RAIRE

— Mais, tonnerre de Dieu ! vous êtes donc •onids ? ... cria de nouveau la mère Major. Faut-il que je descende ?... crapauds ?

-— Nous voilà! Madame, nous voilà! m'écriai-je. Puis, me jetant au cou de Bamboche, je Ini dis avec effusion :

-» Nous sommes amis... n'est-ce pas... et pour toujours ?

— Oui, amis... me répondit Bamboche, en répondant cordialement à mon étreinte, bien unis... et pour toujours.

Et voilà d'où date mon amitié pour Bamboohe.

Quelques semaines plus tard je connus Basqaine.

Personnapes étranges, presqu'inexplicables, que j'ai toujours aimés autant qu'ils m'ont aimés, et que, durant le cours de ma vie, non moins aventureuse que la leur, je devais rencontrer tant de fois dans des circonstances si diverses.

MARTl.N À UN ROI.

A cet endroit du manuscrit, était ajoutée une note marginale ainsi conçue et adressée par Martin au roi dont nous avons parlé.

Septembre 1845.

Si puérile que vous semble peut-être. Sire, l'histoire de ces premières années d'un pauvre enfant abandonné, veuillez réfléchir, et vous reconnaîtrez peut-être que ce récit touche aux plus graves questions sociales.

Le maçon, dont tout enfant j'étais le manœuvre, s*enivrait.

Pourquoi s'eoiTrait-il ?

' Aân d'échapper, de temps à autre, par Tipensée présente et à venir d'une fie le.

me singulière exception, cet homn^é un vice odieux.,. Oui, bien odieux, plus odieux oue les causes qui l'engendrent et qui le rendent fréquemment inévi- Uble.

Parmi lèli' eentes nombreuses et diverses de ce vice, deux sont toutes puissantes :

Oublier parfait une vie de privations et de fa' ligues incessantes.

S' étourdir sut les souffrances et sur les besoins sans cesse renaissons, d'une famille exténuée^ que le salaire insuffisant du prolétaire ne peut soutenir.

Sans doute il est, parmi les prolétaires, plus d'un homme assez fort, assez coorageux, assez résigné pour contempler, sans jamais fermer les yeux, cette infinie et sombre perspective de jours, de mois, d'années, où, désespérant de tout repos, de tout bien-être pour son vieil âge, il se voit travaillant, et travaillant ^ps cesse... en attendant une mort misérable, (ta misérable d'une vie misérable !

Sans doute il est, parmi les prolétaires, des hommes plus stoïques encore.

L'un, après douze heures d'un travail écrasant, rentre chaque soir an logis,- demeure sombre, étouffante, infecte ; il a acheté, de son salaire insuflisant, un pain insuffisant pour sa famille affamée ; lui aussi est affamé par sa £stigue quotidienne, sa femme aussi est affamée par le pénible allaitement du dernier né, à qui elle donne un sein tari ; mais l'insufTisante nourriture est presque tout entière abandonnée aux enfans, hûves, décharnés.

£t pourtant, durant leur insomnie, le père et la mère les entendront encore crier leur faim inassouvie.

Ainsi... chaque jour cet homme se lève dès l'aube, court à son labeur et l'accomplit... malgré l'expression de cette pensée désespérante :

c Si rude que soit mon labeur, si in&tigable 9 que soit mon zèle... ce soir encore... et les s autres soirs aussi, je n'aurai pas assez gagné 9 pour satisfaire à la faim des miens... et, cette s nuit encore, et les autres nuits aussi... leurs 9 plnintesme tiendront péniblement éveillé jus- 9 qu*au matin... que sonne l'heure du travail... 9 Et j'épuiserai mes forces, ma vie, à tourner 9 sans espoir dans ce cercle fatal. 9

Oui, cet homme est stoïque et vénérable, car, pour quelques sous prélevés sur son salaire, il pourrait, comme tant d'autres, trouver au cabaret, pendant tout un jour... entendez-vous. Sire, pendant tout un jour II! I'oubli des soucis renaia^çme.dont il est dévoré.

Eti'parce que ces hommes courageux sont dignes de vénération, parce qu'ils résistent à l'entraînement d'un vice presque inévitable dans leur horrible position, parce qu'ils souffrent ré-

MARTIN L'ENFANT TEOUVÉ.

•igDés, inoATensifs, est-il juste... est- il prudeot de les abandonner toujours h cette agonie? Parce que 1* innocent a résisté à la torture, faut-il prolonger le supplice ?

Mais malheureusement tous les prolétaires ne sont pas, ne peuvent pas être doués de cette énergie stoïque...

Il en est aussi beaucoup que Pignorance hébété, que la misère dégrade, ^ue Vineêpêrance étourdit et égare ; ceux-là cèdent aux funestes enchanteinens de Tivresse. où ils trouvent Toubli de leurs maux... d*autres, enfin, plus dégradés encore, et ceux-K^ sont peu nombreux, aiment Pivresse pour Pivresse.

Ceux-là sont blâmables... Mais ceux-là le sont doublement, qui condamnent sans pitié ces malheureux à cette ignorance, à ce dénûment, à cette inespérance, causes premières, causes fetales du déplorable vice où ils trouvent Tabrutissement, lu mort...

D'autres raisons moins désolantes, mais de conséquences non moins fatales, poussent encore à Pivrognerie les victimes du paupérisme.

Evidemment, après une semaine de rudes travaux, Pbomme éprouve Pimpérieux besoin du repos, du délassement, du plaisir.

Il est, il est >rai, parmi les prolétaires, des hommes qui, rompus par Phabitode d'une résignation austère ou affaiblis par les privations, trouvent, dans Papathique repos du corps et de la pensée où ils sommeillent le dimanche, une compensation suffisante aux durs labeurs de la •emnine.

D*autres sont doués d*une certaine instruction, d'une délicatesse de pensée, d*u ne finesse d*aptitude, que n'a pu briser le (bix écrasant des travaux manuels.

Parmi ceux-là, les uns cherchent chaque dimanche un délassement et un plaisir dans la lecture des poètes ou des penseurs; les autres se récréent, se délassent dans l'intelligente contemplation des chefs-d'œuvre de Part exposés au public ; ceux-ci se complaisent dans la reconnaissante admiration des beautés de la nature, sachant la trouver adorable, splendide, et dans son immensité, et dans ses plus petites créations; ils restent également charmés, ou religieusement émus, par la vue des éblouissantes magnificences d'un radieux coucher de soleil, par l'aspect du scintillement des mondes par une belle nuit d'été, ou par l'examen curieux d'une petite touffe de fleurs agrestes, ou d'un insecte nu corselet d'or et d'émeraudes et aux ailes de gaze.

Mais forcément, ils ne sont pas très nombreux ceux-là qui, malgré les soucis, les fatigues d'une condition toujours laborieuse, rude, précaire, souvent déplorable et abrutissante, peuvent acquérir ou conserver cette finesse de perception, cette fraîcheur d'impressions, cette noblesse de pensée, indispensables aux jouistancea io tellectuelles.

Parmi les prolétaires, beaucoup, bien que laborieux et probes, ont été élevés daus Pignorance, dans la grossièreté, déshérités de cette éducation libérale, qui seule élève, raffina Isa instincts, et donne le goût des délassenaents choisis, des récréations délicates.

Qu'arrive-t il? après une semaine de contrainte, de privations, de labeur, ils cèdent à on naturel et irrésistible besoin de plaisir.

Emportés par l'ardeur de la jeunesse, par une sorte de fièvre d'expansion, ils se ment avec une fougueuse impatience dans les seuls lieux d'amusement ouverts à leur pauvreté!

Alors d'horribles cabarets où se vendent du vin empoisonné, des mets nauséabonds, des filles infectées, se remplissent d'une foule frémissante ; à Pentour de ces bruyantes tavernes, surgissent de toutes parts des tréteaux, des bateleurs, où, au milieu de scènes ignobles, dégradantes, tout ce qu'il y a de digne, de respectable dans l'homme est raillé, est insulté en langage des halles. Plus loin, ce sont des chanteurs, et parmi eux vieillards, femmes ou enfants, chacun rivalise d'impudeur et de chants obscènes pour exciter la gai té brutale des baveurs attablés.

Toutes ces passions irritées, déchaînées, grondent bientôt comme un orage, à peine dominé par les éclats du clairon des saltimbanques, par le roulement des tambours, par la volée de leurs cloches qui appellent les spectateurs. Une poussière suffocante, fétide, tourbillonne et jette une sorte de brume sur cette grande orgie du paui^érisme.

La nuit vient, de rouges lumières illuminent ces figures avinées, incandescentes; c'est alors un redoublement de cris, de chants cyniques, de joie brutale ; l'ivresse grondait sourdement depuis longtemps; eMe éclate enfin !

