SEMAINE LIT

le de Téiiération profonde, cd interroropant le comte. — Oh !... Un fier homme !...

— Mon père, •— poursuivit le comte, avait défendu anx passans, sous des peioes sévères, et empêché, h ftrand renfort de gardes inexorables, d'ébrancher le bois mort de ses bois, de glaner ses champs, de grapiller ses vignes ; ses fermiers en retard de paiemens, étaient expropriés; quant aux quémandeurs d^aumône, ils étaient spécialement reçus par deux énormes i dogues des Pyrénées.

— £h! eh! eh!... — fit M. ChMumeau en ricanant; puis il dit tout bas à son ami intime :

— • Chandavoine... tu ne vois [ms mon épouse ? I

— Non, — fit Tautrc avec impatience, — laisse-moi donc écouter M. le comte ; il parle comme un avocat... quel homme!! V^oiià un député qui n*aura pas sa langue dans sa poche... Il parlera bien mieux encore que M. de lu Le- ▼rasae.

— J'amve donc ici, — poursuivit le comte, —tout embaté de mes idées de philanthropie champêtre. Trouvant tout d'abord que mon père a agi en homme sans entrailles, je fais enchaîner les chiens des Pyrénées, et, dans ma sainte ferveur, je me lance dans la pratique de ces belles théories, évidemment inventées par quelque gredin ne possédant ni sou, ni maille, ni maison, ni terre : — Le timide indigent ne I doit jamais frapper en vain à la porte du riche. ' -^Laissez glaner Vhumhle infortuné dans le champ de V opulence, — Soyez pour les petits en- \ fans rxnnme le bon Dieu pour les petits oiseaux, lavendange faite, ils trouvent encore à picoter^ etc. — C*était touchant comme vous voyez; les larmes me viennent aux yeux en y songeait. '

— ajouta le comte, avec un éclat de rire sardo- î nique. — Six mois après mes essais philantro- i piques, la timide indigence, troupe de mendians | avinéa, assiégeait journellement mon château ; mes fermiers ne me payaient plus. L'humble infortune coupait mes arbres sur pied, et pais- i sait ses vaches dans mes blés, tandis que les pe^ ' tUs oiseaux du cieU sous la figure d^afifreux ga- ; mins, prenaient mon gibier au lacet et saccageaient mes vignes ; alors je finis par trouver souverainement niais de jouer plus long-temps i le rôle du bon Dieu...

De grands éclats de rire accueillirent cette , péroraison.

~- Je le crois... fichtre bien... à ce prix-là!

— dit l'ancien avoué, qui avait trop dîné. — Le rôle du bon Dieu revient fort cher.

— Plus on est bon, plus on en abuse ; je Tai éprouvé en petit, comme M. le comte V\\ éprouvé en grand, dit M. Chandavoine d'un air capable.

— Chandavoine, — lui dit tout bas M. Chalumeau, qui commençait à s'inquiéter sérieusement, — tu ne vois pas mon ejwuse ?

TÉRAIRE. 75

— Mais non, dit Tautre en haussant les épau*

I les.

' — Monsieur le comte a bien raison, — reprit un autre convive ; c'est à dégoûter de la compassion.

— Ainsi ai-je fait. Messieurs, — reprit le comte, — ces audacieux abus, que ma sotte faiblesse encourageait, m'ont ouvert les yeux.

I Revenu au bon sens, à la raison, c*est-k-dire au plus légitime mépris, à la plus légitime aversion pour cette race haineuse, corrompue et abrutie, j'ai fiiit, autant qu^il était en moi, peser sur elle une main de fer. Et, alors... tout est rentré dans l'ordre. Eu prison le premier drôle qui ose couper un fagot dans mes bois ! à Tamende, et en prison faute d'amende, la moindre malheureuse qui ose faire paître une vache dans mes prés! Chassé sans pitié tout fermier en retard de paiement. C'était la méthode de mon père, et la bonne... Quant aux gueux assez mal avisés pour venir tendre maintenant la main à ma tx)rte... deux magnifiques et féroces chiens de Terre-Neuve... (excellente tradition de mon pauvre père) reçoivent à grands coups de crocs cette vermine audacieuse et affamée. Aus.(!i... Croyez moi, imitez mon exemple, Messicui*s. Renfermons-nous dans notre droit légal. Tenons nous bien, serrons nos rangs, nous qui |)08sédons. Pas de concessions ; c'est lâchement reconnaître ce tyrannique et insolent prétendu droit du pauvre à être secouru par le riche... Montrons- nous impitoyables, sans cela nous serons débordés, et, ma foi ! mieux vaut manger le loup que d'en être mangéî

L^accent convaincu du comte, Tanimation de ses traits énergiques, son geste décidé, firent une impression profonde sur son auditoire ; ses cruels paradoxes, légitimant Tégoïsme et Térigeant en devoir, furent accueillis avec une approbation presque unanime.

