LE BUCHERON DE ROUTE
Bamboche continuant de garder le silence, je réitérai ma question.
— Comme moi, lui dis-je, tu n*as peut-être plus ni ton père ni ta mère ?
— Je n*ai pas connu ma more, répondit-il brusquement, mais d'un ton moins sardonique et moins âpre.
— Et ton père ?
— Mon père était bûcheron de route.
— Bûcheron de route?
— Oui, il voyageait et il s'arrêtait quand il rencontrait des endroits où on abattait des bois; alors nous faisions une cabane dans la forêt avec de la terre et des fagots, et nous restions là tout le temps de Pabnttage.
— Tu travaillais donc déjà avec ton père?
— Je l'aidais comme je pouvais, je rangeais le bois qu'il mettait bas.
— £t ton père, où est-il maintenant ?
— Dans la forêt, me répondit Baroboche avec un sourire sinistre.
— Dans la forêt ?
— - Oui, un jour il s'est quasi abattu la jambe 4*BS gnmd coup de cognée, il a tombée le
sang sortait de sa jambe comme («r un robinet, et sautait à dix pas.
— Ah! mon Dieu!
— Moi, j'avais peur, je pleurais, je criais, dit Bamboche d'une voix émue, j'appelais au se-
! cours de toutes mes forces.
— Hélas ! je le crois bien.
— Mon père, lui, tenait sa jambe serrée entre ses deux mnins pour empêcher le sang de couler, mais ra coulait tout de même à travers ses doigts, et il me disait: petit, arrache de la mousse... apporte-m'en... vite... vite; moi j'en arrachais tant que je pouvais et je l'apiiortais à mon père qui la tamponnait bien serré sur sa blessure... mais presque tout de suite la mousse devenait l'buge...
— Le sang ne s'arrêtait pas ?
— Non... alors mon père m'a dit : petit, apporte de la terre... humide... ça arrêtera peut-être le sang mieux que la mousse.
— Eh bien?...
— La terre devenait tout de suite rouge comme la mousse, et puis la voix de mon père commençait à &iblir.
— On oc pouvait donc avoir de secours nulle part?
— Des secours !... et Bamboche haussa les épaule. Mou père me dit: Petit, cours au grand carrefour qu'on a coupé à blanc; il j a un laboureur qui défriche à la charme, je l'ai vu ce matin; tu lui demanderas de l'aide... J'y cours. Mon père vient de s'abattre à moitié la jambe, et il demande de l'aide, dis-je au laboureur; le village est-il loin? Hélas! mon Dieu, mon cher petit, est-ce qu'il y a des chirurgiens dans tes villages?... on y est trop pauvre... c'est bon pour les gros bourgs, et le plus proche est àqua» tre lieues d'ici. — > Mais vous, venez au secours de mon père. — J'y connais rien aux blessures, je ne suis pas berger... moi... me répond le laboureur, et puis je peux pas quitter mes chevaux ; ils se mangeraient, briseraient tout, et mon maître me chasserait. Enfin, je prie tant le laboureur qu'il vient; mais il n'avait pas fait dix pas avec moi, que voilà ses chevaux qui commencent h se mordre... à se battre. Tu vois bien, me dit-il, je ne peux pas aller avec toi. Et il court à ses chevaux; moi, je retourne auprès de mon père...
— Quel malheur î
— Quand je suis arrivé près de lui, il était toujours à la même place, courbé en deux, tenant à deux mains sa jambe, au milieu d'une mare de sang. En me voyant, mon père s'est redressé ; il avait le front en sueur, le visage tout blanc, les lèvres violettes. Il n'y a de secours qu'au bourg, et c'est à quatre lieues d'ici, luidisje; le laboureur venait; mais ses chevaux se sont battus, il a été forcé de retourner à eux. Comment faire, mon père? comment faire? Comme je fais, petit, perdre tout mon saog, me répondit-il d*iue roix si basse, si bas-
te, qu*à peine je rentendais ; les chirargiens... les secours... c'est bon pour les g^'ns des villes... Pour nous autres... tiens... petit, les voilà ceux qui viennent ;N notre aide quand nous mourons. Et il me montra une vuléc de corbeaux qui passaient au-dessus de la forêt; alors mon père, iaisaiit un effort pour se redresser sur son séant, a ôté ses mains d'autour de sa jambe ; elles étaient toutes rouges; il m'a tendu les bras en me disant: Embrasse-moi, pauvre petit... Tu travaillais déjà bien pour tes forces... Qu'est-ce que tu vas devenir? mon Dieu!... qu'est-ce que tu vas devenir?... Et puis mon père a voulu encore me |)arler; mais le hoquet l'a pris... il a retombé sur le dos... et il est mort.