Aux accents d'une hilarité grossière, succèdent les injures, les menaces, puis les brutalités, les violences; souvent le sang coule. Ces visages, naguère joyeux et empourprés par IMvresse, deviennent livides, ici meurtris, ailleon sanglants ou souillés de boue ; ce ne sont pins des hommes, ce ne sont plus des bêtes féroces, ce sont des fous furieux. L'effrayante action du vin empoisonné qu'on leur vend jette ces malheureux dans la frénésie... Parfois leurs femmes, leurs enfants, tremblants, éplorés, sont témoins de ces horribles scènes ; des femmes, des jeunes filles, après avoir eu tout le jour la vue et les oreilles souillées par les gestes, par les chants des bateleurs, voient un mari, un père ou un frère, victime d'une lutte acharnée, rouler tout sanglant à leurs pieds; ses modestes vêtements du dimanche sont en lambeaux, souillés de fange; il se relève en trébuchant, et, dans son ivresse, méconnaissant des êtres si chers, il leur prodigue l'injure et la menace.

Mais il se fait tard, les lumières s*éteignent»

SEMAINE LITTÉRAIRE

la toormenta s'apaise ; ces voix« naguère si éclataotea, chevrotent, balbutient ou gémissent; caa hommea, tout à l*heure si énergiques, si ▼iolenta, s'afTaissent sur eux mêmes.

Un roorne silence, interrompu çh et là par quelques cris lointains, succède h cet effrayant tumulte; à beaucoup la raison est revenue, et, honteux, abattus, repentaofs, tous regagnent leora demeures, et se jettent sur leurs grabats «B songeant déjà au labeur du lendemain.

Ooi, cela est bideux ; oui, cela est horrible; oaif Ja pensée se révolte ; oui, le cœur saigne de foir ces créatures de Dieu, douées d'une âme immortelle et ayant en elles tous les germes du beau, du bien, se complaire, s'abaisser, ee dégrader dans de tels plaisirs...

Mais, pour les bl&mer, où sont donc les plai- •ira nobles, délicats, élevée), mis à la portée de cea malheureux en échange de leurs joies brutaJea?

Quelles preuves de sollicitude donne-t-on à cea masses déshéritées ? On a bien songé à el leaoorome iostrumens de travail, pour exploiter leur force, leur intelligence, leur vie. Mais qvel souci a-t on jamais pris de leurs plaisirs?

Oui, de leurs plaisirs , et pourquoi non ? A-t-on jamais pensé que ceux là surtout, car lear eoodition est rude, ont besoin de distractions, de délaftsemeuts, après de longs jours d'un travail pénible 1 A t-on cherché à ennoblir, à élever leurs délassements ? A ceux-là oui enrichissent le psys pendant la paix, qui le défendent ai vient la guerre, a-t-on, au nom du paya, ouvert chaque semaine de vastes lieux de plaisirs honnêtes oà chacun puisse trouver des récréations douces et pures* qui le charment, qui le consolent et qui renseignent?

Non, non... et de quel ditiit alors blâmer ces malheureux de se ruer sur de grossiers plaisirs, les seuls qui soient à la poi-tce de leur misère et de leur intelligence qu'aucune éducation n'a développée ?

Enoore quelquea mots. Sire.

Dans ce récit sincère des divers événements de ma vie, vous verrez bien souvent apparaître lea deux eompagnons de ma première enfance...

Bamboche, le fils du bûcheron, cet enfant abandonné qui, après avoir vu mourir son père •ana aecoora au fond des bois, est repoussé avec im ai cruel mépris, lorsque, pour la première fi>is« il demande à un homme riche du travail et du yain.,.

Cet eoftint^ tombé d*abord entre les mains d*no abominable vagabond, qui lui enseigne la rose et la fourberie, puis jeté par les hasards du dénûment entre les mains de saltimbanqes qol« par leur dépravation et leurs brutalités, loi enseignent le vice et la haine.

Baaqoine..., la fille d'un malheureux artisan ^i, poussé à bout par une misère affreuse, est mir te point de vendre celle enfant à des bâtelmura«««» qni se préparent & exploiterd*aDe façoo

infâme cet innocent trésor de beauté, de grâce et de candeur.

Quel que soit Tavenir de ces deux créatures. Sire, avant de poiter sur elles un jugement inexorable..., veuillez vous souvenir de ce qu*a été leur enfance... et le blâme fera peut-être place à la pitié... à la plus profonde, à la plna douloureuse pitié.

£t ce ne sont pas là des exceptions. Sire; parmi tous ceux qui tombent fatalement dana des abîmes sans fond de perversité, d'infamie, il en ebt bien peu... bien peu qui n'eussent été honnêtes et bons, si leur vie n*avait pas commencé dans l'abandon, dans la misère ou dana un milieu corrompu et corrupteur.

l'éducation.

La Levrasse et la mère Major craignant sans doute que je n'essayasse de m'évader, me surveillaient de très près ; ces précautions étaient inutiles...

— Oui, nous serons amis, bien amis, et pour toujours, — m'avait dit Bamboche, en suite de notre première entrevue, commencée par une rixe et terminée par une cordiale étreinte.

Autant que moi Bamboche se mootia fidèle à cette promesse d'affection réciproque. Par un singulier contraste, cet enfant, d*un caractère indomptable, d'une perversité précocCf d'une méchanceté sournoise et quelquefois même d'uufj froide férocité, me témoigna dèslors l'attachement le plus tendre, le plus dévoué. Je Ta voue. san« la réalisation de cotte amitié fraternelle si longtemps rêvée par moi» sans l'attachement qui me lia bien vite et étroitement à mon com|)agnon d'infortune, j'aurais tâché de me soustraire par la fuite au cruel apprentissage de mon nouveau métier.

Tout le temps qui n'était pas employé à mes leçons, je le passais avec Bamboche ; je l'écoutais parler de Basquine avec une ardeur, avec une sincérité de passion qui, maintenant, en y réfléchissant, me semble, extraordinaire pour un enfant de son âge ; tantôt il fondait en larmes en songeant au sort cruel qui attendait cette pauvre enfant, car il se rappelait la triste vie et la triste fin de la première Basquine; tantôt il bondissait de joie en pensant que, dans peu de jours, la fille du charron serait notre compagne; tantôt enfin il éclatait en menaces fuiieuscs contre la Levrasse et la mère Major» à la seule pensée que cette Basquine serait battue comme nous.

A force d'entendre mon compagnon parler de notre future comjiague avec une admiration si passionnée, j'en é ais venu, autant par afifection pour Bamboche que par un sentiment de curiosité vivement excité, à désirer aussi très i impatiemment Tarrifée de Basquine.

Soit que la mère Major ne me jugeât pas digne de succéder dans ses affections àTinfidèle Bamboche, soit qu^elle dissimulât ses projets, de crainte de m^épouvanter (et elle ne se fut pas trompée), elle ne me disait pas un mot d*amourt et se montrait envers moi d*une sévérité extrême.

Malgré ses favorables pronostics qui m'avaient prédit qu'avant un mois je ferais d'une manière très satisfaisante le saut de lapin et autres exercices, ma constitution plus encore que ma volonté s'était d'abord montrée rebelle aux leçons de mon institutrice.

Mon premier état de manœuvre m'avait accoutumé à marcher le dos courbé, sous le poids d*une auge trop pesante pour mes forces, tandis que la mère Major me demandait, au contraire, non-seulement d'effacer mes épaules, mais encore de me renverser souvent le corps en arrière. Mon premier progrès fut de marcher droit au lieu de marcher voûté selon mon habitude ; ma taille, qui eût dévié sans doute, fut ainsi forcément redressée ; c'est à peu près ]à que se doit borner ma reconnaissance envers le mère Major.

Elle m'infligeait quotidiennement une sorte de torture, en procédant à ce qu*elle appelait, dans l'argot de son métier, mon désossement Voici comment elle procédait à ces notions élémentaires et indispensables de mon art :

Chaque matin, elle m'attachait alternativement, à chaque poignet, un poids de trois ou Suatre livres, puis elle m'obligeait, sous peine 'une rude correction, de décrire avec mon bras et parallèlement à mon corps, un mouvement de rotation, d*abord assez lent, puis de plus en plus rapide, et dont l'épaule était pour ainsi dire le point pivotai.

Une fois entraîné par le poids attaché à mon poignet, ce qui centuplait la vitesse de ce mouvement, je sentais mes articulations se distendre avec de cruels tiraillemens, puis (sensation étrange et très douloureuse), il me semblait sentir mon bras s'allonger... s'allonger outre mesure, selon que ce mouvement de fronde devenait plus rapide.

Un enfantillage inexplicable me faisait quelquefois, malgré de vives souffrances, fermer les yeux, afin que, pour moi, l'illusion fût complète ; et, en effet, j'aurais alors juré que mon bras, à mesure qu'il décrivait ces cercles, atteignait de huit à dix pieds de longueur.

Dans nos entretiens avec Bamboche, nous appelions cela faire les grands bras.

