DEUXIEME PARTIE OE L'INTRODUCTION

LK DINKR.

Jetons maintenant un coup d'œil rétrospectif sur les évéoemens qui se passaient au chûtcau du Tremblay (résidence du comte Duriveau), pendant cette soirée où Bruyère cherchait ia mort dans Tétang de la métairie;

Pendant cette soirée où Raphaële avouait sa faute et sa honte h sa mère.

De retour chez lui, le comte Duriveau regrettait doublement la présence de Mme Wil- •00 et de sa fille, qui avaient dû, ainsi que M. Alcide Dumolard, venir, après la chasse, dîner au château du Tremblay ; à la vive contrariété que lui causait Tabsence de la charmante veuve, se joignait pour monsieur Duriveau l'ennui de recevoir plusieurs voisins de campagne, aussi conviés à ce dîner et dont les invitations nV ▼aient pu être contremandées.

Cet ennui était pourtant entouré de quelques compensations: ces voisins, gros propriétaires, industriels engraissés dans de hasardeux négoces, gens de loi enrichis et retirés des affaires, étaient tons électeurs influens; or, quelques amis de M. Duriveau, appartenant à uu certain monde politique, lui avaient dit Tannée précédente :

c Les temps sont graves : ces abominables c idées radicales, sociales et démocratiques, c font un effi-nyant ravage parmi les classes lac borieuses de la société; il faut qu'un parti t compact, énergique, inflexible, intimide et c dompte ces penchants anarchiques qui nous c conduiraient tout droit à la république, à la c terreur, au maximum, etc., etc., etc. Grand c propriétaire, vous êtes intéressé plus que perc sonne an maintien de Tordre et de la paix, c Soyez des nôtres, soyez député à la place de t M. de la Levrasse, homme rempli de bonnes c intentions, mais sans valeur ; préparez votre c candidature, le gouvernement du roi Tappuie- « ra, vous serez nommé et vous voterez avec I nous pour la conservation du... meilleur des • légimes possibles. >

Cea ouvertures flattaient Torgueil du comte ^^Soiiveau et ce qu*il y avait d'entier, d'implaca- Vi^ àAUB son caractère ; il suivit avec aixleur 1m eonaeils de ses amis, commença de se rapprocher de plusieurs électeurs innuens du parti •aquel il voulait appartenir, les reçut fréquempMBt «a château du Tremblay, et le dîner au« ffmà il les avait conviés ce jour-là, inaugurait 4M iHoar en Sologne.

Les divers incidens de la journée, Tespèce d'émeute soulevée par Tinsolente audace de Scipiou, lors de la découverte de Tenfant de Bruyère, devaient doue être doublement pénibles au comte Duriveau, d'abord parce qu*il craignait que Kaphaële Wilson, après un pareil scandale, ne voulût rompre une union qui seule assurait son mariage, à lui, avec Mme Wilson, puis, parce que le bruit de cette scène déplorable dont Scipion avait été le principal acteur, venant à se répandre dans le pays, pouvait avoir la plus fâcheuse influence sur les projets électoraux du comte. Du reste, ce triste événement était encore complètement ignoré des convives rassemblés au cnâteau du Tremblay.

Cette demeure, bâtie h la fin du dix-septième siècle, et dominant la délicieuse vallée de la Sauldre, véritable oasis au milieu de ce pauvre pays, avait une apparence presque royale : le comte Duriveau y déployait un faste extraordinaire, et y tenait un très grand état de maison.

Un immense vestibule où attendaient une douzaine de valets de pied, poudrés et en livrée brune galonnée d*argent fut d'abord traversé par les convives du comte qui passèrent ensuite dans un salon d'attente où se tenaient les valets de chambre, puis dans une galerie de tableaux au bout de laquelle s'ouvrait le salon de réception, magnifiquement doré et meublé dans le plus pur style Louis XIV,

Les longs rideaux de damas vert avaient été abaissés ; les candélabres et les lustres de bronze doré, étincelans de bougies, se reflétaient dans des glaces de quinze pieds de hauteur au pied desquelles se voyaient de gigantesques vases de Chine, remplis des fleurs les plus rares.

L*heure de se mettre à table approchait. Le comte Duriveau, surmontant ses pénibles préoccupations, faisait seul, avec une politesse un peu hautaine, les honneurs de sa maison, soins hospitaliers dont le vicomte Scipion lui laissait tout le poids.

Le père et le fils offraient un contraste frappant et signiScatif, jusque dans les détails en apparence les plus puérils.

Le comte, Quoique jeune- père, loin d'approuver les modes débraillées et sans façon de la jeunesse de 1845, avait quitté ses habits de chasse, et était mis avec un soin et un goût parfait : les larges revers de son habit bleu clair, à boutons d*or ciselés, se rabattaient sur un gilet de piqué blanc étroitement serré à sa taine, ttHàft d'une finesse et d'une souplesse toute

juvénile; le large nœud d'une haute cravate de de «atin noir 8*épanouissait sur une chemise merveilleusement brodée et attachée par trois énormes perles fines, entourées de brillans, montées sur un feuillage d'émail vert; un pantalon noir, assez juste, dessinant des formes h la fois nerveuses et élégantes, découvniit un fort joli pied chaussé de bas de soie blancs ; enfin, des souliers vernis, très découverts et h larges bouffettes, complétaient le costume du comte Duriveau, qui, grâce à son teint brun, ù ses cheveux noirs, à sa figure maigre, mais pleine de caractère et d'énergie, paraissait, malgré sa cinquantaine^ avoir au plus trentecinq ou quarante ans.

