LA DOUBLE CHASSE

Cette partie de la Sologne, où viennent se confiner, du nord au sud, les départemens du Loiret et du Loir-ef-Cher, et dont une partie forme ce qu*on appelle le bassin de la Sauldre^ offre une physionomie particulière : ce sont généralement d*immeoses bois de sapins coupés çà et là par de grandes plaines de bruyères, ou par des terrains tourbeux, que submergent presque toujours les débordemens des rivières et des ruisseaux. Ce sont encore de vastes étangs encadrés de touffes d^iris et de joncs fleuris, eaux dormantes souvent effleurées par le vol circulaire des courliSt des arcanetUs ou des martins-pécheurê ; çh et Ih quelques vallées de prairies, semées de massifb de chênes, rompent l'aspect uniforme de ce paysage aux lignes planes et tranquilles.

Rien ne saurait rendre le calme mélancolique de ce pays désert, aux vastes horizons formés par les masses toujours vertes des forêts de sapins ; de ces solitudes profondes, où résonne, de temps à autre, le choc sonore de la cognée du bûcheron, et d*oû s*élève, lorsque le vent souffle, un bruit sourd, prolongé, imposant, comme le lointain mugissement de la mer, bruit causé par Tagitation et le frôlement des branchages des arbres verts ; ce n^est pas non plus un spectacle sans majesté que de voir le soleil s'abaisser lentement derrière ces plaines immenses, unies comme un lac, et couvertes de

bruyères roses et d'ajoncs d'un jaune d'or que la brise du soir fait doucement onduler, ainsi qu'une nappe de verdure et de fleurs.

Les oiseaux do proie, qui choisissent pour repaire les grands bois déserU, les jeans-leblanc, les aigles de Sologne, les hondrés, les faucons, sont aussi nombreux dans ses solitudes que les oiseaux aquatiques.

Ce qui donne, surtout Thiver, à cette con« trée un aspect singulier, c'est l'éternelle et sombre verdure de ses sapinières mêlées de taillis de bouleaux et de chênes, où gîtent toujours le renard, le chevreuil, le loup, et où s'aventurent souvent les cerfs et les sangliers des forêts voisines.

Aussi ce pays est-il la terre promise du chasseur et conséquemment du braconnier, car le lièvre, la perdrix rouge, le faisan y abondent, et le lapin y pullule de telle sorte que, depuis le riche propriétaire dont il ronee les jeunes bois, jusqu'au pauvre cultivateur dont il broute les maigres guérets, tous le regardent comme un fléau destructeur.

Vers la fin du mois d'octobre 1845, par une belle journée d'automne, deux groupes d'aspects différens, venant de côtés opposés, s'avançaient l'un vers l'antre à travers une vaste plaine de bruyères, bornée an nord par un rideau de bois qui s'étendait à perte de vue.

L'un de ces groupes se composait d'un piquenr à cheval et de deux valets de chiens à pied, conduisant, couplée, une belle meule d'une trentaine de chiens anglais de la pure rtce des Fox-Hcunds ; ieur pelage, blanc et

orangé, était généralement manteli de noir. Le piqueur, marchant au pas de son cheval, précédait la meute qui le suivait dans un ordre parfait, grâce au fouet régulateur des deux valets à pied formant Tarrière-garde.

Le piqueur, âgé de soixante ans environ, avait le teint basané, les yeux noirs et vifs, les cheveux blancs; il portait une cape de chasse en cuir bouilli, une redingote marron h collet bleu clair, galonnée d'argent au collet et aux poches, des bottes à Técuyère et une culotte de velours foncé. Les valets de chiens étaient vêtus de vestes de vénerie h la même livrée ; leurs grandes guêtres de cuir fauve rem plagient les bottes, et ils avaient en sautoir leurs trompes de cuivre bien brillantes.

Le groupe, qui s'avançait à rencontre de celui-ci, était formé de quatre gendarmes à cheval, commandés par un maréchal-des-logis aux aiguillettes mi-partie bleu et argent.