Mes jambes étaient ensuite soumises à une évolution analogue, toujours au moyen de poids alternativement fixés à chaque cheville. Il ne s'agissait plus d'un mouvement rotatoire, mais d'un mouvement de pendule, dont la hanche était le point articulé, et dont le pied, chargé â*un poids assez lourd, formait le balancier; les mômes douleurs se renouvelaient peut-être plus

vives encore aux jointures de la cuisse, du ^enon et du pied; il en était de même de la smgulière illusion qui me faisait croire que mes membres s'allongeaient étrangement à mesure que l'exercice auquel on me soumettait, devenait de plus en plus précipité

La leçon se terminait par ce que la môre Major appelait le tx>r(icolmuche.

Bamboche m'avait dit que, lors de ses premières initiations à cette nouvelle torture, il avait failli devenir fou. Ceci me parut d*abord exagéré ; mais, instruit par l'expérience, je re« connus la vérité des paroles de mon compe* gnon.

La mère Major me prenait la tête à la hauteur des oreilles, qu'elle tenait de l'index et dn pouce, et qu'elle pinçait jusqu'au sang à la moîodre résistance de ma part; puis me serrant ainsi le crâne entre ses deux grosses mains» puissantes comme un étau, elle portait brusquement ma tête en avant, en arrière, à gauche, à droite, en imprimant à.ces moavemens continus et successifs une telle rapidité, que j'en avais, pour ainsi dire, le cou tordu. Bientôt saisi d'un vertige mêlé d'élanceraens aigus, il me semblait que mes yeux allaient sortir de ma tête, et que mon cerveau ballottait de çà et de là dans sa boîte osseuse. Chacun de ces chocs me causait la plus incroyable souffrance.

Une espèce d'hébétement passager succédut presque toujours chez moi à cet exercice qui terminait la leçon.

Du reste, je Tavoue, le dtsossement portait see fruits ; j*Bcquis ainsi peu à peu, et au prix de cruelles douleurs, une souplesse étonnante; certaines positions, certains entrelacemens de membres, qui m^eussent été physiquement impossibles commençaient à me devenir fkmiliera ; mais ma terrible institutrice ne s^arrêta pas là; me trouvant sans doute suffisamment désossé^ elle voulut me faire travailler à fond la prome* nade à la turque. Pourquoi à la turque ? Je Tignore. Voici comment la chose se passait:

La mère Major me ftiisait asseoir par terre» sur un lit de paille, m'attachait la main droite au pied droit, la main gauche au pied gauche, puis me roulait ainsi en ligne droite, par une série de culbutes continues, dont le moindre inconvénient était de me briser les reins et de me donner, presqu'en suite de chaque séance^ une sorte de coup de sang, auquel mon institutrice remédiait au moyen d'un seau d'eau de puits dont elle m'arrosait. Cette cataracte improvisée me rappelait à moi-même, et nous peesions à un autre exercice.

£n public, la promenade à la turque devait s'exécuter librement, c'est-à-dire qu'au lieu d'avoir les mains attachées aux pieds et de recevoir une impulsion étrangère^ l'on devait se saisir le bout des orteils et accomplir les culbutes de son propre mouvement.

Plusieurs semaines se passèrent ainsi, peu*

dant lesquelles la Levrasse fit de fréquentes absences ; à différentes reprises, il rapporta de nombreuses chevelures de toutes couleurs, car il continuait son commerce, trafiquant des che- ▼eux des filles indigentes.

Mon affection pour Bamboche allait toujours croissant, par cela même qu'insolent et méchant avec tous, il se montrait pour moi bon et affectueux... à sa manière ; il avait été témoin des souffrances que m*avait surtout causées la promenade turque^ mais, à ma grande surprise, il ne m^arait ni consolé, ni plaint; pendant plusieurs jours, il me parut distrait, préoccupé ; je le vis souvent se diriger vers un grenier inoccupé, où il fliisait de longues séances ; il me cachait un secret ; par fierté, je ne voulus pas aller au-devant de sa confiance.

Un jour je sortais, rampu, hébété par ma leçon : la promenade turque s*étant beaucoup prolongée, je souffrais cruellement d*une enflore au poignet, car j*étais retombé une fois à faux, et la mère Major m'avait châtié de ma maladresse ; je trouvai Bamboche rayonnant ; mais, apprenant ma double mésaventure, sa fisure s'assombrit ; il s'emporta contre la mère Biajor en imprécations, examina ma main avec une sollicitude fraternelle, puis, me regardant tristement, il me dit d'une voix émue :

— Heureusement, c'est la dernière fois que tu seras battu !

— La dernière fois ? — lui dis-je, tout étonné.

— Demain, tu ne seras plus ici, -~ me répondit-il après un moment de silence.

— Je ne serai plus ici ? — m'écriai-je.

— Ecoute : hier, j'ai entendu la Levrasse parler avec la mère Major; demain, l'hommepoisson arrive ; je connais le voiturier qui l'amènera : c'est un brave homme ; j'ai pris une grande corde dans le grenier, j'y ai fait des DOBuds, je l'ai bien cachée : il y a une lucarne qui donne sur les champs, tu pourras y passer, piûsque moi, qui suis plus grand que toi, j'ai essayé et que j'y passe...

— Moi passer? et pourquoi?

— Attends donc... j'attacherai la corde d'avance, j'ai pris un pieu exprès ; sitôt que la Toiture qui aura amené l' homme-poisson, sortira d'ici, tu fileras par la lucarne ; tu priei-as le Toiturier de t'emmener avec lui et de te cacher jusqu'à ce que tu sois à trois ou quatre lieues d'ici. Une fois hors des pattes de la Levrasse, tu trouveras bien quelque part des maçons à servir, ou bien tu demanderas l'aumône en attendant.

A cette proposition, mon cœur se brisa... j'interrompis Bamboche par mes larmes.

*- Qu'est-ce que tu as? — me demanda-t-il brusquement.

. — - Ta ne m'aimes pas, — lui dis-je tristement.

-<• Moi !-Hi'éeria-t-il d*an Ion de reproche

courroucé... — moi !...— >et je tâche de te faire sauver d'ici... Voilà quinze jours que j'y pense. Je ne te parlais de rien pour ne pas te donner de fausse joie l et voilà comme tu me reçois !

— Oui, — repris je avec amertume,*-ça t'est bien égal que je m'en aille... tu ne tiens pas à moi...

A ces mots. Bamboche tomba sur moi à grands coups de poing.

Bien qu'habitué aux singulières façons de mon ami, cette brusque attaque, dont je ne comprenais pas alors la signification, m'irrita beaucoup. A mon attendrissement succéda la colère, et je rendis à mon compagnon coup pour coup. •

-~ Et moi qui me prive de toi!... moi qui ai manqué de me casser les reins, en essayant la corde pour voir si elle était assez longue! — s'écria Bamboche, furieux de mon ingratitude — tiens... empoigne* — et il accompagna ce tendre reproche d'un vigoureux horion.

-—Et toi qui m'avais dit que nous ne nous quitterions jamais ! — répondis-je, non moins indigné,— tiens... attrape, — et je ripostai par un coup de pied.

— Mais moi je sais bien le mal oue tu endures ici... gred in! — reprit Bambocne, en continuant celte touchante scène de pugilat,— voilà pour toi !

— Mais tu sais bien aussi que pourvu que nous soyons ensemble, ce me serait égal d'être battu comme plâtre ! — et je frappai à mon tour.

— A la bonne heure, -~ dit Bamboche en se calmant peu à peu. -~ Mais moi, je reste pour attendre Basquioe... sans cela, est-ce qu'il n'y a pas long-temps que j'aurais mis le feu à la baraque pour y rôtir la Levrasse et la mère Major, et que nous aurions filé ? Mais puisque je suis retenu ici, file tout seul.

— Jamais, car, une fois Basquine ici, si tu veux te sauver avec elle, vous aurez besoin de moi...

Et la lutte fut un moment suspendue.

Bamboche, toujours violent daos ses amitiés comme dans sa haine, fit un mouvement pour se jeter de nouveau sur moi. Incertain de ses intentions, je me mis, à tout hasard sur la défensive. Inutile précaution. Ce singulier garçon me serra contre sa poitrine avec effusion, en me disant d'une voix émue :

— Martin, je n'oublierai jamais ça...

— Ni moi non plus, Bamboche.

Et je lui rendis son amicale étreinte d'aussi bon cœur que je lui avais rendu ses coups de poing.

— Tonnerre de Dieu... — qu'est-ce que j'ai donc pour toi ? — me dit-il, après un moment de silence. — J'ai beau me tâter, je n'y comprends rien.

— Ni moi non plus. Bamboche : tu es pour toatle monde un diable ineamét tandis que

MARTIN L'ENPANT TROUVÉ.

pour moi... au contraire... et c*e8t ça qui m'étonne.

