ports, Gorée et St-Louis , se partageaient ainsi le mouvement de transport :
Entrée. Sortie. Total.
Gorée, 5,351 tx. 6,250 tx. 11,871 tx.
St-Louis, 1,451 » 4,099 » 5,550 »
La navigation de 1 842 n'avait donné qu'un total de 83 bâtiments et de 9,254 tonneaux. Le mouvement des transports a donc, pour le nombre des navires, oiTert un accroissement de près de moitié; il s'est accru quant au tonnage, dans la proportion du double, résultat satisfaisant que constatent les documents officiels et que nous sommes heureux de consigner ici , avec l'espérance de voir s'accroître un jour ce mouvement progressif.
Nous ne possédons point encore les tableaux officiels de la traite des gommes en 1 845 ; mais des renseignements, puisés à bonne source, nous permettent d'annoncer que la quantité traitée s'élève à plus de 6,000,00Q de livres et qu'il a été vendu environ 4,000 balles de guinées. Les partisans du monopole prétendaient que 800 balles suffisaient à la consom-
(1) Dans ce nombre ne sont pas compris les navires qui ont chargé des arachides dans la Gambie et à Sierra Leone et qui sont directement partis du lieu de chargement.
mation d'une année. Que Ton compare ces deux chiffres, et l'on verra si les faits n'ont pas justifié nos prévisions.
COMMERCB DE LA COTE DE GUUfâB.
Le commerce de la côte occidentale d* Afrique, à partir de Sierra-Leone jusqu'au Gabon, a été pendant longtemps exploité exclusivement par les Anglais et les Américains; on peut dire même que les premiers possédaient le monopole sur tout le littoral de la côte de Guinée. En 1830, quelques expéditions, conduites par des capitaines nantais que la traite avait initiés à la Connaissance intime de ces parages, s'effectuaient vers la côte nord, depuis Gallinas jusqu'à la rivière du Gabon, siège spécial du commerce Nantais.
Les capitaines troquaient leur cargaison contre du bois de sandal et des dents d'éléphant Ces deux articles précieux suffisaient pour indemniser amplement les armateurs de tous les frais de l'expédition, et leur laissaient encore d'importants bénéfices. Ces opérations, exécutées avec mystère, furent pendant quelque temps concentrées entre les mains de deux à trois armateurs; plus tard, la concurrence amena sur le marché de Nantes des quantités considérables de bois de sandal. Par suite , les prix de vente subirent une notable dépréciation, et les avantages précédents s'évanouirent.
Marseille, qu'absorbe presque le commerce de la Méditerranée , était restée étrangère aux expéditions des côtes de Guinée jusqu'en 1834, époque à laquelle
la maison Régis fit une expédition d'essai. L'exploration attentive et persévérante de ces contrées suggéra à des armateurs intelligents Tidée d'établir un genre d'affaires tout différent de celui des Nantais, et plus particulièrement destiné à soutenir la concurrence anglaise et américaine.
Préoccupé de rechercher les moyens d'élargir nos relations commerciales et d'ouvrir à notre industrie de nouveaux débouchés , le Gouvernement du Roi ordonna, de son côté, une exploration officielle des côtes occidentales d'Afrique.
MM. Bouet et Broquant , représentant les marines militaire et marchande , ont été chargés en 1 838 et 1 839 de cette mission qui a donné lieu à des Mémoires intéressants.
La Chambre de Commerce de Bordeaux , interprétant certains hiis signalés , a , depuis lors , adressé au département de la marine un rapport trës-détaille sur cette question. Ce document, comme tout ce qui émane de ce corps distingué , renferme des observations judicieuses et des vues élevées. Le but que se proposent les Bordelais est tout national ; à cet égard , on ne peut que partager les sentiments qui les animent ; mais d'accord sur le fond , qui est de doter le pays d'un nouvel élément de commerce , nous différons sur les moyens de parvenir à ce résultat désiré.
Bordeaux a proposé la formation d'une compagnie privilégiée et un monopole commercial ; il pense que le commerce de la troque ne peut être fait avantageusement par des particuliers.
Les hommes d'expérience que nous avons consultés à ce sujet, sont loin de partager cette opinion.