ISous le répétons, puérils en appni*ence, ces détails de costume avaient une profonde signification ; ainsi, le comte Duriveau aurait cru manquer singulièrement à ses hôtes ou à soimême, si, pour diuer, même seul, il ne s'était pas habillé avec recherche ; chausser des bottes le soir au lieu de bas de soie, lui eût paru quelque chose d'énorme, et il ne se rappelait pas d'ailleurs avoir jamais eu cette énormité :^ se reprocher ; il voyait là une sorte de dignité personnelle et une garantie, disant au figuré : ~- Qu'un homme chaussé de soie regarde à deux fois avant de marcher dans la boue. — C'était une étrange manière de comprendre ]e respect-humain; mais enfin c'était la sienne.

Le vicomte Scipion, loin de continuer cette cérémonieuse tradition, outrait au contraire le négligé, le flottant, que le sans-géne des habitudes du club, de l'écurie et des filles a mis h la mode chez grand nombre de très jeunes gens.

Ainsi le costume de Scipion contrastait avec celui de son père, de la manière la plus tranchée : sa cravate noire, si étroite, qu'elle ressemblait à un ruban, était négligemment nouée autour d'un col de chemise carré et empesé, qui, lui efifleurant les oreilles, laissait son cou presqu'entièrement nu ; son habit, d'un vert mélangé et d'une ampleur démesurée, quoique très court et à basques arrondies, ressemblait à une veste de chasse; un gilet écossais d'une excessive longueur, et taillé sur le modèle de ceux que portent les grooms, s'échancrait sur un pantalon fond brun à grands carreaux bleus, flottant comme un pantalon de marinier sur des bottes vernies h très hauts talons.

Tel était le costume du vicomte dont le caractère sans façon et cavalier, s'augmentait encore par un laisser aller d'attitudes, par une affectation de dcbraitlé plus facile à sentir qu'à peindre; chemise entr'ouverte à la poitrine, large poignets empesés, frippés, et à demi relevés sur la manche de l'habit, d'où sortait sa main blanche, fine et amaigrie comme celle d'une femme maladive; attitudes molles ou ennuyées, distraites ou hautaines ; il faut renoncer à détail-

ler ces nuances, ces riens, touches délicates, presqu'imperceptibles, qui concourent cependant à donner aux portraits un cachet particalier.

Selon son habitude, Sdipion était arrivé fort tard dans le snlon. Le voyant si négligemment vêtu, le comte, venant à sa rencontre, lut avait dit tout bas d'un ton de reproche amical :

— Tu aurais dû t'habiller avec plus de soin; tu sais qu'eu province tout se remarque.

— Allons donc, — répondit tout haut Scipion, — c'est toi qui me fais honte avec ton pantalon demi-collant; tu es costumé eu Saint-Lêon..„ en amoureux d'opéra-comique : sous l'Empire» tu aurais étale rival d'Ëlleviou pour ces r(tUs à cuisse dont raffolaient ces belles darnes^ débris du Directoire î

Le comte se mordit les lèvres de dépit; quelques personnes invitées entrèrent, il lui fallut aller les recevoir. Le contraste dont nous parlons se remarquait tout aussi frappant dans le maintien du père et du fils. Ainsi Ja comte, tantôt se tenait debout auprès de la cheminée, tantôt causait au dossier des fauteuils des femmes pour leur adresser quelques paroles remplies de courtoisie.

Scipion, étendu ou plutôt vautré dans un large et profond fauteuil, les mains plongées dans les poches de son pantalon, sa jambe droite horizontalement croisée sur son genou gauche, tantôt regardait le plafond, tantôt baillait brayomment, ou bien, ricanant et raillant, il persiflait impudemment ceux que leur mauvais sort attirait près de lui. Quant aux femmes, après avoir, du fond de son fauteuil, curieusement examiné leur enlrfe, en plaquant son lorgnon d'écaillé à sa paupière, il ne leur adressait ni une parole ni un salut.

Le comte Duriveau, déjà profondément blessé de la conduite de Scipion durent cette triste journée, et, de plus, très iirité des railleries mordantes dont son fils l'avait accablé en présence de Mme Wilson, le comte Duriveau» fatigué de plus en plus de son rôle de jeunepère souffrait visiblement des impertinentes affectations de Scipion, qui pouvaient lui aliéner 5fs électeurs. Mais il redoutait tellement les railleries de cet adolescent, dont l'insolent» audace ne ménageait, ne respectait aucune convenance, qu'il se contenait, remettant à la fin de la soirée une grave et sévère explication qu'il voulait avoir avec Scipion.

Celui-ci, toujours enfoui au plus profond de son fauteuil, avisant, non loin de lui, le régisseur du comte, lui fit, du bout du doigt, signe de venir à lui.

M. Laurençon, le régisseur, grand homme sec et basané, à la figure impassible et dure, s'approcha respectueusement de Scipion et lui ()it:

— Vous désirez quelque chose, Monsieur le ▼icomte ?

SEMAINE LITTERAIRE

— Soonez donc, mou cher, — lui dit Scipion ^a bout des lèvres, — je ne suis pas k quoi iU pensent.... ils ne servent pas et j'ai faim.

M. Laurençon s^approcha de la cheminée et tira un long cordon de soie.

Presque aussitôt un valet de chambre vêtu de noir, portant culotte courte, bas de soie, et boucles d'or h ses souliers, ouvrit lu porte du salon.

C'était Martin, le fils de Mme Perriue et du comte Duriveau....