En prononçant ces derniers mots, Bamboche mit ses deux mains sur ses yeux et pleura.
Je pleurai comme lui ; il m'inspirait une compassion profonde; je le trouvais bien plus à plaindre que moi... Il avait vu mourir son père sans pouvoir lui porter aucun secours.
— - Et alors, qu'est-ce que tu es devenu ? demandai-je à Bamboche, après un moment de silence.
— Je suis resté auprès du corps à pleurer, et puis, la nuit est venue; de fatigue, je me suis endormi... Au jour, j'avais grand froid ; le corps de mon père était déjà raide, dans sa blouse blanche, tachée de sang. Je retournai au carrefour de la forêt, pour y trouver le laboureur de la veille, lui dire que mon père était mort, et qu'on vienne l'enterrer. Le laboureur n'y était pas ; il n'y avait que sa charrue... Comme il ne venait pas, j'ai retourné à notre cabane, bien loin du carrefour. J'ai pris un morceau de pain, car j'avais faim, et je suis revenu auprès du corps de mon père. Les corbeaux s'étaient déjà abattus sur lui, et déchiquetaient sa figure.
-~Ah! mon Dieu ! m'écriai-je en frissonnant.
— Avec une gaule, je les chassais, mais ils ne s'en allaient pas loin, restaient autour do l'endroit, tournoyaient au-dessus du corps en croassant et venaient tout proche se percher dans les branches; voyant ça, j'ai pris la cognée de mon père, c'est tout au plus si je pouvais la manier. J'ai tâché de creuser un trou pour enterrer le corps ; je n'ai pus pu : c'était toutes roches et racines. J'ai été plus loin, c'était moins dur, mais je n'avais pas de force, je n'avançais pas, et pendant que j'étais à l'ouvrage, les corbeaux, qui me voyaient éloigné, recommençaient à s'abattre sur le corps de mon père et à le déchiqueter. La nuit venait, j'ai trainé deux bourrées (1) en long de chaque côté du corps, et puis d'autres en travers, et |)ardessus je les ai maintenues avec les plus grosses branches d arbre que j'ai pu remuer; j'ai en-
Ci) Fscots.
core mis des pierres pardessus; et puis j*ai emporté le bonnet et le bissa c de mon père, son couteau aussi; la cognée était trop lourde, ses sabots trop grands, je les ai laissés. J'ai ensuite retourné à notre cabane pr'^ndre ce qui nous restait de pain, et j'ai marché, marché» jusqu'à ce que j'aie trouvé une route.
— Et quBud tu as rencontré quelqu'un, estce que tu n'as pas dit que ton père était mort et qu'il fallait venir l'enterrer, pour qu'il ne soit pas mangé par les corbeaux ?
Bamboche partit d'un éclat de rire sauvage et s'écria :
— On se fichait pas mal que mon père, erevé sans secours comme une bête dans les bois, ait été mangé par les corbeaux... on se moque pas mal les uns des autres, et comme me disait le cuL-dejalte^ un mendiant avec qui j'ai mendié, n'y a que les loups qu'on ne mange pas ; faut être louveteau, mon gars... eo atteodant que tu sois loup...
— Et ton père... t'aimait bien? demandaî-je à Banrj boche, espérant le ramener à des peasées plus douces.