Pour créer un monopole , il &ut d'abord être maître du pays dans lequel on veut F introniser ; c'est la condition essentielle. Ainsi on conçoit qu'une compagnie privilégiée ait pu être organisée dans le haut du fleuve du Sénégal , à 200 lieues de son embouchure ; cette compagnie, maîtresse absolue de fout le commerce pendant sept mois de Tannée , peut dicter la loi aux indigènes, et obtenir par conséquent des résultats avantageux.
L'entrée du fleuve du Sénégal , qui lie le fort du Bakel à la mer, est interdite aux pavillons étrangers : personne ne vient donc troubler les transactions ; là point de concurrence possible , et monopole exclusif au profit de la compagnie.
Mais il n'en serait certes pas de même au bas de la côte. Ici, point d'exclusion : les navires peuvent mouiller partout ; pour peu que le lieu choisi ofliit quelques avantages, sur-le-champ surgirait la concurrence étrangère. Dans ce pays fractionné en tribus et où chaque village a son chef, il ne manquerait pas de petits rois prêts à céder des terrains à vil prix et à créer à la compagnie de redoutables concurrences.
Nos rivaux les plus redoutables , les Anglais viendraient aux portes mêmesde nos comptoirs, nous battre avec nos propres armes , et le monopole accordé par notre Gouvernement n aurait , en définitive , d'autre résultat que d'exclure les nationaux.
Examinons encore , au point de vue pratique , les conséquences d'un pareil système. Admettons que la compagnie, exploitant le monopole, fût mise en posses* sion des comptoirs de Grand - Bassam , Âssinie et Gabon ; que toutes les marchandises , autres que les siennes , fussent exclues de ces marchés ; cette compagnie , pour profiter de la position privilégiée qui lui serait faite , chercherait évidemment à hausser, autant que possible , le prix de ses articles ; or, nous n'hésitons pas à déclarer qu'avec cette tendance de bénéfice exagéré, elle manquerait complètement son but.
La consommation des denrées d! Europe est nulle sur le littoral ; elle s'effectue toute dans l'intérieur de TAfrique , chez des peuplades qui recueillent Tor et l'ivoire, matières courantes d'échange. Les indigènes des villages qui bordent la mer ne possèdent rien ; ils sont les courtiers intermédiaires entre les Européens et les nègres de l'Afrique centrale , et s'ils offraient aux acheteurs des articles trop chers , la clientelle , perdue pour eux , s envolerait au loin. Elle irait trouver des courtiers moins exigeants , et , à leur tour, les habitants des villages français , poussés par la misère , déserteraient le pays pour chercher fortune ailleurs.
Que ferait alors la compagnie? Elle en serait pour ses frais d'installation, et se verrait forcée de fermer ses comptoirs.
Mais admettons une autre hypothèse ; si, pour éviter un pareil mécompte , la compagnie privilégiée doit vendre les marchandises à bon marché , et se mettre ainsi à
TunissoD des localités voisines , alors tout ravantage du monopole di^rait ; et ses frais généraux d* administration donnent une supériorité évidente aux expéditions particulières, débarrassées d'état-major et dès lors plus économiques.
Un motif poliUque d'un intérêt majeur s'oppose encore à l'étaMissement du privilège. Fermer nos portes aux pavillons étrangers, cest ouvrir celles des représailles ; bientôt tous les c(Hnptoirs américains , anglais, hollandais, danois et portugais, établis sur le littoral africain , nous seront interdits ; c'est la conséquence inévitable d'une pareille mesure. On se flatte de réduire la prépondérance anglaise sur les côtes d'Afrique; mais sufiit-t-il d'improviser une compagnie pour renverser une position acquise au prix de tant d'efforts et à la suite de tant d'années ? C'est là une illusion , un de ces mille châteaux que bâtit en Tair notre patriotisme. Les partisans du monopole ont un point de départ que nous ne pouvons admettre; ils raisonnent comme si nous n'avions qu'à vouloir pour déposséder l'Angleterre; nous croyons, nous, qu'il vaut mieux imiter cette intelligente rivale. Sachons nous créer des bénéfices, indépendants des siens, puisés dans les nouveaux débouchés que nous ouvrira le choix de marchandises appropriées aux goûts des indigènes. Ce résultat est possible ; nous en avons la preuve écrite dans les rapports oiliciels qui constatent la réussite de quelques expéditions.
