HUILE DE PALME
Cette branche de commerce , exploitée depuis longtemps par les Anglais , a pris un développement immense sur les côtes de Guinée, et cependant elle est lein encore d'avoir acquis toute l'extension dont elle
est susceptible. Le littoral de la côte occidentale d'Afrique , à partir du Cap des Palmes jusqu'au Golfe de Benim , est couvert de forêts de palmiers. Tant que les indigènes ont pu se livrer à la traite des esclaves, ils ont négligé ce produit naturel , pour courir après le gibier humain plus lucratif; aujourd'hui les chasseurs d'hommes ont déposé leurs flèches pour recueillir les fruits de la terre : ils comprennent enfin qu'il faut demander aux récoltes ce que leur a enlevé la destruction d'un trafic criminel. Parl'efletdece retour aux saines idées, telle localité qui ne fournissait |)as au commerce une futaille d'huile , donne aujourd'hui le chargement de plusieurs navires.
Le commerce français peut-il profiter de l'avantage que procure l'huile de palme comme élément de fret ? Ce problème est encore à résoudre.
Nous pouvons lutter avec les Anglais pour la troque sur les côtes de Guinée ; F eau-de-vie , objet de traite essentiel , nous donne même une ^supériorité sur nos concurrents. Nos tissus et nos soieries sont préférés , nos quaincailleries mieux assorties ; mais si nous sommes heureusement placés quant aux marchandises d'Europe , nous avons , par contre , une infériorité marquée pour la vente de l'huile de palme.
Londres et Liverpool reçoivent des navires de 1 000 tonneaux entièrement chargés de ce produit oléagineux ; chaque semaine , des quantités considérables viennent alimenter ces marchés. La savonnerie , les chemins de fer , les bougies stéariques emploient avec
sacoës rhuîte de palme, et malgré le mouvement toujours ascensionnel des importations , les prix sont à peu près stationnaires : preuve que la ccHisommation des produits febriqués grandit dans une proportion relative.
En France , T huile de palme trouve un d^KMiché lent et difficile, soit que la fabrication ait plus d avantage à employer les huiles d'olive et de graines , soit que la population, habituée au savon blanc et marbré, repousse l'emploi du savon jaune. Il est reconnu que nos armateurs ne peuvent introduire que des quantités limitées d'huile de palme, souS peine d'être forcés à expédier sur les marchés étrangers l'excédant de la consommation du pays.
L'industrie parviendra, il faut l'espés'er, à décolorer les savons de palme ; ou , mieux encore, le temps détruira les préjugés irréfléchis et naturahsera les produits jaunes; en attendant la possibilité de la consommation intérieure , l'administration a quelque chose à faire pour faciliter un débouché au produit encore impopulaire.
Les Anglais exportent dans le Brésil , au Mexique , dans l'Amérique du Sud, des quantités considérables de savon fabriqué à l'huile de palme ; nous nous sommes demandé pourquoi la France ne cherchait pas à se créer les mêmes débouchés au dehors.
Cette matière première , empruntée à un produit exotique, ne coûte pas plus cher en France qu'en Angleterre; nos prix même sont généralement inférieurs;
la fabrication marseillaise a , de plus , une supériorité (l'expérience et de procédés incontestable , et nonobstant ces avantages , elle est impuissante à soutenir la concurrence des prix anglais. La cause de cette position anormale est toute dans T insuffisance de la prime d'exportation. Pour remédier au mal , il faut nécessairement modifier le régime ; augmentons le taux du drawback , de manière à le mettre en rapport avec la position faite aux savons blancs et marbrés, alors nous pourrons conquérir au dehors un débouché tout-à-fait indépendant de celui qui existe sur les qualités de savon fabriquées à Marseille.
Populariser Thuile de palme en France, c'est assurer les moyens d'augmenter notre marine marchande, et favoriser le commerce des échanges ; c est ouvrir un précieux débouché aux produits des provinces vinicoles, aux articles manufacturés de Lyon et de Rouen, aux quincailleries de Paris; en un mot, c est répondre aux besoins les plus urgents du pays. Plus est grande l'importance du commerce anglais sur les côtes de Guinée, plus il serait regrettable que le Gouvernement ne donnât point tous les encouragements possibles à nos armateurs.
L'huile de palme est le retrait principal de la côte occidentale d'Afrique; elle fournit l'aliment de fret le plus considérable à nos navires. La solution du problème commercial est toute là , et nous ne saurions trop appeler l'attention administrative sur ce point capital.