— Oui, répondit-il en redevenant triste au lieu de se montrer sardonique, oui.... c'est pas lui qui m'aurait jamais battu... il ne me faisait travailler au bois que suivant mes forces, qai n'étaient pas grandes, car je n'avais guère que huit ans. S'il pleuvait, il mettait son tablier de cuir sur mon dos, ou me faisait un abri avec des bourrées ; si le samedi nous nous trouvioDS à court de pain, il n'avait jamais faim... lui. Le dimanche, dans les beaux temps, il me dénichait des nids dans la forêt, ou bien nous faisions la chasse aux écureuils; s'il pleuvait, nous res* tiens dans notre cabane et il me taillait de petites charettes avec son couteau pour m'amuser ; d'autres fois il me chantait des complaintes. Quand je pense à ce temps-là, vois-tu? j'ai du chagrin....
— Parce que tu regrettes le temps où quelqu'un t'aimait., m'écriai-je avec attendrissement* Tu vois bien que c'est bon d'être aimé... à défaut d'un père... d'un frère... laisse-moi être ce frère....
Bamboche resta silencieux. Je me hasardai à lui prendre la main ; il ne la retira pas d'abord, puis faisant un brusque mouvement pour s'éloigner de moi, il dit :
— Bah !... c'est des bêtises... les loups n'ont pas d'amis, je serai loup, comme disait le culde jatte.
N'osant pas insister davantage cette fois, de peur d'irriter de nouveau Bamboche, je repris :
— Et quand tu as été sur la grande route après la mort de ton père... qu'est-ce que ta es devenu ?
— Quand j'ai eu fini de manger le paio qu*il y avait dans le bissac, j'ai entré dans une belle maisoD de la rouie pour eo redemander, disaiH
SEMAINE LITTÉRAIRE
que mon père était mort dans les bois ; un gros Monsieur qui avait un foulard sur la léte et qui déjeunait sous une treille où il y avait beaucoup de roses, m*a dit d*une voix dure : Je oe donne jamais raumône aux vagabouds ; vm travailler, paresseux. — Mon père est mort, je D*ai pas d'ouvrage, moi ! Va-t*en, tes guenilles poentàAiirevomir. — Mon bon Monsieur.. — Ici, Castor.... dit le gros homme eu appelant un grrand chien, qui accourait du fond du jardin, kis... kis... mords-le.... D*abord je me suis sauvé, et puis après je suis revenu en me caehant le kmg d*une haie auprès de la belle maison ; j*ai ramassé des pierres et j'ai cassé deux carreaux... c*était sa tête que j'aurais dû casser... à ce brigand là, qui, au lieu de me donner un morceau de pain, voulait me fifiire mordre par ton chien, dit Bamboche, qui ressentait encore une haineuse rancune. Oh ! je n'oublierai jamais ça.,. C'est bon... c'est bon. ajouta t-il avec on courroux concentré.
— Qa*est-ce que ça hii aurait fait, de te donner Qo peu de pain, à ce Monsieur ? il était donc bien méchant ?
-— Les riches... c*est tous des brigands : ils ne donnent que ce qu*on leur Brend, disait le culde- jatte. £t II avait raison, f^rit Bamboche.
— Alors, comment as-tu fait, quand tu n'as plus eu de pain et qu*on t'en a refusé ?
C'était Tantomne, il y avait des pommes aux arbres, j'en ai abattu, et j'en ai mangé tant que j*aipu.
— Et le vieux mendiant dont tu m'as parlé ?
— Un jour, je dormais dans un bas fond, le long d'une haie, pas loin d'une route; j'entends dn bruit, je me réveille, je regarde à travers la haïe : c'était un cul-de jatte, les jambes en sautoir: il s*approchait en marchant sur ses mains, qu'il avait fourrées dans des sabots en gnise de gants : il s'asseoit, délicote les sangles qui lui attachaient les jambes autour du cou, se les détire, se met debout, et commence à piétiner, à sauter, à danser pour se dégourdir ; il n'était pas plus culde-jatte que moi.
-» Pourquoi donc faisait-il comme s'il Pétait, alors ?
