SON AMOUR OU LA MORT

C 16 février 1826. >

— BAsquiNE ? C'est un drôle de nom,— dit le piqueur.

— Nom bien digne d'être écrit sur la poi-

SEMAINE LITTÉRAIRE

trine d*un malfaiteur appelé Bamboche, — dit le gendarme, — Basquine î Ce nom ?

— Et puis, dites dooc^reprit le veneur,-— s'il a juré amour pour la vie à Mlle Basquine en 1826, M. Bamboche a été amoureux de bonne heure, car s'il a maintenant environ trente ans, il aurait juré cet amour pour la vU à Tàge de dix ou douze ans.

— Le scélérat est précoce en amour, de même que les précoces en amour sont scélérats,— dit sentencieusement M. Beaucadet, — et il continua Ténumération des marques particu- Hères, mentionnées dans le signalement du fugitif.

s Sur le sein droit, autre tatouage également c rouge et noir, représentant deux raaius étroic tement jointes, et au-dessous ces mots :

e AMITIÉ FRATERNELLE ET FOUR LA VIE. « A MARTIN

K 10 décembre 1825. s

— Diable. M. Bamboche a été encore plus précoce en amitié qu'en amour, — dit Latrace.

-— Ce doit être un bandit de sa trenjpe, qui aura été en nourrice avec lui chez quelque vieux brigand... Il les aura élevés au biberon... pour le crime ! et les gredins ont bien profité ! — reprit le sous-officier, et il continua la lecture du signalement :

c Au-dessous de ces mots se voit un tracé c singulier qu'on ne saurait mieux comparer < qu'à une taille de boulanger^ sur ce tracé, c formant une double ligne bleue, sont emc preintes cinq! petites coches rouges transverc sales et irrégulières, qui remplissent à peu c près le quart de la longueur du tracé.

c Un peu au-dessous de la cinquième côte, à c droite de la poitrine, on remarque chez le c fugitif une cicatiice provenant d'une blessure c d'une arme à feu, tandis que le bras droit est, c en deux endroits, profondément sillonné par c deux cicatrices résultant de blessures occac sionnées par un instrument tranchant.

c La dernière fois que l'évadé a été aperçu c dans la forêt de Romorantin, il était vêtu c d'un bourgeron bleu en lambeaux, d'un vieux c pantalon garance, pareil à ceux que portent c les soldats d'infanterie; un de ses pieds était c DU, l'autre enveloppé de chififons ; il tenait c d'une main un paquet renfermé dans un c mouchoir à carreaux, et. de l'autre main, il c t'appuyait sur un énorme bâton noueux. >

Après avoir lu ce signalement, M. Beaucadet le i-emit dans les fontes de ses pistolets, et dit au piqueur, qui semblait très préoccupé depuis ouelques instans :

— J'espère que mon brigand est commode à dévisager; il n'y a pas moyen de prendre votre gibier pour le mien, père Latrace ; mais à quoi diable pensez-vous donc ?

— Je pense, — dit lentement le vieux veneur^ avec un étonnement naïf, — que c'est tout de même un drôle de hasard.

— Quel hasard ?

— Que votre brigand ait tatoué sur la poi* trine amitié fraternelle pour Martin.

— Qu'est-ce qui vous étonne là-dedans, père Latrace 1

— Dam,... c'est que le nouveau valet de chambre que M. le comte a amené ici, s'appelle... Martin.

— Bigre,... — fit M. Beaucadet en se dressant sur ses étriers.

Après un moment de surprise et de silence^ le gendarme, s'adressant au piqueur :

— Ainsi, le nouveau valet-de-chambre de M. le comte Duriveau s'appelle Martin ?

— Oui.

— Depuis quand est-il au service de M. le comte ?

— Depuis très peu de temps, je crois.

— L'avez-vous vu ?

— Hier soir, c'est lui qui est venu me donner les ordres.

— Comment est-il 1 grand ? petit ? gros ? maigre ?

— C'est un beau et grand garçon.

— Son âge?

— Il doit approcher de la trentaine.... ait plus.

— Ses yeux? son nez? son front? sa bouche ? son menton ? — demanda précipitamment le sous-officier.

— Ma foi, Monsieur Beaucadet, je n'en sais rien : je ne l'ai pas assez dévisagé pour vous donner son complet signalement. Hier il était nuit quand il est venu à la cour du chenil, et je ne Tai vu qu*à la lueur de ma lanterne.

— Et vous dites qu'il y a peu de temps qu'il est au service de votre maître ?

— Sans doute, car j'ai dit ce matin au chef d*écuiie en allant prendre mon cheval : M. le comte a donc un nouveau valet-de-chambre 1 -— Tout nouveau, — m'a répondu le chef d'écurie.

— Je peux rendre un service soigné à la justice, — dit M. Beaucadet en réfléchissant» — on ne sait rien de la vie passée de mon brigand ; je ferai, de gré ou de force, parler ce Martin, dont mon évadé porte le nom écrit avec amitié sur sa gueuse de poitrine, et...

— Un instant. Monsieur Beaucadet, — dît le piqueur en interrompant le sous-officier, — rappelez-vous le ftimeux proverbe : Il y a plus d'un âne à la foire gui ê^ appelle.,,, Martin ; or, pourquoi ce qui s'applique aux ânes ne s'appliquerait-il pas (sans comparaison) aux valets de chambre? Et puis...

— Et puis?

— Songez que M. le comte, si sévère, si exigeant poar les gens de son service, ne prend

jamais personne chez lui qu'après les plus minatienses informations.