Après un nouveau moment de silence pensif, Bamboche reprit d*un air moitié railleur, moi- * tié triste, qui ne lui était pas naturel :

— Je ne sais pas comment ça s>st fait que je t'ai parlé de mon père,... avant toi... je n'en avais parlé à persoi.ne... mais, sur le coup, ça m'aura attendri un morceau de cœur... Tu te seras f...ichu en plein dans le morceau détrempé, et depuis tu y seras resté comme ce lézard incrusté dans une pierre que montre la Levraste en faisant ses tours... Et tu es d'autant plus, comme le lézard, dans la pierre, que, d'être amoureux fou de ma petite msquine, ça ne t'a pas délogé... Et puis, vois-tu? il me semble que depuis que je suis ami avec toi, ça m'amuse davantage d*étre méchant pour les autres... et que j'en ai le droit.

— Alors, c'est dit, je serai ton lézard, Bamboche, je garderai toujours mon petit coin ; mais tu ne me parleras plus de me sauver, sans toi?

•^ Non... mais une fois Basquioe avec nous, au bout de quelques jours, quand nous trouverons l'occasion belle... nous filerons tous trois.

-» Et où irons-nous?

— Tout droit devant nous.

— Et comment vivre?

.— Nous mendierons, nous dirons que nous sommes frères et sœur, que nos parens sont morts; les serins de passans auront pitié de nous ; comme disait le cul -de-jatte, nous empocherons leur argent. Et nous nous amuserons sans antre peme que de mendier...

— Et quond on oe nous donoei-a pas?...

-» On ne se défie pas des eofans... nous volerons.

— Hum !.. nous volerons,... — repris-je d'un air pensif en songeant k Limousin, mon ancien maître, qui avait tant d'horreur du vol. Aussi j'ajoutai :

— Il vaudrait mieux ne pas voler.

— Pourquoi ?

— Parce que c'est mal.

— Mal?.. )>ourquoi?

— Je ne sai« pas, moi ; Limousin disait que c'était mal.

— Moi je dis que ça n'est pas mal ; aimestu mieux Limousin que moi?

•— Il disait qu'il fallait gagner sa vie en travaillant.

— Mon père travaillait:., et il n'a gagné que la mort-, — répondit Bamboche d'un air som bre, — le cul de- jatte mendiait et volait quand il pouvHit... ce qui n'empêche pas que jamais mon père ni mol nous n'avons fait un aussi bon repas que le plus mauvais repas du culde-jat te... Moi aussi, avant de mendier, j'ai demandé du travail aux passans quand mon père a été mort. J avais bon courage... Est ce qu'on m'en idonné, do travail? Non. Qui eat-ce qui s'est

inquiété de moi ? Personne... Est-ce que les lou|j8 travaillent? Quand le loup a faim, il mange... Travailler! ah bien oui!... la Levrasstt et la mère Major ne travaillent pas, ils volent des enfans comme nous, ils nous toiti lient les membres, nous rouent de coups et nous ibot danser en public comme des chiens savaos, et à ce métier- là ils mangent gras tous les jeors et remplissent leur tire-lire... Et si jamais ]• la trouve, leur tire-lire, sois tranquille, Dow rirons ; ne t'inquiète donc pas. 8i je n'attendais pas Basqoine, — et les yeux de Bambo* che étincelèrent, sa robuste et large poitrine en gonfla en prononçant ce nom, — nous serlnnn loin, mais un peu de patience... et tu verras In bonne vie à nous trois avec elle ! libres et gain comme des oiseaux et picorant comme eax* Avec ça qu'ils demandent la permission, eux autres, de prendre ou ils peuvent ce qu'il leur faut pour vivre, et bien vivre, hein ? Qu*est-en qu'il aurait répondu à cela, ton vieux serin de Limousin ?

— Dam!... écoute donc, Bamboche, nom»

ne sommes pas des oiseaux.

-» Som mes- nous plus, ou moins? Te cmlntu plus qu'un oiseau ? — me demanda Bambch* che avec un accent de dignité superbe.

— Je me crois plus qu'un oiseau, — répnndis je avec conviction, éclairé par mon ami aiar ma valeur individuelle.

— Par ainsi, — reprit Bamboche triomphant, d'avance,dudilemmequ'il allait poser: noussosa* mes plus que les oiseaux, et nous n'aurions pas le droit de faire ce qu'ils font ? Nous n'aurinnn pas le droit de picorer pour vivre?

Je I'hyoup, ce dilemme m'embarrassa fort, et je ne pus y répondre.

Je n'avais d'ailleurs comme tant d'autree eflh fans abandonnés, aucune notion du bien et do mal, du juste et de l'injuste. Je me trompe» j'avais du moins retenu quelques sévères para* les de mon maître Limousin sur le vol, oialn ces paroles simplement affirmatives, ne pouvaient laisser des traces bien profondes dann mon esprit, et lutter surtout contre les sédnisans paradoxes de mon compagnon, car, je l'avoue, cette vie buissonnière et ailée passée avee Bamboche et Basquine, cette vie libre et aventureuse, alimentée par les aumônes des bonnea gens, et au pis aller, par des moyens hasardeux, me paraissait l'idéal du bonheur.

L'HOMME-POISSOIf.

Le soir même de ce jour où j'avais refosé de profiter des moyens d'évasion ménagea pour moi par Bamboche, la LevraRse me fit dn duigt signe de le suivie dans le chambre ans chevelures.

Cet homme« avee ses grimaces eonralaitesb

SEMAINE LITTÉRAIRE

«op mng-froid, soo sourire faux «t narquois, sa fois aiguë, ses lèvres sardoniques et pincées, n'efirayaU encore plus que la mère Major; malgré ses gros poings et sa grosse voix, quelqueK>is celle-ci, rae voyant brisé de flitigue, inondé de sueur, pris de vertige, les yeux injectés de sang, interrompait mes leçons acrobatiques par quelques momens de repos; mais, lorsque la Levrasse assistait à ces exercices, il •e montrait impitoyable.

— Allons, allons, petit Martin, disait- il d*un ton doucereusement ironique, tu as chaud, ne BOUS refroidissons pas... c'est malsain... Si tu t'arrêtes, je serai obligé de te prendre, à grands coupa de martinet, la mesure d*un gilet de Amélie de santé... mais tu u*auras le droit de le porter qu'à soixante-et-onze ans...

Et il me faisait une grotesque grimace.

Je Aïs donc très effrayé de me voir seul avec la Levrasse dans la chambre aux chevelures. Après avoir fermé la porte, il me dit :

— Petit Martin, je suis très content de toi, je vais te donner une preuve de confiance.

J*ouvria des yeux étonnés.

<— Léonidas Requin arrive demain matin.

-~ Léonidas Requin ? mon bourgeois ? (Nous appelions la Levrasse notre bourgeois ; c*était la Ibrmnle officielle.)

— ' Oui, reprit la Levrasse. c*est Thoramepoisaon: et. comme tu es le plus nouveau ici, les corvées te regardent, petit Maitin.

-* Quelle corvée, bourgeois?

—» Une corvée de confiance, bien entendu, car ce brigand de Bamboche serait capable de le faire étrangler et de le laisser sans eau.

— £t ma corvée à moi, bourgeois, qu'est-ce 4|ue ce sera ?

— Tu feras manger Thomnie-poisson, vu qa*il n*a que des nageoires... ce pauvre minet, ce qui lui est peu commode pour manier une fourchette et un couteau.

— Il faudra que je fasse manger Phommepoisson! bourgeois?

— Et que tu lui changes son eau tous les joars. petit Martin ; car il vit dans un grand bocal en sa qualité de poisson d'eau douce.

— • Lui changer son eau ! m'écriai je de plus en filus consterné de ces nouvelles fonctions.

— Tu auras, en outre, h lui faire boire deux fois par jour de l'eau du Nil, dont il a fait provision, car il ne peut boire que de celle là: c'est celle de son Oeuve natal; mais, prends bieo garde à tes doigts, car il mord... vu que, par son grand-père, il descend de la famille royale des crocodiles d'Egypte ; et que par ses bisaïeuls, il descend des caïmaos sucrés, révérés et honorés par ce peuple abruti...

CfB mots, prononcés avec l'accent du batelear qui. la baguette à la main, démontre un phé- ■omèoe, furent interrompus par la brusque arrif ée de la mère Major ; elle ee précipiu corn*

roe un ouragan dans la chambre aux chevelures.

L'air furieux, menaçant, TAlcide femelle tenait à la main une grosse corde à puits soigneusement lavée et garnie de nœuds de distance en distance.

Un pressentiment me dit que c'était la corde dont Bamboche m'avait parlé, et qui devait servir à mon évasion.

— 11 voulait s'échHpper, le brigand de Bamboche, s'écria la mère Major, je le soupçonnais, je viens de le voir se glisser à pas de loup dans le grenier, près du pigeonnier, je l'ai auivi sans qu'il me voie, et je l'ai surpris cette corde sous le bras...