— Pour tromper le monde donc, et attraper des aumônes.... En allant et venant le long de la haie, il m'a vu... alors en colère d'être surpris, il a pris un de ses sabots à la main, a traversé la baie etm'adit : — Si tu as le malheur de dire que tu m'as vu et que je ne suis pas cul dejatte, je te rattraperai et je te crèverai la tète h coups de sabots. J'ai eu peur, j'ai pleuré ; dans eA temps-là, j'étais couenne comme toi.... Je pleurais. — A qui voulez- vous que je dise que voos n'êtes pas cul-de-jutte ? que j'ai répondu ft rbomme.-~A tesparens, si tu es du pays. — Je me sois paa du pays et je n'ai pas de parens. -—Comment v'is-tu î
— Tieosi dii-je à Ban^bocfae en l'interrom-
pant, c'est h peu prés comme cela que j'ai rencontré la Levrasse.
— T'hs fait une belle trouvaille ce jour-là, me dit Bamboche, et il continua :
— Comment vis-tu ? me demanda le mendiant. — Je couche dans les champs et je mange des pommes et du raisin quand j'en trouve. — Veux-tu mendier avec moi ? Ça m'embête d'être cul-de-jatte, ça me donne des crampes aux jambes et des cors aux mains; pour changer, je veux me faire aveugle, tuseias mon (ils, tu me conduiras, nous gagnerons gros et tu licheras bien. — J*ai consenti h aller avec le culde-jatte, nous avons attendu la nuit, et puis nous avons marché, marché pour quitter le pays où il passait pour cul de-jatte; le lendematn nousavons commencé à mendier, lui comme aveugle, moi comme son fils.
— Et il était méchant pour toi ?
— Qand les aumônes ne venaient pas, il disait que c'était de ma faute, et le soir il me rouait de coups.
— Et tu ne quittais pas un si méchant maître?
— Je le haïssais, mais je ne le quittais pas ; où est-ce que je serais allé ? Au moins avec lui j'étais h peu près sûr de manger ; et puis il m'apprenait des choses... des choses...
— Quoi donc ?
— Eh bien ! il m'apprenait la vie qu'il fliat mener pour ne pas être enfoncé !
Je regardai Bamboche, je ne comprenais pas.
— Est il bête, ce petit-là ! dit-il avec dédain. Puis il ajouta comme par condescendance
pour ma naïveté :
— Le cul de-jatte m'apprenait qu'il n'y a que les loups qu'on ne mange pas, et qu*il fout être loup, que si un plus fort que vous, vous fait du mal, il faut vous revancher sur un plus faible ;
Îiue personne ne se soucie de vous; qu'il ne aut se soucier de personne ; qu'on peut tout faire pourvu qu'on ne se laisse pas prendre : que les honnêtes gens sont des serim et les riches des brigands; qu'il n'y a que les imbéciles qui travaillent et qu'ils en sont récompensés en crevant de faim.
— Ton père... ne croyait pas cela, ne te disait pas cela, lui ? n'est-ce pas ?
— Mon père travaillait comme un cheval et il est mort faute de secours, à demi mangé par les corbeaux ; je ne demandais qu*un morceau de pain et ^ travailler., et on m'a chassé en voulant me faire mordre par un chien, me répondit Bamboche avec un éclat de rire amer. Le cul-dc-jatte ne faisait rien, lui, que se promener, que tromper tout le monde, et il ne manquait de rien... Nous faisions souvent des fameux soupers... avec les aumônes du jour... Tu le vois bien, le cul-de jatte avait raison.
A mon tour, très embarrassé de répondre à Bamboche, je me tus. Il continua comme s'il •e fat coroplo dans ces souvenirs.
— Et puis il rae pnrialt des finîmes ! dit B«raboche, dont les yeux étiucelèreut d'une ardeur précoce.
— Des femmes ? lui dis-je avec une surprise naïve.
— Eh î oui, de ses maîtresses, qu il battait et qui lui donnaient de Torgent.
Je ne comprenais pns, et de crainte de m'attirer encore les moqueries de mon compagnon, je lui dis :
— Et à la fin... tu Tas quitté... le mendiant ?
— On nous a arrêtés tous les deux.
— Qui ça ?
— Les gendarmes.
— Et pourquoi ?