Le portrait que Martin avait envoyé :^ sa mère était d*une ressemblance parfaite; comme dans le portrait, il avait le teint brun, la physionomie ouverte, spirituelle, le regard à la fois pensif et |)énctrant; mais un observateur eût alors remnn)ué quelque chose de contenu, et, si cela se peut dire, de voilé dans la physionomie de Martin, comme s'il eût senti la prudente nécessité de se montrer absolument Thomme de sa condition présente.

Le vicomte, assis de façon h faire presque fiice à la porte, vit entrer Martin et lui fit signe de venir à lui.

Mai-tin s'approcha respectueusement du vicomte.... son frère,.,, avec un trouble intérieur que rien ne révélait, mais qu'il n'avait pu encore surmonter.

— Ah ch !.... Est-ce qu'on ne dîne pas? — lui dit Scipion.

— Pardon. Monsieur le vicomte..,, on sert... •— Faites donc presser le service... J'ai faim,

moi !

Et comme Martin, après s'être incliné se dirigeait vers la porte, le vicomte le rappela.

— Martin ! dites au sommelier que je ne boirai que du vin de Porto.... Qu'on m'en fasse tiédir deux bouteilles.... h la température du ▼in de Bordeaux.... de douze à quinze degrés, pas plus, pas moins.

— Oui, Monsieur le vicomte.

— Veillez aussi, —ajouta Scipion. — à ce qn*on n'oublie pas de mettre près de moi du cnrry et des pimens de Cayenne.

— Oui, Monsieur le vicomte, — dit Martin.

— Et il sortit.

Les convives du comte étaient généralement de ceux qui disent mon époune et qui appellent lions et lionnes les hommes et les femmes qu'ils sopposeut être à la mode. Pour la plupart de ces bourgeois ignorans et égoïstes, adulateurs et vaniteux, sottement confits dans leur importance électorale, les impertinences de Scipion étaient autant de charmantes lionneries; son dédaigneux aplomb* son insolent persiflage les extasiaient et les intimidaient h la fois; ils ne rappelaient jamais autrement que Monsieur le vicomte et riaient de confiance dès qu'il parlait; ce qui Tim patientait outre mesure, car, ainsi qoe rhomme aux rubans verts il ne se croyait jpas si plaisant. Quant aux épouses de ces mesmnrs, tout en lorgnant du coin de l'œil la

charmante figure de Scipion, elles le détestaient, c'esth-dire qu'elles mouraient de dépit en se disant qu'elles n'étaient pas saus doute assez jolies, assez grandes dames, assez lionnes, pour mériter seulement quelques simples paroles de politesse, de la part de ce fut, de cet impertinent, etc. ; en d'autres termes, plus d'une de ces belles courroucées devait s'en aller toute rêveuse, en songeant au pûle et joli visage de Scipion, ù ses grands yeux bruns, à son sourire railleur qui montrait ses dents charmantes, et à sa petite main blanche qui, de temps à autre, frisait si indolemment sa fine moustache blonde. Soudain les deux battans de la porte du salon s'ouvrirent bruyamment ; et Martin, d'une voix sonore, fit entendre les paroles sacramentelles :

— Monsieur le comte est servi....

— Scipion, offrez votre bras h Mme Chalumeau,— dit aussitôt le comte h son fils d'un air grave, en donnant lui-même son bras à une autre femme.

Scipion, en sa qualité d'homme blasé, ne riait jamais ; sans cela, malgré le sérieux de son père, il fût parti d'un étourdissant éclat de rire, h ce nom saugrenu et inattendu de Mme Chalu* ^neau. Mais un éclat de rire eût été encore moins insolent que l'empressement dérisoire avec lequel Scipion bondit, pour ainsi dire, du fond de son fauteuil, pour venir offrir son bras h Mme Chalumeau, après lui avoir fait un profond et ironique salut.

Mme Chalumeau, femme d'un électeur des plus influens, prit au sérieux ces politesses.- C'était une petite Ragote, aurait dit Scarron, blanchette et grassouillette, aux cheveux et aux yeux noirs comme le jais, ayant seulement l'inconvénient d'avoir l'oreille trop rouge, le menton trop près de la gorge, et trop de végétaux ai-tificicls plantés sur son bonnet, en manière de petit jardinet, ce qui lui fesait une tête grosse comme un boisseau. Du reste, ses lèvres étaient roses, ses dents éblouissantes, et son regard avait quelque chose de langoureusement amoureux.

M. Chalumeau, l'influent électeur, grand homme chauve, à lunettes bleues, se dressait debout derrière sa femme, prodigieusement fier de la voir au bras de Monsieur le vicomte, tandis que l'heureuse Chalumeau, frétillant d'aise et d'orgueil sous sa robe gorge-de- pigeon, largement côtelée de brandebourgs de soie, sentait son oreille passer du rouge à l'écarlate, et serrait fortement de son bras ferme et rond le bras fluet du vicomte, comme si elle eût craint que les autres femmes, qu'eîle écrasait d'un regard tHomphant, n'eussent comploté de lui ravir son cavalier.

— L'intrigante ! — dit une des invitées, femme d'un électeur beaucoup moins influent, en montrant à son mari, d'un regard flamboyant de férocité, l'enviée, la détestée Chalumeau.

—Ma MigDoooe, Cbalameau dispose de trente-sept voix, — dit piteusement le mari, — moi... seulement de onze.... Sa femme doit donc passer avant toi....

— Ça n'empêche pas que si vous avez le malheur de voter pour le père de ce freluquet contre M. de la Levrasse, vous aurez affaire à moi.... — dit Mme l'électrice, tremblante de colère. — Je ne veux pas, moi, de votre comte Dunveau pour notre député, — reprit-elle d'une voix courroucée.