La physionomie de ce sous-officier, homme

{>1us que mûr, offrait un assez grotesque méange de niaiserie et d'outrecuidance. Le tricorne carrément placé sur son front pointu, le sourcil haut, le nez camard et au vent, les favoris en croissant, la poitrine bombée sous son uniforme bleu croisé d'une buftleterie jaune, les reins cambrés dans le ceinturon de son nrand sabre, les jambes raidies dans ses bottes fortes, le poignet droit appuyé sur sa cuisse, M* Beaucadet, maréchal des- logis-chef de la gendarmerie départementale, s'avançait au pas, jetant parfois un coup d'œil impérieux sur son escorte.

Cette physionomie était, pour ainsi dire, la physionomie officielle de M. Beaucadet; mais, quoique gendarme, il n'en était moins homme... et homme aimabUt ainsi qu'il se plaisait h Tafïirmer lai-même, car, malgré la maturité de son âge, il ne renonçait pas à plaire, et le bruit de ses amours, non moins célèbres que ses procès- verbaux, retentissait de Salbris à Romoranlin ; les fonctions à la fois civiles et militaires de M. Beaucadet, impassible instrument de la loi, l'obligeant à un certain décorum, son libertinage sournois lui donnait des allures de bailli de village, hypocrite et luxurieux. En un mot que 1*00 jette la robe du commissaire ^ancienne comédie) sur l'uniforme d'un vieux soudard, et l'on aura le portrait complet de M. Beaucadet, ^pe précieux de la bêtise magistrale et satis- &te de soi.

Les veneurs et les gendarmes, arrivant par deux routes opposées, devaient inévitablement se rencontrer à un carrefour, ouvert du côté de la plaine, et bordé du côté des bois par un taillis très épais.

— Ah ! voici M. Beaucadet, — dit avec une sorte d'inquiétude le vieux piqueur à ses valets de chiens, en arrêtant son cheval auprès d*une croix élevée au milieu du carrefour; — il &ut dire poliment bonjour à ce digne gendarme»

car, voyez-vous, mes garçons, le gendarme se salue toujours, vu que, le dimanche, il fait la police des cabarets, et, comme il n'ose pas boire, çà le rend féroce pour la soif desautres. M. beaucadet rejoignit bientôt les veneurs, arrêta son cheval auprès du vieux piqueur ; et,

I s'adressant à ce dernier, il lui dit d'une voix

! on fiante et d'un ton à la fois important et go-

' guenard :

i — Eh bien! père Latrace, vous voilh donc prêt à poursuivre par monts et par vaux les

I bêtes féroces de ces bois ?

' — Vous êtes trop honnête. Monsieur Beaucadet, — répondit le veneur en portant la main à la visière de sa cape ; — la bête que nous allons attaquer n'est pas tant féroce que rusée... c'est une simple canaille de renard, et j'espère bien que nous le mettrons sur pied dès que M. le comte, son fils et sa compagnie vont être arrivés.

— Ah ! c'est ici votre rendez-vous de chasse ?

— Oui, Monsieur Beaucadet, et pour vous qui, dit-on, aimez le beau sexe, il y a dans la compagnie qui vient avec M. le comte de fin et gentil gibier.

— Je suis homme et comme tel, nul n'est censé ignorer la loi... de Pamour, — répondit M. Beaucadet en se rengorgeant, très glorieux de cette variante à un aphorisme judiciaire qu'il se plaisait à répéter souvent : — Mais quel est ce galant gibier dont vous parlez ? père Latrace!

— > Des voisines de campagne de M. le comte, Mme Wilson et sa fille.

— Ah! oui, les Américaines, la sœur et la nièce de ce gros homme taillé en forme de barrique, les nouvelles venues dans le pays... On dit que c'est du soigné, on verra ça — dit M. Beaucadet en raffermissant son tricorne sur sa tête et en lui donnant une inclination de 45 degrés de crânerie, il faudra que j'aille faire viser ma feuille de ronde chez les Américaines pour les déguster un peu du coin de l'œil.