— On Ta dit an cul -de -jatte... à moi pas ; on nous a renfermés dans une grange ; on devait le lendemain nous conduire h la ville ; la nuit, en me réveillant, jai vu le cul-de-jatte qui perçait le mur pour se sauver sans moi ; je lui ai dît que 8*il ne m'emmenait pas avec lui, j'allais crier; il a eu peur, je Pai aidé, nous nous sommes enfuis... Une fois loin, il m*a di^r Toi, tu me gênes, tu me ferais reconnaître, et il m*a donné un grand coup de bâton sur la tête ; je suis tombé du coup sans connaissance, j'ai cru que j'étais mort; mais j'ai la caboche dore, j'en suis revenu. Quand j'ai été tout seul, j'ai encore mendié le long des routes et à la porte des postes aux chevaux ; je faisais la roue devant les voitures, j'attrapais quelques sous et finalement je n'étais jamais plus d*un jour sans manger. Il y a un an, j'ai rencontré la Levrasse avec son monde et son fourgon ; je faisais la roue devant lui pour qu'il me donne un sou ; il a trouvé que j'étais leste, il m'a demandé si j'avais des parens.
— Comme à moi.
— Je lui ai dit que non, que je n*avais pas de parens et que je mendiais. Il m'a dit que, si je voulais, il m'apprendrait un bon état, me donnerait de beaux habits, bien à manger, quelques sous pour moi, et qu'au lieu d'aller h pied j'irais en voiture... J'ai accepté... il m'a fait monter dans sa voiture, m'a dit que je m'appellerais Bamboche au lieu de Pierre. Depuis j'ai resté avec lui... et j'y resterai jusqu'à ce que...
Bamboche s'interrompit.
— Jusqu'à quand resteras tu avec lui ?
— Ça me regarde, répondit Bamboche d'un air sombre et pensif.
— Mais cet état que la Levrasse devait t'apprendre ?
— Voilà un an que j'apprends... Tu l'apprendras aussi ;... tu verras ce que c'est.
— Qu'est-ce qu'on a donc à faire ?
— Des tours de force pour amuser le monde.
— Pour amuser le monde ?
— Oui, dans les foires.
Je regardai Bamboche avec surprise.
— Eh oui... j'ai déjà travaillé en public ; la mère Major me teDait par les pieds, j'aTsis la
tête en bas, les bras croisés et je ramassais une pièce de deux sous avec mes dents ; ou bien elle m'attachait une jambe à mon cou, et je pirouettais sur l'autre jambe... et d'autres tours encore...
— C'est çà qu'on veut m'apprendre ? m'écriais-je avec frayeur.
— Oui, et çà se montre à grands coups de maitineteten vous déboitant les os; tes cris m'éveilleront plus d'une fois comme les miens t'ont éveillé cette nuit, dit Bamboche avec on sourire cruel.
— Ah ! mon Dieu ! comme tir as 4û souffrir!
— Pas trop dans les commencemens, car la mère Major m'apprenait Tétat, mais tout doucement, et sans me battre ; elle m'habillait bien et me donnait des friandises en cachette de la Levrasse... Et quand nous avons trayaillé en public elle m'aidait et me rendait les tonnv bien plus faciles; mais maintenant la groaae truie me laisse en guenilles, me met au pain et à l'eau plus souvent qu'à mon tour, et me roue de coups pour un rien ; il (kvLt que j'apprenne en huit jours les tours les pJ as difficiles... et elle m'jfcssomme parce que, quand j'ai la tête en b|Hrès- longtemps, moi, le sang m'étouffe.
— Et pourquoi la mère Major, si bonne autrefois pour toi, est-elle maintenant si méchante ?
— Tiens, parce qu'autrefois j'étais mm amant, et que maintenant je ne veux plus l'être, me répondit Bamboche avec une fatuité dédaigneuse.
Pour la troisième fois je ne compris pas Bamboche, et dans ma candeur étonnée, je lui dis :
— Comment son amant? Qu'est-ce que c'est ?
Mon nouvel ami partit d'un grand éclat de rire, et me répondit :
— Tu ne sais pas ce que c'est que d'être Pâmant d'une femme?... Es-tu serin... à ton âge,..
(J'avais environ onze ans. Bamboche devait avoir une ou deux années de plus que moi.)
— Non, lui dis-je, tout confus de mon ignorance.