— Pourtant, sois donc juste, ma mignonne, repondit l'électeur; — dis-moi un peu, voyons si M. de la Levrasse nous donne des festins de Balthazar, avec des domestiques poudrés comme des marquis ; il est pingre comme un rat d'église et fait très mal nos commissions à Paris ; tandis que si nous avons pour député un comte, un archimilllonnaire, qui chargera son intendant de nos petites commandes dans la capitale, ça sera bien plus flatteur et plus profitable.

Ce disant, l'humble électeur laissa prudemment passer devant lui sa colérique moitié, et se mêla parmi les groupes qui se dirigeaient vers la salle à manger.

LE JARDI?r D*U1V£R.

Les convives de M. Durivcau avaient traversé une galerie remplie d'armures anciennes et d*armes précieuses (construite parallèlement à ]a galerie de tableaux), pour se rendre dans la salle à manger, aux boiseries blanches, rehaussées de moulures dorées, et ornée de beaux tableaux de chasse de diJérentes époques.

Sur la table se dressaient quatre grands candélabres d'argent mat et ciselé, supportés par des groupes de figures aussi d'argent, mais teintées, par un heureux contraste, de cette nuance plombée, particulière h la vieille orfèvrerie. Chacune de ces magnifiques girandoles, véritables objets d'art, se terminait par six branches contournées, imitant des ceps de vignes chargés de feuilles et de grappes précieusement burinées et fouillées dans le métal; ces bras, en s'évasant, laissaient au milieu d'eux une légère corbeille en repoussé d'argent, brodée h jour comme une dentelle, et remplie de âeurs naturelles, dont le frais coloris doublait encore d'éclat h la lumière des bougies, ""à et là le vin de Champagne se figeait dans es rafraîchissoirs de cristal de Bohême, étincelants comme le rubis, ayant pour supports des groupes de figurines d'argent et pour montui*es de gros ceps de vigne aussi d'argent qui, après avoir contourné le bord de ces vases en souple guirlande, venaient s'arrondir et se croiser en anses d'une courbe élégante. Unesomptueuse argenterie en rapport avec cette splendide orfèvrerie, garnissait la table, et, par uneheareose inno-

vation,au lieu d'être incommodément assis sur une chaise, les convives, confortablement établis dans d'excellens fauteuils, pouvaient mollement savourer les merveilles culinaires du chef des cuisines du comte Duriveau. Chaque personne ayant derrière soi un laquais, le service se faisait avec un ordre et une célérité remarquables. Il est inutile de dire que les vins les plus choisis, les mets les plus excellens, circalaient en profusion, et que le miroitement de l'argenterie, le parfum des fleurs, le reflet prismatique des cristaux étincelant de tous les feux des bougies, donnaient un nouveau charme à ces jouissances gastronomiques.

Lie comte Duriveau. placé ou milieu de la table, avait à sa droite la femme du plus influent électeur, et en fuce de lui Scipion, accosté de l'heureuse Chalumeau et de Mme l'électrice dont le mari avouait naïvement (et il n'était pas le seul) qu'il préférait à son mandataire présent (M. de la Levrasse), homme avare et peu serviable, le député futur qu'il voyait dans le comte Duriveau, cet archi millionnaire si obligeant, et dont la table était si merveilleusement senie....

Un seul homme contemplait ce luxe princier avec une tristesse amère et cachée :... c'était Martin. A l'aspect de ces fabuleuses somptuosités, de cet exorbitant superflu, il songeait à l'artVeuse misère des gens de ce pays, décimés par la fatigue, par la maladie, par le besoin.... Horrible détresse, que le comte Duriveau, possesseur de presque toute la contrée, aurait pa si facilement, et sans presque rien retranchera ses jouissances, changer en bien-ôtre... en aisance... Car ricficsse oblige,,, — pensait Martin...— et il faut samtir se faire pardonner son luxe...

Mais aucun de ces secrets scntimens ne se trahissait sur sa figurs in) passible, aucun autre des gens de In maison ne se montrait plus que lui intelligent et empressé dans le service des convivas.

Scipion {h frère de Martin), malgré ses prétentions à une faim d'ogre, mangeait peu, et, ce peu, il l'assaisonnait d'épices h brûler le palais : depuis long-temps, son goût s'était dépravé; mais il buvait comme une outre, et cela impunément. De tous les vins le plus capiteux, le Porto, ne l'enivrait plus. Quand il ne buvait pas, il faisait bohe du vin de Champagne à Mme Chalumeau, et lui adressait eftVontément, h demi- voix, les déclarations les plus graveleuses et les plus risquées. La pauvre Chalumeau» craignantde passer pour une bégueule provinciale aux beaux yeux d'un si joli lion, commença par minauder en écoutant ces impertinences libertines ; puis la charmante figure de Scipion» l'excitation de la bonne chère et le vin de Champagne aidant, la jeune femme finit par sourire; puis peu h peu ses yeux s'allumèrent» SCO oreille passa de l'écarlate au cramoisi» elle

SEMAINE LITTÉRAIRE

faillit à faire éclater ses brandebourgs par d'ioditcrètes palpitations, lorsqu'elle sentit la botte de ScipioD presser légèrement son brodequin... qu'elle ne retirait pas...

Le comte Duriveau redoutant de plus en pins quelques nouvelle folie de son fils, car il ne se méprenait pas sur la portée des attentions que le vicomte prodiguait ù sa voisine, jetait de tempe à auti-e sur lui un regard empreint d'une irritation contenue auquel Scipion répondait par UD regard d'arrogant dé(i.