— Ah ! ah ! fit la Levrasse, avec une gi4mace facétieuse qui me fit trembler.

— Il y a plus, il avait emmanché comme un crochet à la barre de la lucarne, pour accrocher sa corde... et filer dehors...

— Oh ! oh ! fit la Levrasse avec une seconde grimace plus grotesque que la première.

— Je l'ai attaché dans la cave, le scélérat ; donnez donc une éducation ! apprenez donc un état à cea filous-là, pour qu'ils se sauvent quand ils sont en état de travailler ! s'écria la mère Major. Mais je vais...

La Levrasse l'arrêta.

— Halte là! la mère. 11 finit par a'habituer à tes douceurs ; tu fais plus de bruit que de mal, la mère... Moi. je ne fais pas plus de bruit qu'une taupe dans son trou... on n'entend rien... et mes bons petits conseils entrent bien plus avant dars la peau que tea gros tremblemens de fureur... 11 est dans la cave, ce petit Bamboche?

— Oui, et solidement attaché... quoiqu*il ait voulu me dévorer les mains.

-» Allons lui faire ma petite visite, dit la Levrasse de sa voix doucereuse ; et il se dirigea vers la porte d'un pas souple, discret, comme celui d'un chat sauvage qui va s'embusquer pour guetter sa proie.

Jamais, depuis mon arrivée dans la maison, la Leviasse n'avait infligé lui-même une correction à Bamboche ; aussi les menaces et le départ de notre bourgeoist me glacèrent d'effroi pour mon compagnon.

Bientôt la mère Major mit mon é|>ouvante à son comble, en arrêtant la Levrasse par le bras, et lui disant à demi-voix :

— Ne vas pas trop loin, non plus...

— Sois duiic tranquille, nous nCavons besoin de lui que dans quinze jours, répondit la Levrasse, ne te tourne pas le sang... tu n'entendras rien... jf> ne fais pas de bruit, moi .. je ne fais paade bruit .. du tout... du tout...

Et il sortit en répétant ces mots, qu'il accompagna d'une grimace.

— C'est égal, se dit la mère Major, l'air visiblement inquiet malgré sa dureté, et oubliant sans doute ma présence, c'est égalf j'y vas eus-

»... c*e8t plus prudent... la Levrasse a ce soir qaelque chose de mauvais dans Tceil.

£t^ jetant le paquet de cordes qu'elle tenait sous son bras, elle s*ayança vers la porte, me laissant désespéré, car c'était pour moi, pour avoir voulu faciliter mon évasion, que Bamboche allait subir une punition qui me semblait d'autant plus terrible qu'elle était plus mystérieuse.

Alors, saisissant la mère Major par le bras :

— C'est moi qui voulais me sauver... m'écriai-je, c'est pour moi que Bamboche avait préparé la corde... c'est moi qui la lui avais demandée... c'est moi qui dois être puni.

— Ah ! tu voulais te sauver... toi ! C'est bon à savoir, dit la mère Major, en m'examinant avec attention, et ce brigand de Bamboche t'aidait... vous ne valez pas mieux l'un que l'autre. Vous voulez nous filouter l'état que nous vous donnons... mais, minute... je suis là !

Et, ce disant, la mère Major me laissa dans la chambre aux chevelures, et ferma la porte à double tour.

Dans mon désespoir, je me jetai sur le carreau, je fondis en larmes, car je me reprochais d'être la cause involontaire de la punition de Bamboche.

Cette première crise de douleur passée, j'écoutai si je n'entendrais pas les cris de mon compagnon.

Tout resta dans le plus profond silence.

Je me hissai jusqu'à la petite fenêtre, grillée par deux barres de fer en croix, je ne vis rien.

La nuit vint. A l'heure du repas, j'entendis frapper à ma porte, et bientôt après, la voix de la Levrasse :

— Petit Maitin... tu te coucheras sans souper, ça calmera ton agitation ; demain, l'bomme-poisson, ta nouvelle connaissance, te consolera.

Je passai une nuit pénible, cent fois plus pénible que celle que j'avais passée dans cette même chambre, lors de mon arrivée chez la Levrasse.

Vers minuit, brisé de fatigue, de chagrin, je m'endormis d'un sommeil troublé par des rêves sinistres : je voyais Bamboche soumis à d'affreuses tortures, je l'entendais me dire : c Martin, Martin, c'est ta faute... > Au milieu de ces songes effrayans m 'apparaissait la figure monstrueuse de rhomme-poisson ; il me poursuivait, et je ne pouvais échapper à ses cruelles morsures.

Deux coups bruyamment frappés à ma porte m'éveillèrent en sursaut au milieu de ce rêve. Il faisait jour. J'écoutai : c'était la voix de la vrasse.

— Vite, vite, petit Martin... l'homme-pois- 80Q vient d'arriver; il attend son petit serviteur.

Et la porte s'ouvrit.

La réalité continuant pour ainsi dira mon rêve, eflfrayé, je regardai la Levrasse d'au «ir hagard ; puis me souvenant des divers iocidena de la veille:

— Et Bamboche? lui dis-je.

— Bamboche? il est plus heureux que toi... il se dorlote au frais... il a congé... pour quelques jours.

Puis, après un silence, la Levrasse ajouta :

— Ah ! tu voulais te sauver, petit Martin ! on ne quitte pas ainsi papa et maman... ce n'est pas gentil.

— Où est Bamboche? je veux le voir, m*écriai-je... Que lui avez-vous fait hier?

Et comme la Levrasse me répondait ptr une grimace sardonique, en me montrant la porte, je me tus, réfléchissant à l'inutllitô de mes questions, mais bien décidé à profiter de la liberté qu'on me laissait pour me rapprocher de mon compagnon.

Lorsque j'arrivai dans la cour avec la Levrasse, je trouvai la mère Major, qui, déployant sa force herculéenne, aidait un charretier à faire glisser le long des branches d'un de ces longs haquets dont se servent les conducteurs de tonneaux, une caisse assez pesante et de forme singulière, où était renfermé l'homme-poineB* ainsi que l'annonçait un énorme écriteau, composé de lettres rouges sur un fond blanc, et portant ces mots :

l'hohme-foisson.

Pensionnaire de Monsieur la Levrasse^ arUsU acrobate.

Cette caisse, oblongue, ressemblant asses à une grande baignoire carrée et à pans conpés, était surmontée d'une capote de tôle. Deax jours circulaires et vitrés de verre dépoli, éclairaient l'intérieur de cette boîte, tandis ane, sur le devant de la capote, on remarquait piusienis trous destinés à donner de l'air, mais qui défiaient les regards curieux et indiscrets.

Au dessous de la capote, vers la partie postérieure de la boite, était fixé un large entonnoir paraissant destiné à recevoir l'eau dont on remplissait la boîte, eau qui, lorsqu'on voulait la changer, devait s'écouler à volonté par un robinet situé à l'extrémité inférieure de la caisse. Lorsque celle-ci eut glissé à terre le long des branches du haquet, le charretier, homme à figure honnête et naïve, et qui semblait regarder son chargement avec une sorte de crainte mêlée de curiosité, dit à la Levrasse :

— • J'espère, bourgeois, que vous êtes conteat de ce voiturage-1^ ? Je suis parti hier, et j*arrive ; la nuit était si douce, que je n'ai airêté que pour faire manger mes chevaux ; j*ai, comme vous voyez, défilé mes vingt-deux lieues en quinze heures et...

SEMAINE LITTÉRAIRE

La Levrasse interrompit le voiturier :

— Vous avez, o*e8t-'ce pas* changé Teau de mon Homme-poisson, hier soir... comme on TOUS Ta recommandé ?

— Moi, monsieur la Levrasse... on ne m*a pas parlé de cela.

— Ah ! malheureux ! — s*écria la Levrasse en paraissant en proie à une terrible anxiété, quel oubli ! !

— Mais M. Boulingrin, chez qui j*ai pris le poisson... Non... Thomme-poisson ne m*a rien dit do tout...

— Il ne vous a rien dit ?

— Non, monsieur la Levrasse; il m*a dit MDlement : Père Lefèvre, voilà une caisse renfermant un homme-poisson, il n*a besoin de rien ; je lui ai mis deux carpes et une anguille pour ses repas, et...

Sans entendre davantage la justification du ▼oitarier, la Levrasse se précipita vers la caisse, et, collant sa bouche à Pun des trous pratiqués pour donner passage à Tair.

— Léonîdas... mon bonhomme... comment ta trouves-tu ?

Une voix dolente répondit d*abord quelques mots en une langue inconnue, qui nous fit ouvrir de larges oreilles au voiturier et à moi. (J'ai su depuis que c*était une citation de Semque en langue latine) ; puis la voix ajouta bientôt en français :

— Changer d*eau... changer d'eau...

