CHAPITRE m

UN SECOND PRIX d'hONNEUR.

Ayant sans doute entendu les portes de la cour se refermer, Ihomme-poisson dit d'une vois timide à travers les trous de sa boite :

— Puis-je sortir maintenant?

— Attends , — dit la Levrasse ; — ce gredio de voiturier est si curieux, qu'il est capable de se hisser sur sa voiture pour regarder par-dessus la porte, ou de coller son oeil à la serrure. Mère Major, monte en haut, et regarde s'il s'éloigne.

LAlcide femelle se hâta d'obéir, disparut par une porte, reparut bientôt à une mansarde du grenier, et dit, en paraissant suivre du regard la voiture qui s'éloignait:

— Il n'y a pas de danger ... le père Lefèvre est làbas . . . voilà qu'il tourne le mur de la ruelle • . .

— Allons, Léonidas ... tu peux prendre l'air, — dit la Levrasse à l'homme-poisson, en ouvrant la boite.

A ce moment , mon coeur battit de crainte et de curiosité; j'allais enfin contempler ce mystérieux phénomène.

Le couvercle de la boîle se leva.

Un homme de petite taille en sortit lentement, péniblement, comme s'il avait eu les membres raidis par un long engourdissement. Ce qui me frappa tout d'abord, ce fut de voir complètement sèche l'espèce de longue robe sans manches ou de sac dont ce personnage était enveloppé, et qui cachait complètement ses bras; je m'attendais à le voir, au contraire, ruisseler comme un fleuve, en me rappelant les deux ou trois seaux d'eau versés par la Levrasse dans l'entonnoir qui communiquait h la boîte.

Léonidas Requin (c'était son nom, nom véritablement prédestiné) paraissait âgé de vingt-cinq ans; ses traits irréguliers et grotesques, fidèlement reproduits, eussent ressemblé à une ébauche tracée par une main inexpérimentée: ainsi, l'oeil droit, à la paupière supérieure toujours à demi baissée , par suite d'une infirmité naturelle, était placé beaucoup plus haut que l'oeil gauche , toujours bien ouvert. De ceci résultait le plus singulier regard du monde. Le bout du long nez de Léonidas, au lieu d'être perpendiculaire à sa racine, empiétait considérablement sur la joue gauche, grave incorrection, qui faisait paraître la bouche ridicule, quoiqu'elle fût à-peu-près à sa place et largement de.ssinéc par deux lèvres épaisses, au-dessous desquelles le menton fuyait brusquement; la crâne était vaste, la chevelure rare, d'un châtain fade et sans reflets; quelques petits bouquets de barbe de môme nuance pointaient depuis plusieurs jours à travers une peau blafarde cruellement sillonnée par les marques de la petite vérole.

Celte figure, d'une laideur surtout ridicule, était empreinte de tant de bonhomie et de timidité, qu'au lieu d'avoir envie de rire a la vue de notre nouveau commensal , je le regardai avec une sorte d'intérêt.