Soudain, le vicomte, son père, et Martin qui se tenait debout derrière son maître, tressaillirent à un nom prononcé par Pun des convives.

Ce nom était celui de Baaquine ;

Ce nom, déjù prononcé durant cette jour- Dée, d*abord par Beaucadet lors de la lecture du signalement de Bamboche, qui portait en tatouage sur le bras le nom de Basquine. puis par Mme Wilson lorsqu'elle avait parlé du transport que cette grande artiste, à la fois gazelle et rosêignoU excitsit sur la scène où elle jouait.

En entendant ce nom, les traits de Scipion exprimèrent une sorte de satisfaction contenue :

Les traits du comte une aversion pénible ;

Les traits de Martin un étonnement profond, pensif, comme si ce nom éveillait en lui de nombreux souvenirs.

— Il faut prier M. le comte de nous édifier ù ce sujet, puisqu'il arrive de la ca|7i7aZe,-^it M. Chalumeau.

— Sur quel sujet, mon cher Monsieur ? — dit le comte.

— Mon ami Chandavoine me soutient, —dit rélecteur influent, en montrant son voisin, — <|u*il a entendu dire que la fameuse Basquine, cette actrice de TOpéra dont on pnrle tant dans les journaux, était i^çue comme amie par les dames de la plus houte volée, et qu'elle est Ix tu et à toi avec elles ?

«— Si nous étions à un dîner de garçons, mon eher Monsieur Chalumeau, et si vous n'étiez pas trop prude... je pourrais vous dire, et encore en gazant beaucoup... ce que c'est que Mlle Basquine, — ré|>ondit le comte »vcc un sourire de mépris amer; — mais la présence de ces dames rend un tel entretien impossible.

— Mon père se fuit iovolontuircment l'écho de bruits absurdes. Monsieur, — dit soudain Scipion, Tœil brillant, la joue légèrement colorée, — oui, Monsieur, il est purfaitcmeut vrai que les femmes du meilleur et du plus grand monde, que les hommes les plus hautement placés s'empressent de témoigner à Mlle Basquine, parles prévenances les plus délicates, la profonde, la respectueuse admiration qu'elle lear inspire, et je suis d'autant plus impartial à son égard, — ajouta Scipion en appuyant sur ces mots, — que je n'ai pas l'honneur de con- BÛtre Mlle Basquine autrement que par l'en-

ime que son talent m'inspire.

Le comte regarda son fils avec une profonde surprise : pour la première fois depuis bien long-temps, il l'entendait s'exprimer en termes graves, choisis, avec uu accent convaincu, et cela, au sujet d'une femme sur laquelle couraient les bruits les plus contradictoires. Les uns (et le comte n'était pas de ceux-là) voyaient dans Basquipe un modèle de vertu d'autant plus rare, qu'elle était exposée, comme comédienne d'une immense renommée, à toutes les tentations, ù toutes les séductions ; selon les autres (et le comte partageait cet avis), Basquine, monstre d'hypocrisie, était aussi un monstre de dépravation, de libertinage et de méchanceté, ù la fois Messaline et Cléopâtre, et, comme elles, souveraine, non par la couronne, mais par le génie.

Le comte ne fut pas seul à s'étonner des paroles et de l'accent de Scipion, et à tâcher de pénétrer sur sa physionomie la cause de cette singulière dérogation à son persiflage habituel.

Attachant aussi sur le vicomte un coup d'œil attentif, Martin... avait laissé percer une sorte de surprise mélancolique, en entendant l'adolescent témoigner de son admiration pour le talent et pour le caractère de Basquine en termes si sérieux, lui toujours si insolemment dédaigneux et railleur.

A la façon dont le regardait son père, Scipion se reprocha de s^étre laissé involontairement entraîner à uo premier mouvement, et d'avoir tenu un langage, fort simple pour tout autre, mais tellement excentrique pour lui , qu'il devait être remarqué ; le vicomte cherchait le moyen d'cfTacer l'impression que ses paroles, au sujet de Basquine, avaient causée au comte et de le dérouter complètement. Mme Chalumeau vint admirablement au secours de Scipion.

— Comme vous la défendez, cette actrice,.. Monsieur le vicomte ! — lui dit-elle ù demivoix et d'un ton ai^re-doux.

Scipion, a ce tendre reproche, se disculpa victorieusement, car, après quelques explications, le nuage qui, un moment, avait assombri le front de la jalouse Chalumeau, se dissipa tout-îi-fuit, pt bientôt le brodequin qui, pendant l'éloge de Mlle Basquine, s'était brusquement retiré de dessous la boite de Scipion, revint timidement et de lui-môme reprendre cette place.

M. Chalumeau, malgré ses lunettes bleues, ne voyait rien, et ne songeait d'ailleurs à rien observer ; il avait trouvé moyen de se placer à table, côte h côte de son ami Chandavoine ; tous deux s'évertuaient à manger de tout ce qu'on leur offrait, et tâchaient ensuite de deviner ce qu'ils avaient mangé, les appellations étranges données presque a chaque mets par le maître d'hôtel, étant de véritables énigmes pour ces profanes convives.

Les deux amis, après avoir accepté un peu à l'aventure d'une timbale de nouiiles à la rei-

net qui avaient donné ample carrière ù leurs \ conjectures, venaient de se faire servir des gon- i clolfss à ta viennoise qu'ils dégustaient curieuse- j ment, lorsque M. Chalumeau fut distniit de ; ses suppositions hasardeuses par Scipion qui ; rinterpellait d'un côté de la table h l'autre.