— Avez-vous entendu, père Lefèvre, dit la Levrasse au charretier, d*un air capable — il avait d*abord tant besoin de changer d*eau, qu'il Va dit en égyptien !

— C'était de Tégyptien ?

— Du plus pur égyptien du Nil... Ainsi il ▼oulait changer d*eau ; j*en étais sur, reprit la Levrasse avec inquiétude, car il est, pour le changement d*eao, aussi délicat qu'une sang- 8iie. Ah! père Lefèvre, ajouta la Levrasse, d'un ton de reproche solennel, vous serez peutêtre cause d*un grand malheur.

Puis, se retournant vers la mère Major :

— Vite !... vite !... des seaux d*eau fraîche ! il est capable d'en mourir.

Kt pendant que la mère Major et moi nous allions remplir des seaux d*eau à la pompe, la Levrasse ouvrant le robinet inférieur de la boîte, l'eau coula très abondamment.

La Levrasse prit alors un des seaux que j'apportais et le vida dans le large entonnoir à deux ou trois reprises.

— Ah! cela fait bien... dit la voix avec une expression de béatitude extrême, et sans le moindre accent étranger. Cela fuit bien...

Quelques mots latins suivirent encore cette eze&mation.

Le charretier semblait navré d'avoir ainsi HiTolontairement compromis la précieuse existence d'un homme-poisson égyptien qui parlait ei bien français.

— Et moi qui ai si long-temps longé la rivière ! s'écria le voiturier avec une expression de pénible regret ; et dire que, sachant que je chargeais un homme- poisson, il ne m*est pas venu à l'idée de faire entrer mon haquet dauf Peau jusque par-dessus la capote de la boîte...» et de la laisser comme ça une bonne heure dans le courant, pour bien le rafruchir, ce digne homme, non, ce digne poisson, non, ce digne homme-poisson !... Imbécile que je suis...

A peine le voiturier eut-il exprimé ces tardifii regrets, que l'habitant de la boîte parut s'agiter violemment, comme s'il eût été rétrospectivement épouvanté de la combinaison hydraulique de son conducteur.

— Malheureux ! s'écria, à son tour, la Levrasse, en se retournant vers le malencontreux voiturier, vous auriez fait là un beau coup.

Puis, se penchant vers les ouvertures de la boîte, il ajouta :

— Léonidas... mon minet... ça va-t-il mieux maintenant ?

— Mieux... mieux... dit la voix, mais la rivière... jamais... oh !... jamais ! dites-le au voiturier.

— Ce gaillard a été gâté par la fréquentation du Nil. dit la Levrasse d'un air capable ; il ne peut plus souffrir d'autre fleuve... Aristocrate ! va ! ajouta- t-il en se tournant vers la boîte.

— Ah ! monsieur la Levrasse, dit le charretier en hochant la tête, quelles fameuses recettes vous allez faire sur toute la route ! A chaque village, à chaque bourg, à chaque ville, mon haquet était suivi d'une vraie queue de monde. Ah ! un homme-poisson !.... ça doit être farce et curieux ! que chacun disait, en lisant votre écriteau. Oui, mes amis, que je répondais, je le conduis à M. la Levrasse dont il est la propriété, et, comme il repassera par ici avec sa troupe, vous verrez l'homme- poisson...

La Levrasse interrompit le voiturier.

— Tu as passé à Saint-Genêt ? lui dit-il.

— Oui, bourgeois.

— Et ma commission ?

— J'ai remis votre lettre. Ah ! bourgeois, c'est à fendre l'âme ; le charron est quasi moribond.

A ces mots, mon attention redoubla ; Bamboche avait complété ses confidences, en me disant le nom du village où demeurait le pauvre charron, père de la petite Jeannette, la future Basquine de la troupe.

— Ainsi c'est vrai, le charron est bien malade ! s'écria la Levrasse, sans pouvoir dissimuler sa joie. Sa femme ne m'avait pas trompé dans sa lettre ; et elle, l'as-tu vue? la femme ?

— Oui, toujours infirme et alitée de son côté. Ah ! bourgeois, c'est à fendre le cœur que de voir ce père et cette mère malades, entourés de ce troupeau d'enfens déguenillés et mourant de faim.

— Tu vois ! le chniron est rooribood, répéta la Levrane d*UD air pensif en regardant la mère Major.

— C*e8t-ce qui te prouve, dit celle-ci, qu*il fkudra nous dépêcher de partir d*ici.

— Oui, oui. le plus tôt sera le mieux, répondit la Levrasse.

Cette détermination de la Levrasse me causa une grande joie. Bamboche serait si heureux d*apprendre que bientôt il verrait Basquine ! Dès lors ma seule pensée fut de chercher le moyen de parvenir auprès de mon compagnon, afin de lui annoncer une si heureuse nouvelle.

La Levrasse, s*adressant au voiturier, lui mit quelque argent dans la main en disant :

— Allons ! tiens, voilà pour toi ; tes chevaux sont reposés. Va-t-en.

— Oh ! oh ! moi, je ne m*en vas pas comme ça sans deux choses, bourgeois, répondit le charretier.

-— Quelles choses ?

— D'abord, bourgeois, je voudrais voir ce petit Bamboche, ce malin singe si futé ; il est méchant comme un diable ; mais il m'égaie à voir...

— Bamboche dort, dit brusquement la Levrasse.

— Allons, tant pis, bourgeois, tant pis; la seconde chose, c'est un pour- boire.

— J*Hi juré à ma grand'-mère mourante de ne jamais donner de pour-boire, dit la Levrasse avec une solennité grotesque.

— Attendez donc, bour^iseois; le pour-boire que je vous demande, c'est de me laisser seulement jeter un petit coup d'œil sur Pbommepoisson ; j'ai tâché pendant la route, de voir à travers les trous, mais je n*ai rien vu.

— Quand nous arriverons dans ta ville d'Apremont, je te donnerai une place gratis, le lendemain de la dernière représentation.

— Mais bourgeois...

— Ah ça! te moques-tu de moi? En t*en retournant, tu raconterais sur toute la route ce que tu as vu de Thomme- poisson, et comme il y a des gredins qui se contentent d*avoir vu par les yeux des autres, tu écornerais ma recette...

. — Bourgeois, je vous jure...

— Assez causé \b dessus... reprit la Levrasse ; as-tu prévenu dans les endroits où tu t'es arrêté, qu'à mon passage j'achèterai des cheveux ?

— Oui, oui. dit le charretier en étouffant un soupjr de curiosité trompée. J'ai dit que vous feriez votre moisson, faucheur de cheveux que vous êtes, et vous aurez les chevelures à bon eorapte, csr le pain est cher cette année.

— Allons, va-t-en et bon vojrage, dit la Levrasse, en montrant du geste la porte au voiturier.

— Ainsi, bourgeois, vous ne voulez pas 2

— T'en iras-tu? répondit la Levrasse 6D frappant du pied»avec impatience.

Quelques instans après, les lourdes portes de la cour se refermaient sur le charretier et sur son baquet, et nous restions seuls, moi, la Levrasse et la mère Msjor, en face de la mystérieuse boîte où était renfermé rhomme-poisson.

Je l'avoue, malgré mes vives inquiétudes sur le sort de Bamboche, malgré la préoccupatioo que me causait mon désir de parvenir jusqu'à lui. afin de lui annoncer son prochain rapprochement de Basquine, j'éprouvais une curiosité mêlée de crainte à l'endroit de cet étrange personnage, à qui je devais, d'après les ordres de la Levrasse, rendre les services les plus essîdus.

UN SECOND PRIX d'hONNEUK.

Ayant sans doute entendu les portes de le cour se refermer, l'homme- poisson dit d'une voix timide à travera les trous de sa boîte :

— Puis- je sortir maintenant?

— Attends, dit la Levrasse ; ce grediu de voiturier est si curieux, qu'il est capable de se hisser sur sa voiture pour regarder par-dessnt la porte, ou de coller son œil à la serrure. Mèie M«jor, monte en haut et regarde s'il s'éloigoe.

L'Alcide femelle se hâta d'obéir, disparut par une porte, reparut bientôt à une mansarde du grenier, et dit, en paraissant suivre du regard la voiture qui s'éloignait :

— Il n'y a pas de danger... le père Lefôrre est là-bas... voila qu'il tourne le mur de la ruelle...

— Allons, Léonidas... tu peux prendre TeUv dit la Levrasse à Thomme-poisson, en ouvraot la boite.

A ce moment, mon cœur battit de crainte et de curiosité ; j'allais enfin contempler ce injs* térieux phénomène.

Le couvercle de la boite se leva.