— Et vous abandonnerez comme ça... cette pauvre petite Bruyère ? — dit le piqueur d'un air sournoisement narquois.

— • Qui ça. Bruyère? — demanda dédaigneusement Beaucadet, — Bruyère? la garJeuse de dindons de la métairie du Grand-Genévrier, nette petite fille haute comme ma botte, qui a l'air d'une folle avec ses grands yeux effarés et ses couronnes de feuillage sur la tête, et que ces imbéciles de Solognaux regardent comme une petite sorcière ou quelque chose d'approchant. Ah ça, père Latrace, vous me croyez donc capable de &ire partie du troupeau de cette dindonnière, pour me faire de pareils contes?

— Allons donc, Monsieur Beaucadet, — reprit le vieux veneur avec un calme ironique, — allons donc, vous qui êtes connaisseur etjama-

SEMAINE LITTÉRAIRE

tear. Je vous ai entendu vingt fois dire qn^il n*7 avait pas, à dix lieues à la ronde, une plus jolie fille que Bruyère, malgré sa petite taille.

— J*abu8ais de votre ancienne jeunesse, père Latrace.

— Dam, ils disent dans le pays qu'on vous a vu quelquefois courir dans la lande, avec vos grandes bottes, tenant votre cheval par la bride, pour aider la petite Bruyère à rassembler ses dindes ?

— Moi !

— Oui, Monsieur Beaucadet, et on ajoute qu*un*jour que vous aviez voulu batifoler avec la petite Bruyère, malgré elle, ses deux gros coqs-d'Inde, qu'on croit qu'elle a charmes et qui sont si méchans qu'ils la défendraient aussi bien qu'un chien, vous ont sauté à la figure ; même que vous avez eu le nez tout becqueté, quoique vous tâchiez de parer les coups de bec à coups de fourreau de sabre pendant que la petite Bruyère se sauvait en riant de toutes ses forces.

M. Beaucadet haussa le sourcil, releva fièrement son nez camard, et reprit de sa voix de procès-verbal^ en tâchant de sourire ironiquement :

— De plus fort en plus farce! moi, qui représente la force à la loi en chair et en os. je me serais aligné avec des coqs-d'Inde dont j'aurais été vaincu et becqueté pour avoir voulu bétiser avec leur sorcière ('e diodonnière! moi ! — Assez blagué Tautorité, vieux farceur ; parlons d'autre chose. Voilà donc M. le comte de retour? Est-il pour long-temps dans le pays?

— Ma foi, je ne sais pas ; M. le comte n'est pas causant; quand il a dit: Faites cela; il n'ajoute pas grand' chose ; c'est un homme si raide et si dur.

— Lui.' M. le comte! je le crois bien, s'écria M. Beaucadet avec un sentiment d'admiration. — Voilà un propriétaire modèle ! aussi sensible aux si et aux mais^ aux hêlas ! et aux mon dieu! que le serait un boulet de canon ; toujours à cheval sur la loi, son droit et sa propriété ; voilà un pince-sans-rire, qui vingt fois m'a fait l'amabilité de m'envoyer coffrer quelques-uns de ces iraine-la-mort de Solognaux parce qu'ils avaient ramassé du bois mort dans ses bois... Digne homme, pas pour le bois mort ! mais pour le respect de la chose... Va î je t'estime ! Propriétaire féroce que tu es ! — ajouta M. Beaucadet, en manière d'évocation jaculatoire. — Et, quand il veut, quelle figure I Il y a des procureurs du roi et des commis saires de police qui paieraient de leur poche l'agrément d'un pareil physique, rien que pour faire trembler les malfeiteurs. Aussi, à côté du comte, avouez, père Latrace, que son fils le vicomte a l'air d'une femmelette.

-* Le fait est que M. le comte n'est pas ce

qui s'appelle tendre ; mais il est juste ; s'il ne vous passe rieu, il ne vous gronde jamais à tort. Après ça, on dit qu'autrefois il était très bon enfant, et qu'il n'y avait personne au monde de plus avenant que lui à tout un chacun.