Telle était la cause de l'interpellation du vi- . comte : • [

Après avoir pressé, à plusieurs reprises, le i pied de Mme Chalumeau, Scipion, voyant ses | impertinences accueillies avec une complaisance tout ^ fait régence, s'était légèrement pen- [ ché vers sa voisine, et, attachant sur elle un re- ; gard licencieux et provoquant, lui avait dit i quelques mots tout bas... Le vicomte alla sans ! doute trop loin, car la pauvre Chalumeau, mal- ; gré tant de circonstances conjurées pour lui I tourner moralement et physiquement lu tête, | ne put retenir un mouvement d'indignation.

— Bien ! — avait dit Scipion en ricanant h froid, — puisque vous me refusez, je vais me j plaindre tout haut à votre mari. |

Cette effronterie fi-appa Mme Chalumeau de , stupeur, quoiqu'il lui fût impossible de croire Scipion assez audacieux pour donner suite à sa menace ; mais que devint la pauvre femme lorsqu'elle entendit le vicomte s'écrier tout haut :

— Dites donc, Monsieur Chalumeau ! •

A cet appel, le bourdonnement des conversations particulières cessa soudain; tous les regards se portèrent sur M. Chalumeau et sur le vicomte, qui reprit :

— Je viens me plaindre h vous, Monsieur Chalumeau...

— Et de quoi donc. Monsieur le vicomte? — répondit l'électeur d'une voix étranglée, en rougissant jusqu'à ses lunettes, de se voir ainsi bruyamment interpellé.

— > Je vous déclare que Mme Chalumeau me refuse tout ce que je lui demande... il faut absolument que vous la grondiez — ajouta

Scipion avec un imperturbable sang-froid.

— Comment... ma belle ? — dit l'électeur en s'adressant ;\ sa femme, — M. le vicomte... te... te..* demande... quelque chose...

Et le front de Chalumeau suait à si grosses gouttes, que le verre de ses lunettes en devenait humide; l'infortuné ne voyait |)lus rien qu'à travers un brouillard azuré ; le trouble et l'embarras le serraient à la gorge; pouiiant il fit un effort et ajouta :

— M. le vicomte veut bien te demander... quelque chose... et tu... tu... refuses... mais ce n'est pas bien du tout... ça, ma belle...

— Ah!... voyez-vous, Madame?... — dit Scipion, en se retournant vers la pauvre Chalumeau, qui se sentait mourir sous ses brandebourgs.

Puis, s'adressant au mari, Scipion ajouta :

— Voyons, Monsieur Chalumeau, priez vousmême Madame de ne pas me refuser; elle votu

écoutera peut être... et si vous saviez ce que je lui demande, encore ! !

— Je m*en doute bien... Monsieur le vicomte... Ça ne peut être que quelque choae... de... très aimable... et de...

Le comte Duriveau était au supplice ; il interrompit M. Chalumeau, et lui dit, de l'air le plus riant:

— Je vais vous dire, moi. Monsieur, ce qne mon fils a l'indiscrétion de demander avec tant d'instance i\ Mme Chalumeau... et ce qn^elle a parfaitement raison de lui refuser avant d'avoir eu votre consentement ; il lui demande pour moi votre suffrage aux élections prochaines...

— Comment, Monsieur le comte, -— s*écria l'influent électeur ; — mais vous savez bien qne ma voix et celle de mes amis vous est acquise...

Puis s'adressant à sa femme d'un ton de reproche formaliste et pénétré;

— Mais, ma belle, je vous i*ai répété cent fois, M. le comte est notre candidat,... nous ne voulons que lui... M. de la Levrasse ne nous va plus... Comment alors n'avez-vous pas tout de suite répondu oui à M. le vicomte?... Permettez-moi de vous le dire, c'est inexcusable.

— C'est vrai, mon ami, j'ai eu tort,— 'répondit modestement Mme Chalumeau.

Le comte Duriveau vit, h l'expression railleuse des traits de Scipion, que ceint-ci allait relever la belle sentence de M. Chalumeau. Aussi, voulant couper court à un persiflage qui pouvait lui aliéner un de ses principaux électeurs, et voyant heureusement le dîner tirer à sa fin, le comte s'écria :

— Messieurs, puisque nous parlons des élections, sujet si grave pour des hommes êérieux^ pour des hommes politiques comme nous le sommes, permettez-moi 9e porter un toast qui sera, je l'espère, bien accueilli de vous.

Puis, se retournant à demi vers Martin, qui« debout derrière son maître qu'il servait, assistait impassible ^ cette scène, le comte lui dit en tendant son verre :

— Donnez-moi du vin de Chypre.

Martin prit sur une étagère une carafe de cristal, et versa au comte un verre de ce nectar, couleur de topaze liquide.

— Messieurs, — dit alors le comte en se levant, — aux propriétaires !„. les seuls vrais soutiens, les seuls vrais garans de l'ordre et de la paix, les seuls, les vrais représentans de notre belle France puisqu'ils nomment ses lég^lateurs.

Ces mots, prononcés par le comte d'onevoix mâle et sonore, furent accueillis avec acclamations, au cboc bruyant des verres.

Quelques momens après, le comte se levait de table, offrant le bras à la femme qui était à côté de lui.