Alors, avec une assurance incroyable et un ton de supériorité railleuse, Bamboche, sans ménagemens ni scrupules, éclaira mon innocence enfantine, et me raconta comment la mère Major travail séduit.
A cette époque, presque sans notion du bien et du mal, je n'étais et ne pouvais pas être frappé de ce qu'il y avait de repoussant, d'horrible dans la monstrueuse dépravation de cette mégère; aussi la cynique révélation de Bamboche ne me fit éprouver qu'un asses grand étonnement, accompagné de cette sorte de honte que cause la peur du ridicule ; car j«
SEMAINE LITTÉRAIKE.
rmigtssais beaucoup d'être resté si longtemps ignorant.
— - Et pourquoi maiiiteuaut ne veux-tu plus être Taniant de la mère Mnjor ? lui dis-je tout troublé par cette révélation inattendue.
Bamboche ne me répondit pas d*abord...
Il garda quelques momens le silence ; puis, obéissant à ce besoin d*expansion naturel aux amoureux de tous les âges, et songeant pour la première fois (il me Ta depuis avoué) qu^un ami devenait un confident obligé; cédant aussi à un sentiment de sympntbie aussi inexplicable qa*iovolootaire. que je lui avais souoain inspiré. il me dit, avec autant d^émotion que de sincérkéî
— Ecoute... quand tu es venu, j^iii eu plaisir à te fisire du mal, parce que depuis longtemps oo m'en fait... tu t'es bravement défendu... tu m'as mis sous tes genoux, ça m'a rendu plus méchaot encore... A ce moment là, vois-tu ? je t!aarBt8 étranglé ; mais après, qaud je t'ai vu, sans chercher à te défendre, pleurer, non des coops que je te donnais... mais de ce que je ne voulais pas être ami avec toi, dam'... ça m'a fait un effet tout drôle... tout tendre... je me auis senti le cœur gros comme je ne l'avais pas en depais la mort de mon père... et je ne sais pas comment m'est venue tout de suite l'envie de te parler de lui. et de te raconter mon histoire... que je u'avais dite à personne... Aussi maioteoaDt, si tu veux être ami avec moi...
£t comme, dans un mouvement de joie indicible, j'allais me jeter au cou de Bamboche ; il arrêta mon transport, et me dit :
— Un instant, si nous sommes amis... je serai le maître.
— Ta seras le maître...
— Ta feras ce que je voudrai.
— Tout ce que tu voudras...
— Si OQ me finit du mal... tu me revancheras...
— Sois tranquille, j'ai du cœur.
<— Ta me diras tout ce que te diront la Le- Tratse et la mère Mnjor ?
— Tout.
— Tu ne me cacheras rien de ce que tu penses ?
— Rien... ni toi non plus ?
— Ce que je veux que tu fasses pour moi je le ferai pour toi, s'écria vivement Bamboche, sauf que je tiens à être le maître, parce que o^est mon genre ; je te dirai tout, tu me diras tout, je te revnncherai comme tu me revanclicras... et nous comploterons toujours ensemble. Ça va-t-il ?
— Ça va... et de bon cœur... în'écriai-je tout heureux, tout fier d'être après tant de peines, arrivé h mes fins, et de posséder un ami,
— Maintenant, reprit Bamboche avec une précipitation qui me prouva combien il était lavi d'avoir trouvé un confident, il faut que je te dite de qui je suis amoureux.
— Ce n'est donc plus de la mère Major î lui dis-je avec un nouvel étonnement.
Bamboche haussa les épaules.
— Tu seras donc toujours serin? me dit-il. Puis il ajouta d'un ton d'affectueuse com-
))assion :
— Je vois que j'aurai du mal à te délurer... mais je serai pour toi ce que le cul-de-jatte a été pour moi.
— Merci, Bamboche, lui dis-je, pénétré de reconnaissance, mais de qui es-tu donc amoureux, puisque tu ne l'es plus de la mère M iijor ?
— Je vais te le dire, me répondit Bamboche. Et j'attendis ce récit avec une vive curiosité.
AMOUR DE BAHBOCHK.