— Eh bien ! père Latrace?

— Croyez-vous qu'un honnête homme comme doit rétre M. Martin, puisqu'il est au service de M. le comte, ait pu être ou soit Tarai dn brigand que vous cherchez ?

— La battue est commencée, — s*écria M. Beaucadet en interrompant le piqueur; — voilà Ramageau !

— Un limier ? -— dit Latrace.

— Oui, un limier en grosses bottes et h che- Tal. — répondit Beaucadet en montrant au loin un gendarme qui accourait de toute la vitesse de sa monture.

— Allons ! bonne chasse, Monsieur Beaucadet, — dit le veneur.

— Ah ça, je compte sur vous : entre chasseurs on doit s'aider. Un coup de main au besoin, si vous rencontrez mon brigand.

— C'est entendu. Monsieur Beaucadet, et si mon renard se rabat sur vous, qui restez à la lisière du bois, poussez de grands cris pour lui faire gagner la plaine...

— Soyez tranquille, je sens que je ferai bonne chasse et peut-être même coup double, en

ginçant, par la même occasion, ce gredin de raconnier, ce gueux de Bête-Puante, qui m'a échappé jusqu'ici.

En entendant la menace dont le braconnier était de nouveau Tobjet, le piqueur ne put dissimuler une légère inquiétude; elle échappa au BOus-officier, occupé de regarder le gendarme qui arrivait au galop.

Après un instant de silence, le piqueur reprit:

— En chasse, voyez- vous. Monsieur Beaucadet, il ne faut jamais chasser autre chose que l'animal de meute,... sinon Ton revient bredouille^ comme nous disons, nous autres venei^'s. Aujourd'hui, contentez- vous de chasser le loup ; demain, vous chasserez le chat sauvage.

— Allons donc ! père Latrace ; pour un vieux routier, vous oubliez qu'en battue on tire tout ce qui passe à votre portée,... un lapin comme un cerf. Aussi, que Bête-Puante me fasse, il goûtera de mes menottes. Je sais bien qu'on soutient ce gredin*là dans le pays, que CM traîne la-mort de Solo^naux l'aident à se Ctcher, et ne le dénoncent jamais, parce qu'on dit qu'ir a des secrets pour les guérir de leurs fièvres, ces meurt-de-faim -là ! Mais Bête- Puante a assez voltigé comme ça; il est temps de le mettre en cage.

A ce moment, un cri d'oiseau, cri aigu, sonore, prolongé, partit de l'épais taillis qui bordait la lisière du bois.

Le vieux veneur devint pourpre et tres- ■aillit.

Le sous-officier, surpris par ce bruit soudain, fit un bond sur sa selle, et leva curieusement les yeux vers les cimes vertes et tondues des

I sapins. Ce mouvement l'empêcha de reroar» I quer Témotion du piqueur, ainsi qu'un léger mouvement du feuillage vers l'endroit le plus ' fourré du taillis qui boirait le carrefour; pouri tant il ne faisait pas alors le moindre souffle de : vent.

— Voilà un vilain cri d'oiseau, — dit M. Beaucadet.

— Vous ne reconnaissez pas le cri de l'aigle de Sologne ? — dit tranquillement Latrace. — Tenez, le voilà là bas qui s'en va.gagnant sou repaire, rasant les tallées de chênes. Quel» coups d'ailes !

— Où donc ? père Latrace, où donc ?

— Là-bas ; vous ne le voyez pas, à gauche, près de ce sapin tordu ? le voilà qui s'élève encore. Tenez,... tenez...

— Je n'y vois que du feu ; je n'ai pas comme vous des yeux de chasseur... Si c'était mon brigand ou ce gredin de Bêle- Puante^ je le dévisagerais à cent pas. Mais voilà Ramageau, nous allons avoir des nouvelles de la battue.

En effet, le gendarme que Ton apercevait en plaine depuis quelques momens, arriva et s'arrêta auprès du groupe. Le cheval de ce soldat était fumant et blanc d'écume.

— Eh bien î Ramageau? — dit le sous-officier.

— Monsieur Beaucadet, on commence la battue. Les paysans requis pour faire la traque du brigand ont enveloppé le bois de TAubépin de tous les côtés, et ils s'en viennent en rabattant sur cette lisière.

— Gendarmes ! — s'écria M. Beaucadet d'un ton de général en chef haranguant ses soldats au moment de l'action ; — Gendarmes! l'affiiire va s'engager; je compte sur vous! armez vos pistolets ; sabre en main.... arche****

Et M. Beaucadet, se grandissant dans son uniforme, fit de la main un signe protecteur au piqueur qu'il laissait an carrefour de la croix, et s'éloigna à la tête de ses cinq hommes, qu'il disposa en vedettes sur la lisière du bois.

Pendant ces opérations stratégiques de M. Beaucadet, l'on vit au loin apparaître une voiture découverte où se trouvaient deux femmes^ accompagnées de plusieurs cavaliers vêtus d'habits rouges, et suivies de domestiques conduisant en main des chevaux enveloppés de couvertures.

— Allons, allons, mes garçons, — dit le vieux piqueur à ses compagnons, — rassemblez la meute ; que les chiens ne s'écartent pas ; voilà M. le comte et sa compagnie.

Et, ce disant, Latrace descendit de son cheval, qu'il donna à un valet de chiens, mettant ainsi pied h terre afin de recevoir avec tout le respect voulu le comte Duriveau, son maître.

SEMAINE LITTÉRAIRE