Scipion imita son père et donna son bras à Mme Chalumeau; celle-ci trouvait le Ticomto

SEMAINE LITTÉRAIRE

bieo effronté, bien libertin, bien mauvais svjet ; maïs, hélas ! ces méchantes qualités étaient loÎD de lui inspirer un prudent éloignement pour ce joli monstre. Elle ressentait même une corte d*admii-ntion en songeant à Tuudace, au sang-froid avec lesquels le vicomte avait osé, en pleine table, se plaindre à M. Chalumeau, de» refus de sa femme. Quelle hardiesse, quelle présence d'esprit î pensait-elle... et si jeune! et si charmant! Puis, |>our achever de lui tourner la tète, venait l'éblouissement de ce luxe princier pour lequel Scipion semblait si bien né, luxe qui dorait si splendidement ses TÎces ; puis enfin l'adolescent qui, par caprice d*homine blasé, (mr fautasie libeiline, trouvait drâie. comme il le disait, de mettre ù mal la fertu de cette niaise créature, d'ailleurs assez appétissante, avuit, fi la iin du diner. soudain ehaogê de manières, excusant ses demandes trop hâtives, en les rejetant sur l'impétueuse ardeur d'une passion aussi subite que violente, etc., etc., etc.

£o un mot, lorsque le vicomte sortit de table, il sentit, avec un triomphe moqueur, l'improdente Chalumeau serrer énergiqnement son bras contre le sien, et il s'aperput que les yeux noirs de sa victime^ ordinairement vifs et bril- Inns, étaient tout voilés de trouble et de langueur amoureuse.

— Ah f*a î maintenant, — lui dit tout bas le ▼icomte, — mon père et ces Messieui-s vont parler politique en prenant leur csfé dans le wrdin d'hiver. Toutes ces femmes-là me font horreur tant elles me paraissent laides ou sottes... et c'est votre faute... Pourquoi étes-vous spirituelle et jolie?... Laissons-les donc... et allons voir la volière... c'est ravissant...

— • Oh ! bien non. Monsieur le vicomte... oh ! poor ç*a... non !

— Que vous êtes méchante !... Vous me demanderiez cela... ou même quelque chose... de eompromettant... de venir dans ma chambre, par exemple, eh bien! moi, je vous raccorderais tout de suite ! Vous le voyez bien... vous ne m'aimez pas... comme je vous aime... — dit Scipion avec une mélancolique amertume.

— Mais... songez donc, si l'on nous voyait..

— Soyez tranquille... la volière est au fond d'une serre chaude qui donne dans le jardin d'hiver... Rien de plus simple que d'y aller. . Seulement, nous y si^rons un peu plus seuls... et la solitude avec vous. .. ça doit être le bonheur...

A cette délicatesse, la trop sensible Chalumeau baissa les yeux, psilpita tumultueusement sous ses brandebourgs, et Scipion, qui ne pouvait être vu d'elle, lui lit, en manière de moquerie, une mine insolente et railleuse.

Pendant ce rapide entretien, Scipion et sa voisine de table avaient, ainsi que les autres coDvives, traversé un billard, dont les trois portes vitrées s'ouvraient dans une immense serre

tempérée formant uu jardiu d'hiver, alors éclairée par des lampes de bois rustiques, char- ' gées de bougies, et remplie de plantes retom- . bantes, telles que géraniums h feuilles de lierre, verveines, cactus et ficoïdes de toutes sortes. ' Les allées tournantes, pavées en mosaïque de ' couleurs variées, circuinient autour d'énormes massifs de camélias, de rhododendrons, de magnolias, de mimosas, de bruyères, d'éricas, etc., etc. Au ftnd du jardin, on voyait une grotte de rocaillcdont les pierres moussuesdisparaissaient presque sous un inextricable réseau de passi- I flores, de glicynées, de bignonias, etc.

L'une des portes de ce jardin, faisant face à celle du billard, s'ouvrait sur un serre chaude ' construite en galerie, et se terminant en rotonde, au centre de laquelle s'élevait une ma- ' guifique volière d'oiseaux les plus rares, qui ne pouvaient vivre que dans l'atmosphère des I plantes tropicales.

I Le café avait été servi dans le jardin d'hiver ; quelques femmes se promenaient, d'autres cau- I saient, assises sur des sièges rustiques, au fond j de la grotte éclairée par des lanternes chinoi- I ses de couleurs variées, tandis que le plus I grand nombre des hommes s'étaient groupés autour du comte Duriveau, et, debout comme i lui, savouraient un moka brûlant.

I Cette belle nuit d'automne était si douce, î que plusieurs fenêtres du jardin d'hiver dont I une des faces donnait sur le parc du château, avaient été ouvertes ; le diner s'étant prolongé I assez tai*d, la clarté de la lune se réfléchissait ' au loin dans une rivière, encaissée de gazon, ! qui serpentait à travers une pelouse immense I semée ça et l:i de futaies séculaires. Un grand I massif d'arbustes, bordant en dehors la princi- I pale façade du jardin d'hiver, s'élevait jusqu'au I mur d'appui de l'une des fenêtres ouvertes, auprès de laquelle le comte Duriveau et ses convives s'entretenaient, pendant que Martin, debout, tenant un plateau de vermeil chargé de flacons, attendait les ordres de son maître. Soudain, Martin tiessaillit.

A la clarté de la lune, qui tombait en plein sur le feuillage touffu du massif d'arbustes groupés jiu dessous de l'une des fenêtres, Martin venait de voir se dresser uu instant la tête de Bèie- Puante, le braconnier, qui disparut de nouveau dans le massif, après avoir fait à Martin un signe d'intelligence.

Bétc- Puante arrivait en toute hâte de la métairie du Grand-Genévrier, où il s'était rendu par des sentiers détournés en même temps que Beaucadet et ses gendarmes.