Un homme de petite taille en sortit lentement, péniblement, comme s'il avait eu les membres raidis par un long engourdissennepit» Ce qui me frappa tout d'abord, ce fut de voir complètement sèche l'espèce de longue robe sans manches ou de sac dont ce personnage était enveloppé, et qui cachait complètement ses bras; je m'attendais à le voir, au contrsirSf ruisseler comme un fleuve, en me rappelant les deux ou trois seaux d'eau veraés par la Levrasse dans l'entonnoir qui communiquait à la boîte.

Léonida» Requin (c'était son nom, nom véritablement prédestiné) paraissait âgé de vingtcinq ans; ses traits irréguliers et grotesqneSt fidèlement reproduits, eussent ressemblé à une ébauche tracée par une main inexpérimentées ainsi, l'œil droit, à la paupière supérieure toik-

SEMAINE LITTERAIRE

jonri à demi baissée, par suite d*uDe infirmité Baforelle, était placé beaucoup plus haut que r«il gauche, toujours bien ouvert. De ceci résultait le plus singulier regard du monde. Le bout du long nez de LéonidAs, au lieu d*être perpendiculaire à sa racine, empiétait considéimblement sur la joue gauche, grave incorrectioQ qui faisait paraître la bouche ridicule, ^aoiqu*elle fut à peu près à sa place et largement dessinée par deux lèvres épaisses, audessous desquelles le ment4>n fuyait brusquement ; le crâne était vaste, la chevelure rare. d*BQ châtain fade et sans refleU; quelques petits bouquets de barbe de même nuance |x>intaient depuis plusieurs jours k travers une peau Uaibrde cruellement sillonnée par les marques de la petite vérole.

Cette figure, d'une laideur surtout ridicule, était empreinte de tant de bonhomie et de timidité, qu'au lieu d'avoir envie de rire à la vue de notre nouveau commensal, je le regardai avec une sorte d'intérêt.

-Ego et animal aura et homo. non taroen sse nos dices (1). (Je suis en môme temps animal et homme, sans qu'on puisse dire foe je sois deux.)

Telle fut la citation latine dont l'hommepolsaon, Léonidas Requin, nous salua en sortant de sa prétendue piscine.

Il est inutile de dire qu'à cette époque de ma vie, je ne distinguai pas même les mots prononcés par Léonidas ; j'entendis seulement dee sons incompréhensibles pour moi ; mais ayant plus tard, dans le courant de mon nventurense carrière, rencontré çh et là Léonidas Requin, subissant toujours des conditions non moins diverses qu'étranges, nous nous sommes •i aoufent rappelé notre première entrevue ckes la Levrasse, que j'ai su alors ce que si-

Kifiah cette citation empruntée à Sénèque, ateur fkvori de l'homme- poisson, qui devait pratiquer plus que personne la stoïque philosophie de son maître.

Je trouve parmi quelques papiers un fragment de lettre que Léonidas Requin m'écrivait, quinze années plus tard. Malgré l'infime pontîoQ où je me trouvais alors, j'avais espéré pouvoir assurer à mon ancien compagnon une poaîtioo plus heureuse et plus convenable.

Dans cette lettre, destinée h être communifaée à un tiers, Léonidas abordait av^c la plus lâafve franchise les causes qui l'avaient conduit è accepter et à jouer son rôle d'homme* poisson.

Voici ce fragment, il fera connaître et pent-ôtre aimer ce nouveau personnage, que Ton rencootrei-a plus d'une fois duos le cours de ce récit.

(I) Lettre* de Séaèaae» CXIII. <.-3i lu vcstus sokt saa éMUÊAXjx t Absurailte de cm quecUoiu.

FRAGMENT D*U1«£ LETTRE DE LÉONIDAS REf^UIN.

c.... J'étais né pour être tailleur; tout me dit que je serais devenu bon tailleur; moo ambitieux père ne l'a pas voulu ; que sa mémoire soit respectée... car c'était bien le meilleur cœur, mais aussi l'esprit le plus faux que jVie connu, mon brave Martin.

> Il était portier chez M. Raymond, maître de pension, boulevard Mont-Parnanse (on pourra prendre \h des renseignemens). Moo oncle, pauvre petit tailleur en chambre, demeurait auprès de la pension, il raccommodait les vieilles hardes des élèves ; quand je lui portais quelques nippes h réparer, et que je le voyais manier dextrement l'aiguille, les jambes croisées sur son établi, dans sa chambre, bien chauffée en hiver par un poêle de fonte, bien aérée en été par la fraîcheur du boulevard, je ne m'imaginais pas de condition plus heureuse ; le bruit de ses grands ciseaux d'acier qui taillaient en pleine pièce de drap bien luisant, la vue de ses écbeveaux de fil de toutes couleurs me ravissaient d'aise; mais mon admiration pour mon oncle tournait à la vénération, presque à la superstition, lorsqu'il me rendait, en apparence vierge de tout accroc... une culotte d*écoiier de sixième... (c'est tout dire), que je lui avais apportée, dans quel état! grand Dieu.

1 Je dois avouer aussi que l'immobilité de corps h laquelle vous assujétit cette belle profession, qui transfigure si merveilleusement les vieilles nippes, me séduisait beaucoup ; car, chétif et poltron, j'ai horreur du mouvement ; un secret pressentiment me disait aussi qu'étant moralement très timide, et physiquement très laid, d'une laideur ridicule et bête, avec un œil perché en haut et l'autre en bas, sans compter mon long nez de travers, ces désavantages ne nuiraient en rien à mon état de tailleur... et h la confiance que pourraient me témoigner mes pratiques.

1 Malgré ces heureuses dispositions, mon avenir fut détruit par la folle vanité de mon père... Et fient et fada isia sunt ! (et ces choses se sont commises et' se commettront toujours), comme dit... le divin Sénèque.

» C'était le soir de la distribution des prix ; mon père avait vu passer devant sa loge tant d'élèves couronnés de chêne et portant sous le bras de beaux volumes reliés; il avait été tellement exalté par les fanfares de la musique de la loterie qui faisait explosion après la nomination de chaque laSréat ; il avait enfin été tellement frappé des paroles de monseigneur le ministre de Tinstruction publique qui daignait honorer l>i cérémonie de sa présence, et avait proclamé les jeunes élèves la fsloire future de la France^ que, le soir oiéme, moa père sop-

plia M. KaymoDd de me prendre par charité chez lui et de me faire faire les études nécessaires pour entrer en septième l'année suivante, malgré mes regrets et mes regards incessamment tournés vers le petit établi de mon pauvre oncle le tailleur. M. Raymond, qui avait d'ailleurs beaucoup à se louer de mon père, me confia à un maître d'études, et mon éducation universitaire commença.

s Malheureusement, en raison de ma figure ridicule, de ma timidité, de ma poltronnerie et de ma condition sociale de fils de portier, je de- Tins, hélas ! en peu d'années, un bon, un excellent, un surprenant élève...

s Que ceci ne vous semble pas un paradoxe, mon cher Martin: bafoué, moqué, poursuivi par tous mes camarades dont j'étais devenu le jouet, je m'évertuais à faire de grands progrès afin d'être un peu protégé par les maîtres et je tâchais d'être souvent le premier, afin de me trouver aussi éloigné que possible des bancs inférieurs ordinairement occupés par les petits riches, mes plus acharnés persécuteurs, en leur qualité de cancres (1) et de farceurs.

> Ceux-ci, du reste, si j'avais eu le moindre orgueil, m'eussent bien vite rappelé de mon empyrée, car ils me faisaient presque régulièrement choir sur le nez en mettant leurs jambes en travers chaque fois que je montais ti-ôner au premier gradin.

s L'un des jours les plus malheureux de ma vie fut celui où, en sixième, mon nom retentit pour la première fois sous la tente dressée au milieu de la cour du collège Louis-le-Grand, pour la distribution des prix.

— > Lêonidas Requin ! cria d'une voix de Stentor le censeur qui faisait l'appel des lauréats.

s A ce drôle de nom, premier rire général, et la musique de jouer à tout rompre : Charmante Gahrielle.

j J'étais sur ma banquette avec les autres élèves de la pension. En m'entendant appeler, je restai saisi d'épouvante à la seule pensée de traverser cette foule brillante, de monter sur une estrade avec accompagnement de fanfares, et*.. Allons donc, on m'eût coupé en morceaux plutôt que de m'arracher de ma banquette.

s Lêonidas Repiin ! ! répéta le censeur d'une voix plus retentissante encore.

1 Redoublement d'hilarité, accompagné de la musique, qui allait crescendo.

> Perdant alors tout-à-fait la tête, je me jetai à quatre pattes sous mon banc, au moment où la musique s'interrompait soudain.

> Requin est là... caché sous La banquette! ^..

> Cna de sa petite voix flûtée, un de mes camarades... un vrai cancre, vous vous en doutez...

(X) En langage d'écolier, on nomme ainsi lei mauTais flèves.