A la pénible émotion manifestée pc" Martin, au commencement de l'entretien du comte et de ses convives, succédait une angoisse profonde ; jetant tour à tour les yeux tantôt sur le comte, tantôt sur le massif d'arbustes où se tenait blotti le braconnier, massif alors noyé d'ombre, la lune venant de disparaître derrière les grands arbres du parc, Martin semblait redouter quelque péril pour le comte.

Après un moment d'hésitation, et profitant de l'un de ces silences qui coupent souvent les conversations les plus animées, Martin s*approcha de son maître, toujours accoudé à la fenêtre ouverte, et lui dit avec un accent de respectueux intérêt,:

— Monsieur le comte ne songe peut-être pas que l'air du soir est humide... et il n'est peutêtre pas prudent que M. le comte...

M. Duriveau, aussi surpris que blessé, interrompit Martin, et lui dit durement :

— Une fois pour toutes, sachez que je ne

tolère ancuD6 familiarîté, même sous prétexte de prévenaoce.... Débarrassez ces Messieurs de leurs tasses.

Martin s^iDclina sans mot dire.

Après avoir été prendre et poser successivement sur un plateau les tasses de chacun, il les plaça sur la petite table, auprès de laquelle il se tint immobile, pâle, lej yeux ardemment fixés sur le sombre massif, avec une anxiété qui augmentait à chaque instant.

L'incisif et âpre lançnge du comte avait fortement impressionné ses auditeurs; néanmoins, Tun d'eux, M. Cbandavoine, malgré son égoïsme traditionnel et son entendement assez borné, sentant ce qui restait d'humoin en lui se rebeller contre les impitoyables maximes du comte, lui dit timidement :

— Permettez-moi, Monsieur le comte, une petite observation.

— Je vous écoute, mon cher Monsieur Chandavoine, dit M. Duriveau.

— Comme vous. Monsieur le comte, je pnsse condamnation sur les vices, sur la corruption de la basse classe... Seulement, en reconnaissant que le pauvre n*a aucun droit à exiger des secours du riche,... ne serait-il pas,... dans certaines circonstances données, et avec toute restriction,... ne serait-il pas, sinon du devoir, du moins de la politique du riche, de secourir le pauvre?.... à la charge du pauvre, bien entendu, de se montrer humble, soumis et reconnaissant de ce que le riche daigne faire pour lui...

— Sans doute la charité n'est pas légalement un devoir pour le riche, dit l'ancien avoué ; — mais enfin... il y a quelque chose de vrai dans ce que dit Chandavoine.

— Oui, oui, — dirent plusieurs voix, — car il y a de bien méchans drôles parmi les pau- ▼res.

— - Et il faut prendre garde de les irriter.

— Qu'en pensez vous, monsieur le comte ?

— Ce que je pense, messieurs, le voici, — répondit le comte de sa voix la plus acerbe, la plus tranchante, — non seulement la charité D'est pas un devoir pour le riche, mais la chariité est chose stupide, dangereuse et détestable.

— La charité stupide! ! — s'écria l'un.

— La charité dangereuse ! ! — s'écria l'autre.

— La charité détestable!! — s'écria celuici, — et tous regardaient le comte avec stupeur.

— Oui, — répondit celui-cî d'un ton impérieux et absolu. — Oui, la charité est stupide; oui, la charité est dangereuse; oui, la charité est détestable, et ce n'est pas moi qui dis cela, messieurs... ce sont de grands esprits dont la science, dont le génie sont admirés de l'Europe entière; et, ce qu'ils disent, ils le prouvent par faits et par chiffres inexorables. Ces génies- 15 sont mes saints, à moi ; leurs écrits sont mon

catéchisme et mon Evangile; et comme, ea bon croyant, je sais mon Evangile par cœur, voici ce que dit textuellement Malthus... saint Malthus, un des plus admirables économistes des temps modernes, écoutez bien, messieurs :— Un homme qui naît dans un monde déjà occupé, si sajamilte n'a pas le moyen de le nourrir, ou si la société n'a pas besoin de son travail, cet

HOMME n'a pas LE DROIT DE RÉCLAMER UNE PORTION qiJELCONQUE DE NOURRITURE; il EST RÉELLEMENT DE TROP SUR LA TERRE, aU

grrand banquet </f la nature.,, il n'v a pas de