Lorsque Bamboche prononça ces mots : Je vais te*dTe de qui je syis amoureux, ses grands yeux gris brillèrent d'un ardent éclat; son teint pâle se colora légèrement ; sa figure, qui jusqu'aloro m'avait paru dure et sardonique, prit une expression de douceur passionnée ; il devint presque beau.
— Lorsque je suis arrivé dans la troupe, me dit-il, elle se composait d'un pitre (1)^ d'un Albinos qui avalait des lames de sabres, et d'une petite fille de dix ans, très laide, maigre comme un clou, et noire comme un crapaud, qui dansait, qui jouait de la guitare et qui ne travail fait pas mal dans ses tours avec la mère Major; mais comme cette petite avait, dans ces exercices, toujoura le cou, les bras et les jambes nus, et qu'elle était chétive de santé, elle grelottait constamment, et toussait d'une toux sèche. On la faisait cent fois trop chanter et trop cramper vu son âge et sa faiblesse ; ça la tuait petit à petit. C'était d'ailleurs un vrai mouton pour la douceur, et serviable autant qu'elle pouvait. Une fois ses exercices finis, elle se mettait dans son coin, ne parlait presque pas et ne riait jamais; elle avait de petits yeux bleus, doux et tristes, et, malgré sa laideur, on aimait à la regarder. La mère Major qui, je crois bien, en était devenue jalouse à cause de moi, redoubla de méchanceté contre elle depuis mon entrée dans la troupe, tant et si bien, que la petite est tombée tout- à-fait malade, et qu'elle est morte dans une de nos tournées. Je ne suis pas d'où elle venait ni comment la Levrasse l'avait amenée dans la troupe.
— Pauvre petite fille! dis je à Bamboche, je croyais que c'était d'elle que tu étais amoureux.
— Non, non, tu vas voir. La Levrasse lui avait donné le nom de Dasquine comme il m*a donné le nom de Bamboche. Quand elle a été
(t) Paillaiie.
MARTIN L'KNFANT TROUVÉ.
morte, il a dit ù la mère Major : c Faut trou- V ver une autre Basquine, mais plu8 gentille;
> une fillette de cet âge-lh ^!n fait toujours bien a dans une troupe, surtout quand la petite est
> gentille et qu'elle chante des polissonneries s |)our allumer les jobards. T'as raison. ré|)ond s la ihère Major, faut trouver une autre Bass quiue. s II y a deux mois, h In fin de la saison de nos exercices, la troupe était toute démanchée : l'Albinos avait avalé de travers une lame de sabre, et était entré à l'hospice, et notre pitre nous avait quittés pour entrer au séminaire.
— Au séminaire?
— Oui. une maison où on apprend à être curé ; c'est dommage, car il n'y avait pas une plus fameuse blague que Giroflée !
— Qui ça, Giroflée ?
— Notre pitre, donc, notre paillasse. Avec ça, naturellement les cheveux carotte foncée, économie de perruque à queue ronge. Il ne restait plus de la troupe que la mère Major, moi et la Levrasse ; le mauvais tem|)s venait, c*était fini de la crampe pour l'année; nous revenions ici, oà la Levrasse passe Thiver, lorsqu'un soir, après notre journée de marche Dous nous arrêtons pour passer la nuit dans un bourg; il y avait quelque chose à raccommoder à la voiture, la Levrasse la conduit chez un charron, et il revient à Tauberge, l'air tout content < J'ai notre aflfaire, qu'il dit à la 1 mère Major, j'ai trouvé une Basquine. Bah ! a et où çà ? Chez le charron, il a onze enfans, a dont six filles; l'aîné de cette marmaille est
> un garçon de quatorze ans ; tout ça crève la
> faim, une vraie famine, sans compter que la
> mère est infirme; mais, sais-tu ce que j'ai vu s an milieu de cette potée d'enfans? une petite ê fille de dix ans, un amour!... un trésor!... a des cheveux blonds superbes et tout bou- B clés, des yeux noirs longs comme le doigt, s une bouche comme une cerise, une petite
> taille mince et droite comme un jonc, et avec » ça une petite mine futée, et de la gentillesse... a de la gentillesse à en revendre. Elle est bien » un peu pâlotte parce qu'elle meurt de faim s comme le reste de la famille ; mais avec de a la viande et du lait elle deviendra rose et a blanche. Je la vois d*ici avec une jupe rouge h s paillettes d'argent, faisant ses grâces au haut a de la pyramide humaine, ou chantant de sa a Julie petite voix d enfant des polissonneries a comme : Mon ami Vincent ou la Mère Ar- » souille ; ça nous fera pleuvoir autant de a pièces blanches que notre autre BHsqnine, s avec sa frimousse mauricaude et poitriiiHire. a nous a fait pleuvoir de gros BOUS pendant sa vie. a Mais comment l'avoir, cette petite ? demana da la mère Major à la Levrasse. — Attends a donc, j'ai dit au charron: Mon digne homme, a vous et votre famille vous crevez la faim, la a soif et le froid. — C'est lu vérité, m'a répooda
a le pataud d*un ton geigneux, onze enfiuia en a bas âge et une femme au lit, c'est plus qii*ani : homme ne peut porter ; je n'ai que detu z bras, et j'ai douz^ bouches à nourrir. — Voaa lez-vous n'en n'avoir plus que onze bouches à s nourrir, mon brave homme?