La maison Régis est souvent citée comme exemple ;
c est la seule, peut-être, qui exploite convenablement les côtes de Guinée, par le choix de ses cargaisons et rintelligence de ses agens. Partout où se présentent ses navires, elle soutient avec avantage la concurrence anglaise. Les mêmes causes produiront les mêmes effets, et nul doute que le succès couronnera les efforts des négociants qui marcheront sur de pareilles traces : il y va non-seulement de la fortun/e privée , mais de l'intérêt national. Ces procédés naturels valent mieux que les moyens empiriques. La prospérité que l'on voudrait créer au commerce par des privilèges et des monopoles, serait factice et essentiellement éphémère. Laissant de côté la question des privilèges , nous allons maintenant tracer un aperçu de Tétat commercial de cette partie intéressante du globe.
Le littoral africain est partagé en deux zones commerciales bien distinctes : la première nous est réservée , et se compose du Sénégal proprement dit et de ses dépendances; la seconde, propriété banale, ouverte à la concurrence des peuples , comprend la côte de Guinée.
Dans le fleuve du Sénégal , se trouve concentrée la traite de la gomme ; les négociants de St. -Louis et de Gorée (1 ) exploitent, au moyen de leurs goélettes, les comptoirs d' Albreda, dans la Gambie, ceux de Sedhion
(\) Les arrondissements de St.-Loiiis et de Gorée sont les deux divisions de nos colonies.
dans la Casamanca , les Bissagots , Rio~Nunez , Rio- Pungo et Sierra-Leone.
 partir de ce dernier point jusqu'aux environs du cap de Bonne-Espérance, le commerce change de face et la concurrence qui s y établit entre les troqueurs anglais, américains, français, hambourgeois, brésiliens et portug^s, est tellement active , qu'il devient indispensable , pour espérer quelques succès , d y apporter des cargaisons bien assorties , et grevées de peu de frais.
Les négociants de St -Louis et de Corée ne peuvent atteindre ce but, et les essais qu'ils ont faits ne leur ont présenté que des résultats décourageants
La condition essentielle est donc que les expéditions destinées aux côtes de Guinée se fassent directement d'Europe ; il faut aussi que les valeurs des cargaisons soient importantes pour diminuer, autant que possible, les frais généraux occasionnés par la longue durée des voyages.
Les capitaines troqueurs parcourent la côte depuis les environs de Sierra-Leone jusqu'au Gabon ; quelques-uns poussent davantage encore vers le Sud , et se rapprochent du cap de Bonne-Espérance. Ils mouillent devant chaque village oii ils espèrent effectuer des échanges. Parvenus à l'extrémité de la côte , ils reviennent sur leurs premières échelles , et continuent leur trafic de détail jusqu'à ce qu'ils aient achevé la vente de leurs cargaisons.
S'il faut en croire les récits de quelques voyageurs,
les indigènes payaient jadis au poids de l'or le moiridi'e objet de bimbeloterie ; mais les temps sont aujourd*hui bien changés. Cette bonne négresse , au visage tatoué, à la tiare de plume qu on appelle T Afrique , s est singulièrement raffinée en fait d'échanges ; le contact européen lui a appris la valeur relative des choses , et k cette heure, rien n'est plus compliqué et plus difficile que le commerce sur la côte de Guinée.
Chaque lociilité a ses objets de prédilection; la science des assortiments est longue à acquérir; elle est toute d'expérience : telle marchandise qui convient sur une échelle est rebutée dans l'autre ; il faut avoir une quantité innombrable d'articles qui forment la valeur des paquets. Le troqueur a donc une étude à faire ; la préférence est acquise au mieux assorti.
Les maladies qui régnent ^ur les côtes de Guinée sont les fièvres intermittentes et la dyssenterie; elles se font ressentir avec plus d'intensité à l'époque de Thivernage , qui s ouvre en mai et se prolonge jusqu'en septembre. Les mois caniculaires de juillet et août sont les plus dangereux , parce que l'ardeur du soleil fait alors élever des brouillards des nombreuses lagunes qui bordent la côte.
