GABON

Dans cette rivière le commerce est extrêmement facile ; les capitaines troqueurs , après avoir distribué quelques cadeaux aux chefs des villages , se mettent en rapport avec les traitants indigènes , qui ne sont eux-mêmes que les intermédiaires de gens de Tintérieur, possesseurs de l'ivoire et du bois de sandal.

La traite ne se fait jamais au comptant : les capitaines doivent toujours faire Favance des mar ;handises, et accorder deux ou trois mois de terme pour le paie^ ment ; c'est une condition à laquelle il est impossible de se soustraire , par la raison que les traitants ne possèdent rien ou presque rien ; leurs bénéfices consistent dans les soustractions qu'ils font aux paysans de quelques marchandises composant les assortiments cédés par les Européens.

L'ivoire se traite à cent livres anglaises ; deux prix sont établis : Tun pour les dents d'éléphant de 20 livres et en sus, l'autre pour celles d'un poids inférieur.

Les assortiments dits Paquets pour traiter 1 00 livres de morfil, se composent d'une grande variété (le marchandises dont la quantité est à peu près

toujours la même (1 ) : les cuivreries , les tissus de coton, les fusils, la poudre, les spiritueux, le tabac en forment la principale valeur ; il faut ajouter quelques articles de quincaillerie très-communs.

Si la vente des marchandises aux indigènes de la rivière du Gabon s'effectue facilement, il n'en est pas de même des rentrées. Autrefois, lorsqu* un traitant ne fesait pas honneur à ses engagements, il s'exposait à être saisi par le capitaine et mis aux fers à bord du navire jusqu'à ce que lui ou sa famille eussent acquitté

la dette.

Cette pratique , intronisée par l' usage et autorisée par les chefs des villages , rendait les traitants fort circonspects : ils proportionnaient les demandes à leurs facultés, et si, par extraordinaire, il leur était impossible de se procurer, au terme fixé, la quantité d'ivoire pour laquelle ils avaient contracté , ils restituaient du moins la marchandise.

Depuis rétablissement des comptoirs français, ces conditions ont été changées au détriment du commerce: la tolérance qu'introduisit un excès de philantropie, a été mal interprétée par une race grossière , et a passé pour de la faiblesse. Les traitants se sont lancés dans de folles dépenses et se sont impunément constitués en faillite.

(4) On n'augmente pas les paquets dans la crainte d'ouvrir la porte aux exigences du nègre qui demande toujours, et finirait par ne pas être satisfait , même en recevant le double de la valeur de réchange.

De justes réclamations se sont élevées contre le désarmement des créanciers , et contre le luxe de formalités applicables au recouvrement des dettes ; espérons que le département de la marine et des colonies prendra en considération les vœux exprimés par le commerce , et donnera des instructions tendant à laisser subsister T emploi des moyens de omtrainte usités , hors le cas où ils dégénéreraient en exaction ou en traitements inhumains. Pour garantir les droits de l'humanité et les besoins du commerce , il serait opportun d'établir , sur les lieux » ou règlement de troque et une juridiction prompte et sévère pour connaître des litiges. En retour de ces dispositions, le gouvernement aura le droit d'exiger que les capitaines troqueurs soient consciencieux , et évitent avec soin tout ce qui pourrait être allégué avec fondement par les indigènes comme une spéculation abusive sur leur ignorance.

Nous bornerons ici la série des renseignements pratiques, et nous terminerons par quelques considérations générales.

Jusqu'à ce jour, la France, sur la côte de Guinée, s est réduite au rôle de vivandière ; une position plus digne et moins précaire lui est réservée , si elle sait mettre à profit les trésors de son sol et de son industrie, et â le Gouvernement seconde ses efforts par de vigoui*euses garnisons et par d'imposantes croisières. Cette côte , de 700 lieues d'étendue , et d une incalculable profondeur , est un champ innneiise ,

productif comme toutes les terres vierges ; il s'agit de l'exploiter convenablement. La France , si renommée pour ses spiritueux et ses objets de fantaisie, semble appelée, par ses productions industrielles et agricoles , à tenir le sceptre commercial dans ces parages; elle saura ressaisir, nous l'espérons, une suprématie qu*elle a laissé échapper , et qui , par sa propre Êiute , est échue à des mains plus adroites.

L'administration ne sera pas étrangère à ce résultat , si , comme nous l'avons dit , elle met au service du commerce une protection intelligente et forte. Généralement la marine royale recherche les stations de luxe : partout oii il peut exister des théâtres, des bals et des fêtes, les épaulettes abondent; mais sur les côtes sauvages et inhospitalières , on ne voit le pavillon de nos escadres briller qu'à de rares intervalles. L'Angleterre ne procède pas ainsi ; elle règle les étapes de l'Océan avec une merveilleuse entente de ses intérêts, et c'est de cette manière qu'elle rend le monde tributaire de ses manufactures et marche à la dictature des mers ; imitons un si noble exemple : semons l'activité , nous recueillerons , nous aussi , la puissance.

Parallèlement à la question commerciale,la France a une mission d'humanité à remplir sur le continent africain: elle peut contribuer puissamment à l'extinction de la traite par l'encouragement des nègres au travail, et par F influence civilisatrice de

ses idées et de ses mœurs. Elle couronnera ainsi tout naturellement la suppression du droit de visite , en rendant désormais inutile T intervention d'une gendarmerie maritime qui naguère s'arrogeait une police insultante , et , sous un prétexte philantropique , travaillait exclusivement pour la Grande-Bretagne.