< Le pataud me regarde d'un air ébahi.— Oui, je me charge de l'aînée de vos filles, teoes, de cette blondinette qui nous regarde de tous SCS grands yeux, je l'emmène ; vous me la laisserez jusqu'à dix-huit ans, et je lui appraodrai un bon état. — Jeannette, s'écria le pttaud les larmes aux yeux, mon petit trémr, le quitter, je n'ai que ça de joie, jamais.— Allons, bonhomme, soyez raisonnable, ça, sera une bouche de moins à remplir.— Je ne sais pas si je vous donnerais un autre de mes eofans, ça serait h grand peine. Pourtant... iio« tre misère est si grande... ça serait poar mm bien ; mais Jeannette ! Jeannette ! ! ob, jamais !— Quant à prendre un autre des enftma» au lieu de la blondinette, dit la Levrasae à la mère Major , merci du cadeau : figore-toi une couvée de petits hibous ; je ne sais pas comment diable cette jolb petite faaretle a pu éclore dans ce vilain oid. Aussi ; noo. Jeannette et pas d'autre, dis-je au charroo, ai bien mieux, mon brave, je vous doooe comptant cent francs en bons écns, mais vous ma laisserez Jeannette jusqu'à vingt ans.-^ — Cent francs, reprit le pataud de charron, oeat francs.... Et il n'en revenait pas; pour aa misère c'était un trésor.... A sa béte de tee ébaubie, je m'attendais à ce qu'il allait «M lâcher Jeannette, car il l'appelle, la preod dans ses bras, baise et rebaise sa petite têtlb blonde, la mange de caresses, pleure eomnse un veau... mais, bah! voilà-t-il pas raoloMl qui me dit en sanglottant:— Allez vous en. Monsieur, allez vous-en, je garde Jeaonetle... si nous mourons de faim, eh bien ! nous mourrons de faim, mais elle ne me quittera pas. Alora, tu ne Tas donc pas, cette petite Baaquine ? dit à la Levrasse la mère Major, qui n'en était pas fâchée par jalousie, ajouta Bami)oche en manièi*e de parenthèse. — Attends donc la fin. reprend la Levrasse, je dis au charron : Ecoutez, mon brave ; je ne veo& pas abuser de votre position; réfléchisses, je vous donne jusqu'à demain midi; ce n'est plus cent francs, mais trois cents francs q«e je vous ofl're pour Jeannette; vous me trouverez demain jusqu'à midi à l'auberge do GiUnd-Cerf. et. plus tard, si vou«» vous ratisez, vous pourrez m'ccrire à l'adresse que je vous laisse. Là-dessus, j'ai quitté le charron, et je suis sûr qu'il m'arrivera demaÎD matin, au chant du coq, avec sa blondioette.a
— Eh bien ! est-il venu ? demandai je à Bamboche.
— Nop ; mais moi qui, en faisant semblant de dormir, avais entendu la Le? raase dire à la