— M. le comte... bon enfant... vous abusez de ma candeur, père Latrace.

— Si bon enfant, qu'il eo était faible.

— M. le comte... faible... vous abusez de ma pudeur, père Latrace.

— - Mais tout d'un coup, de mouton M. le comte est devenu loup.

— On l'aura tondu de trop près.

— C'est possible ; du reste, il aime la chasae avec passion, et, pour moi, cette qualité là remplace toutes les autres, — > dit Latrace eu soariant.

— Sans compter que tout chasseur est féroce pour les braconniers, autre vermine malfaisante ; témoin ce gueux de Béte-Puante (1), le bien nommé ; il a beau se donner des airs ae toujours m'écbapper, tôt ou tard,... foi de Beaucadet, je le pincerai.

— Et vous ferez bien, — dit le vieux piqueur, dont le visage trahit une légère inquiétude, — vous ferez bien ; M. le comte vous en saura gré, car il aime la chasse en vrai forcené.

— Parbleu ! arrivé d'avant hier, le voilà en chasse aujourd'hui.

— Ecoutez donc. Monsieur Beaucadet, voiià bientôt huit mois que ni lui ni son fils n'oot touché un fusil ou entendu le son d'une trompe, puisqu'ils sont partis d'ici en mars, à la fermeture de la chasse... car c'est pas vont, Monsieur Beaucadet, qui vous priveriez de déclarer procès-verbal si l'on chassait plus tard que le 12 mars.

— Et je m'en fais honneur et gloire, respect à la loi, dont je suis l'image ! Le 12 mars fermeture de la chasse, tout le monde doit le savoir, car nul n'est censé ignorer la loi, a dit le législateur.... un vieux roué!... — «ajouta M. Beaucadet, en manière de parenthèse avec un malin sourire ; c'est ce que je répète tous les jours à ces traine-la-mort de paysans solognaux quand ils me disent d'un ton geigneux : — Mais. Monsieur Beaucadet, j'ignorais que c'était défendu de faire ça. Je ne peux pas connaître la loi, moi, on ne me l'a jamais lue, et je ne sais pas lire.

— Au fait, quand on ne sait pas lire ? —dit le vieux piqueur en secouant la tête, — etqa*lNl ne vous a jamais lu la loi... comment la coanaître ?

L'un des gendarmes de l'escorte, vieux soldat à la physionomie rude et franche, rehaussée d'une balafre, portant chevrons à la manche et ruban rouge à la boutonnière, avait plusieurs

(1) Oo nomme Bites puanteg, en langage de vénerie, le« renard*, putois, rooines, et les autres qaadnipédei deatructeors du gibier.

fois, durant l'entretien de son chef et du veneur, impatierameot haussé les épaules. Enfin, usant d*une liberté accordée ou tolérée en raison de ses longs services, il dit brusquement à son chef:

— Avec tout ça le temps se passe, et nous manquerons notre battue.

— Silence dans les rangs ! — dit impérieusement M. Beauëndet en regardant l'interrupteur par-dessus sop épaule.

— C'était /bien la peine de nous faire charger nos carabinés et nos pistolets! — murmura le vieux soldat d'un ton bourru.

— Une battue ? des armes chargées ? -— dit le piqueur surpris. — Ah ! j*entends, -— repritil, — vous êtes à la recherche de quelque réfractaire, de quelque braconnier.... de Béte- Puante, peut-être ?...

Et la physionomie du vieux veneur trahit de nouveau un légère inquiétude.

— Un réfractaire? un braconnier? — dit le sous-officier avec dédain. — Allons donc !... Le gibier que je vais traquer est à un réfractaire on à un braconnier, ce qu*nn sanf^lier ou up loup est au renard que vous allez chasser, père Latrace, — répondit M. Beaucadet ; — mais je ne me presse pas de commencer ma traque et pour cause.