A la brusque apparition du braconnier, qu'il savait avoir tant de motifs de haine contre le comte, Martin tressaillit si vivement, que ce brusque mouvement, imprimant une violente secousse au plateau qu'il portait, l'un des flacons tomba sur un verre et le brisa.

A ce bruit, le comte, qui parlait alors ^ ses

convives avec un extrême animation, se retourna vers Martin et, voyant les débris du verre, lui dit durement :

— Faites donc attention... maladroit.

— Pardon. Monsieur le comte... mais...

M. Duriveau interrompit Martin avec hauteur :

— Assez... puisque vous ne savez pas seulement porter un plateau, mettez-le sur cette table et attendez mes ordres.

Martin ne répliqua pas, déposa le plateau sur une des petites tables rustiques qui se trouvaient ça et là dans le jardin d'hiver, et se tint debout, à quelques pas du comte.

La figure de Martin reprit bientôt son im passibilité habituelle, et il eut assez d'empire sur lui-même pour surmonter ses nouvelles angoisses en voyant le comte continuer sa conversation en s'accoudant sur le rebord de la fenêtre ouverte, au dessous de laquelle s'étendait l'épais massif où était embusqué le braconnier.

LE CAFK.

Le comte Duriveau, dans son entretien avec ses futurs commettans, redoublait d'amertume et de violence ; car la conversation, d'abord po litique, était ensuite presque naturellement tombée sur un sujet qu'il n'abordait jamais sans une animosité passionnée : Le mépris et l'aversion que lui causaient les vices des classes pauvres.

Accoudé sur le mur d'appui de la fenêtre du jardin d'hiver, le comte éprouvait quelque soulagement h sentir l'air du soir rafraîchir son front échauffé par la haineuse irascibilité qu'il appoitait dans cette discussion.

— Eh î mon Dieu, Messieurs. — disait M. Duriveau, — dans ma jeunesse j'ai eu, comme un autre, plus qu'un autre, le cœur débonnaire, la main ouverte et la larme facile. J'ai cru aux vertus et aux malheurs immérités de la canaille... j'ai cru aux pères de famille manquant d'ouvrage, eux, les seuls soutiens d'enfans en bas âge et d'une femme infirme... j'ai cm aux gens privés de nourriture depuis quarante-huit heures... j'ai cru au malheur des veuves dénuées de tout, et forcées de mendier, le soir, en allaitant un nourrisson et traînant par la main un autre enfant... j'ai cru aux larmes de pauvres petites orphelines abandonnées, seules au monde, sur le pnvé de Paris... j'ai cru aux filles séduites et délaissées sans ressources.

Puis, haussant les épaules avec un geste d'impitoyable dédain, le comte ajouta.

— Ces misères intéressafftes, je les ai soulagées, Messieurs.... Quel niais je fcsais !... Le père de famille manquant de travail, était un infâme soulard chassé de son atelier; l'infortuné, privé de nourriture depuis quarante huit

heures, sortait repu du cabaret ; la veuve éplorée allaitait un nourrisson de carton, et traînait par la main un enfant volé. Les pauvres petites orphelines de douze ans se partageaient mon aumône avec des polissons de leur âge, k qui elles se prostituaient depuis long-temps, et les filles séduite^ et délaissées soi*taient mères d'un mauvais lieu ! ! Quelle leçon ! !

Il est impossible de rendre Tnccent avec lequel le comte prononça ces paroles remplie» de fiel, et qui produisirent, cela devait être, une vive impression sur son auditoire.

— M. le comte a parfaitement raison, — dit M. Chalumeau, qui des yeux cherchait çà et Ih, et par habitude, sa femme depuis quelques momens disparue avec Scipion, — M. le comte a parfaitement raison, on est toujours dupe de son bon cœur; faire du bien à ces canaillei^là, c'est faire d'ingrates canailles ! ""■-

Et le digne homme sirota son café avec componction.

— Ou la misère du peuple est feinte, ou elle est le résultat de ses vices,— ajouta sentencieusement M. Chandavoine, en remuant son sucre au fond de sa tnsse. — et alors cette misère ne mérite aucune pitié.

— C'est évident, — reprit un industriel retiré — les bons sujets s'enrichissent, les caisses d'épargne en font foi; et, d'a*Ileurs» lisez chaque année le discours du trône : La prospérité va toujours croissant,

— M. le comte sait mieux que personne l'ingratitude de ces gens-là. Exptrto — crede Ro* berto, — ajouta un ancien avoué. — N'a-t-il pa§ été cruellement dupe de sa générosité naturelle ?

En écoutant les âpres paroles de M. Duriveau, la figure pâle et expressive de Martin aunonçait, non de la surprise, non de l'indignation, mais une tristesse amère, nous dirions presque une pitié douloureuse. De temps h autre il jetait un regard inquiet sur le massif où se tenait toujours blotti le braconnier qui, invisible» entendait aussi cet entretien.

— Mais ce que vous ne croirez pas, Messieui-s, reprit le comte, — c'estque j'eus lasot* tise de m'attrister de ces déceptions qui courent les rues.

— Vraiment! Monsieur le comte ?

— Oui, Messieurs, et qui mieux est, je me dis, le cœur navré : Laissons dans la fange de l'abrutissement, où elle doit naître et mourir* cette ignoble populace des villes, allons dans mes terres : là, du moins, je trouverai des hommes simples, bons et reconnaissans..., que n*a pas corrompus la crapule des cités... Là, je place* rai mes bienfaits, sans craindre de les placer mal... Aux champs, on est si vertueux ! !... J'arrive donc ici, mon père, un maître homme...

— Oh !...— fit M. Chandavoine avec un ges-