Gardons-nous pourtant d'exagérer les dangers du climat ; avec des précautions , les maladies endémiques n'ont pas de graves résultats. Aérer le navire, blanchir à la chaux les chambres de l'équipage , prendre une nourriture saine que permet l'abondance des vivres frais , éviter les excès de boissons alcoolique» , // 3
enfin adopter des vêtements en laine , tels sont les moyens hygiéniques recommandés par les hommes pratiques de ces parages. Pour ménager les gens du bord , les troqueurs louent , moyennant un faible salaire , des nègres vulgairement connus sous le nom de Croumans. Ces indigènes sont employés aux travaux les plus pénibles, et Timportance des services qu'ils rendent contraste avec T exiguïté des dépenses quils occasionnent.
Le Gap de Palme est le boulevart de ces nègre$ domestiques ; c est Jà qu'on les prend d* ordinaire ; sî le navire sur lequel ils sont embarqués doit faire retour, on peut les garder plusieurs mois à bord : dans le cas contraire , on les débarque sur un point quelconque de la côte; leur expérience des lieux et leur connaisr sance des raccourcis les a bientôt ramenés chez eux.
On a parlé des dangers de la navigation sûr ces côtes inhospitalières et marâtres ; c'est là de la fantasmagorie qu'a inventée probablement Tégoïsme de la spéculation intéressée à grossir les obstacles pour détourner la concurrence. Nous rétablirons les faits dans r intérêt général. La navigation n'est rien moins que dangereuse dans ces parages : les vents et les courants ne battent presque jamais en côte ; toutefois , dans les temps de brouillards , on recommande la plus grande attention au sondage qui indique la distance du rivage.
Les navires doivent être munis de bonnes chaînes , câbles en fer, et d'un guindeau solidement établi ; ces apparaux sont indispensables pour maîtriser les forts
tangages soulevés par certains coups de vent que les Espagnols ont baptisés du nom de Tornados.
Les marchandises que l'on porte en Guinée varient à rinfini ; pour en avoir une idée , nous renvoyons nos lecteurs à la carte ingénieuse et détaillée qu a composée M. Bouet , alors simple lieutenant de vaisseau, capitaine de la Malouine, N(M1s r^ettonsde ne pouvoir publier ces documents officiels confiés aux Chambres de Commerce ; ils démontreraient la solidité des travaux émanés des officiers de la marine Royale , et répondraient ainsi à certain reproche d'inexpérience com* raerciale qu on adresse à ce corps , reproche jadis fondé , mais qui admet d'honorables exceptions. L'avancement rapide de cet officier, promu au grade de capitaine de vaisseau , fait honneur à notre €k)uvernement qui a montré l'intérêt qu'il attache à ce genre de travaux si utiles et trop long-temps négligés en France. Aujourd'hui plusieurs officiers de la marine militaire marchent sur les traces du commandant Bouet; la Bévue Coloniale est pleine d'excellents i-apports; peu à peu les préjugés disparaissent et le temps peutêtre n'est pas loin où la France n'aura plus rieo à envier à l'Angleterre qui nous a devancés dans cette sage voie.
Chaque nation a des articles spéciaux qu'elle fournit de préférence au marché africain.
Les Anglais expédient du fer en barres , de la poudre , des fusils, descuivr^'ies, du sd marin très-menu et des masses de tissus ée coton.
Le tabac en feuilles , la farine, letaiia , les planches, la poudre , les tissus de coton blanc , composent le lot des Américains.
Les Brésiliens ne transportent que le tabac en rouleaux et le tafia ; ils trouvent sur toute la Côte-d*Or un débouché considérable de ces articles qu'ils peuvent donner à meilleur marché que personne.
Les Français soutiennent fecilement la concurrence avec Teau-de-vie et le vin , base de leurs caissons ; ils expédient également le corail , les soieries , la verroterie de Venise, les comestibles de toute espèce^ la quincaillerie et les tissus de coton fin ; ils retirent des entrepôts les armes , la poudre, les tissus grossiers et de nombreuses denrées d'assortiment.
Si, pour quelques articles , nous sommes moins bien placés que nos concurrents , nous avons un avantage réel pour quelques autres : en somme, la France, dans cette lutte commerciale, a des armes puissantes qui lui permettent de se battre avec toutes les nations.
Les marchandises d'échange à la côte d'Afrique sont assez nombreuses ; nous croyons utile de les passer en revue et de faire connaître leur position relative sur nos marchés.