Avant de poursuivre ce récit, rappelons au !4ecteur que le lieu de cette scène touchait -presque à la lisière d'un taillis de chênes, très épais À cet endroit, et au-dessus duquel s*éle- -Tait une futaie de sapins énormes.

— 'C'est donc quelque grand malfaiteur que TOUS pouisuivez ? — dit le piqueur.

Au lieu de répondre, M. Beaucadet, frappé «.d'une idée subite, dit au veneur :

— Dans quelle partie du bois chassez vous?

— Notre renard s'est rembûché dans la se- (Conde enceinte de la vieille taille de VAuhépin.

%^ N'tst-ce pas dans la taille de TAubépin où il y a de grosses roches et od le bois est si touffu ? — demanda le sous-officier avec intérêt.

— Oui. Monsieur Beaucadet, une vraie demeure à sanglier,... pour vous servir; un fourré si épais, que mes chiens auront de la peine à y entrer.

Après un moment de réflexion, le sous-officier s'écria :

• t- Mon évadé doit être là-dedans plutôt qu'ailleurs. Ce matin, au point du jour, un bûcheron a vu s'enfoncer dans le taillis un particulier en guenilles dont le signalement se rapporte à celui de mon brigand ; et comme mon brigand n'osera pas filer du bois pendant le jour, ie suis aussi sûr de le pincer que vous êtes sur de pincer votre renard, père Latrace.

— Mais alors. Monsieur Beaucadet, qu'attendez-vons donc pour vous mettre en quête ?

— J'attends un de mes hommes qui doU venir m'annoncer le commencement de la bat

tue; alors mon brigand sera cerné de trois côtés,... et on le rabattra sur la lisière de ce bois que moi et mes gendarmes nous allons garder.

— Mais depuis quand donc y a-t-il un brigand dans le pays ?

— Vous n'êtes pas allé à Salbris depuis deux jours?

— Non...

— Alors vous n*avez pas lu le signalement de mon scélérat, affiché à la porte de la mairie ?

— Non, Monsieur Beaucadet.

— Je vais vous le lire. Si vous le rency^ntrez, vous pourrez tomber sur lui, avec Taide de vos valets de chiens. Ecoutez bien, père Latrace, et aussi vous autres, — ajouta M. Beaucadet, en s*ad ressaut aux valets de chiens qui se rapprochèrent.

Le sous-officier, tirant un papier de l'une de ses fontes, lut ce qui suit :

Signalement du nommé Bamboche.

— Un drôle de nom tout de même, dit Latrace.

— • On ne lui en connaît pas un plus propre ; la justice est obligée de se dégrader jusqu'à prononcer celui-là, — dit M. Beaucadet, et il continua:

s Ce prisonnier, dont on ignore le véritable c nom et les antécédens, est parvenu, dans la c nuit du 12 au 13 octobre à s*évader de la pric son de Bourges, où il était écroué comme c prévenu d*un double meurtre ; tout porte à c croire qu*après avoir trouvé un refuge dans c la forêt de Romorantin, où il a failli être arc rêté, il a gagné les bois et les landes désertes c qui s'étendent dans les environs de Vierzon, c de Salbris et de La Ferté Saint-Aubin.

c Ce prévenu, d'une force athlétique, d'une c audace extraordinaire, est âgé de trente ans c environ. Taille ; cinq pieds sept pouces deux ( lignes, — cheveux presque gris malgré sa s jeunesse, — sourcils bruns, barbe brune, — « front large, découvert et un peu chauve,— c yeux gris et ronds, — nez aquilin, — bouche « 0]*dioaire, — menton carré, — visage long, — V pommettes très saillantes, — teint coloré.

c Signes particuliers :

c Cet évadé a sur le sein gauche un tatouage c bleu et rouge, représentant deux cœurs percés c d'une flèche, et surmontés d'une tête de K mort ; au-dessous des deux cœurs, deux poic gnards en croix, noués par un ruban noir sur X lequel on lit ces mots en lettres rouges :