> A ces mots qui glapirent an milieu da brusque silence qui s'était fait tout à coup, les spectateurs se tournèrent de mon côté ; j'entendis un grand mouvement autour de moi, on riait, on huait, on appelait Lêonidas Requin sur les tons les plus hilares, avec les épithètes les plus saugrenues... Deux de mes camarades me tirèrent par les pieds, je me défendis comme un lion, en poussant des cris aflTreux ; les rires redoublaient, la chose tournait au scandnle ; pour le faire cesser, le censeur courroucé me proclama a656n^ La distribution continua; seulement de nouveaux rires firent explosion lorsque je fus nommé deux autres fois, car j'avais remporté deux premiers et un second prix.

> Tout ceci n'est que ridicule, mon cher Martin, voici qui devient atroce.

> Au retour de la distribution, M. Raymond, mon maître de pension, me fit venir dans son cabinet, et après une remontrance pleine de bienveillance à propos de mon insurmontable timidité, il me dit :

> Requin, vous devez être, vous serez l'honneur de ma maison ; de ce jour, je ne vous considère plus comme mon élève, mais comme mon fils; je serai moi-même votre répétiteor et vous mangerez à ma table.

> Mon autre père... le père Requin qui, en en rentrant, m'avait assez vertement battu, le cher homme ! pour m'apprendre à ne pas donner une autre fois de pareilles déconvennee à son orgueil paternel, faillit à mourir de joie, en apprenant les bontés de M. Raymond ponr moi. Je vous ai dit que ces bontés étaient féroces, mon cher Martin ; vous allez en juser.

> Du jour où je devins l'élève favori de M. Raymond, je fus pour lui une amorce, une enseigne, une réclame vivante destinée à acht» lander son institution par le retentissement de mes succès extraordinaires, nécessairement attribués à l'excellente éducation que l'on devait recevoir chez M. Raymond, etc., etc.

1 J'avais toujours fui les récréations^ qui, malgré la surveillance protectrice des maîtres, n'étaient guère pour moi que des heures de tribalations de toutes sortes. Je passais donc le temps des récréations au fond ae la loge paternelle, refuge inviolable, où, ne sachant que fkire, j'étudiais. Mais, une fois l'élève de M. Raymond, non-seulement je continuai de travailler pendant les récréations, mais je travaillai les dimanches, les jours de fête, me couchant à minuit, me levant à cinq heures ; il n'y avait pas même de vacances pour moi : je travaillais sans repos ni cesse. Par suite de cette continuelle tension d'esprit, j'étais presque toujours en proie à d'horribles maux de tête, mais je n'osais avouer cèiL.douleurs, je les surmontais et je continuais de piocher à outrance.

» En un mot, ce digne M. Raymond me mettait pour ainsi dire en serre-chaude, afin d'obtenir de moi, par un labeur forcé, tont ee

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ipe mon intelliffeoce pouvait donner de fraits précoces. Ce cher homme croyait sans doute, qu*aprèB une on deux saisont, la plante 8*étiolenût, épuisée par cette production trop hâtive ; peu importait à M. Raymond, pourvu que l'effet fut produit sur le public : chétif et débile, comment résistai-je à ces travaux exagérés, à ces souffrances physiques presque continues ? Je ne sais. Mais je continuai de fleurir à chaque été scholaire et à courber tous les ans sous le poids des palmes universitaires.

M. Raymond tnomphait ; chaque année on pouvait lire dans les journaux cette réclame triomphante.

s L'élève LtoNiDAs RsquiN qui vient encore d^obtenir trou prix au grand concours^ et cinq prix au collège Louia-le- Chrand^ appartient à la Jameuit institution Ratmond, boulevart Mont-Pamoêse. Nous n'avons pas besoin de recommander cette excellente maison d'éducation à la soUicUude des parens, etc.^ etc.

a Vous le pensez bien, mon cher Martin,

Î ''avais rarement le temps de réfléchir à ce que *on ferait de moi ; mais lorsque, par hasard, cela m*arrivait, c'était pour songer avec un «mer regret à l'établi de mon oncle, le pauvre petit tailleur; car ce que l'on appelait mes succès était loin de me tourner la tête ; je ne fais pas ici le modeste ; je m'étais promis (et jus-

Sa'alors J'avais opiniâtrement tenu ma parole) e ne plus jamais affronter le triomphe du couronnement public ; lors de la distribution des prix, on me proclamait toujours absent, renon- ^nt de la sorte à la seule récompense qui aurait pu me causer quelque vertige d'orgueil. Mes succès, ainsi dépouillés de tout prestige et réduits à leur plus simple expression, se résumaient pour moi en horions, bourrades, moquexies, et autres témoignages de la jalouse animadversion de mes camarades qui, malgré la protection dont on m'entourait* trouvaient toujours moyen de m'atteindre ; et de plus, comme ma timidité, ma gaucherie, ma poltronnerie et la conscience de ma laideur ridicule me rendûent très sauvage et très fuyard, on me croyait fier de mes avantages, aussi les gourmades de pleuvob à la moindre petite occasion.

1 Et pourtant, mon cher Martin (cela m'a toujours donné quelque estime pour mon bon ■ens), malgré mes douzaines de couronnes, et tout en me reconnaissant excellent humaniste... je me trouvais sincèrement très bête... Le dernier des cancres avait dans la conversation cent £ns plus d'esprit, d'initiative ou de ressources ^ue moi.

s Une fois hors de mes traductions de latin -«Q français ou de français en latin ou en grec, monotone et stérile exercice, en tout semblable à l'oiseuse et pénible évolution de l'écureuil en -cage ; une fois hors de ces inutiles et pesans labeurs qui, prolongés durant sept ou huit an- 4iées, eodormentt engourdissent ou tuent sou-

vent tout ce qu'il y a de vif, de pénétrant, de curieux, de vivace dans l'intelligence des enfans et des adolescens, j'étais véritablement stupide. s Deux ou trois fois, M. Raymond eut la malencontreuse idée de vouloir me produire, moi son phénomène^ dans de petites réunions d'amis. J'étais hébété, incapable de prendre part à un entretien quelconque, à moins qu'il ne s'agît des auteurs latins ou grecs, et de la plus ou moins heureuse appropriation de la langue française, pour exprimer fidèlement le texte... et encore je balbutiais, je ne pouvais parvenir à rendre mon idée lucide. Hors de là, je redevenais si complètement idiot, que M. Raymond se dégoûta bien vite de ces exhibitions de ma classique personne.

> De cette exclusion j'étais ravi, et si j'avais pu m'en affecter, je me serais consolé de ma sotte timidité en disant avec le divin Senèque : Sedsemel hune vidimus in bellojortem, inforo timidum. (On vit souvent l'homme brave à la guerre, timide aux luttes du forum.)

> Combien de preuves, mon cher Martin, j'aurais à vpus citer à propos de ma sotte incapacité ! Tenez... une... entre mille.

» J'aimais beaucoup mon père ; il alla passer quelques jours en Normandie. Je voulais lui écrire. Je fis vingt brouillons plus bêtes, plus impossibles les uns que les autres ; j'étais tellement habitué à vivre uniquement des mots, des phrases et de la pensée des autres, qu'il me fallut renoncer à exprimer mes sentimens à moi avec des mots à moi, des phrases à moi.

> Par un contraste assez piquant, le jour même où j'avais renoncé à écrire à mon père, je reçus une lettre d'un cancre de la pension.

j Dans cette missive, le cancre me donnait à savctir qu'en ma qualité de capon, de flatteur... (capon, oh ! oui, mais flatteur... je n'aurais jamais osé), et d'élève très fort, je lui étais souverainement désagréable à contempler, que je lui agaçais singulièrement les nerfs, en un mot que je t'embêtais^ et qu'à l'avenir si je ne m'arrangeais pas de façon à être quelquefois le dernier, comme tout le monde, (ajoutait le cancre), je pouvais, malgré mes protecteura, m'attendra à recevoir la plus belle volée, à jouir de Is plus abondante raclée qui fût jamais tombée sur le dos voûté d'un trop bon élève.

> Je ne vous donne que la substance de la lettre, mon cher Martin, mais c'était étourdissant d'esprit ; je n'aurais de ma vie écrit une lettre pareille.

> Le cancre terminait en me proposant, si j'avais assez de cœur pour ne pas abuser de ma position, ^t jouter à qui ferait le plus de barba^ rismes hors de la prochaine composition des prix, seul moyen, disait le cancre, d'égaliser les armes entre nous.

• Cet audacieux et cynique mépris de la composition des prix, de ce qu'il y a de plus sacré dans la religion universitaire, me sembla mont-

MARTIN L*ENFÀNT TEOUVÉ,

fraenx ; ce cancre me famait l'eATet d*un sacrilège, je ré?ai qu'on le brûlait en manière d'auto*da-fé, sur un bûcher composé de tous ses pfniums, il y en avait une montagne. Je m'éveillai en demandant qu'on lui fît grâce... et qu'on l'abandonnât à ses remords vengeurs... le malheureux !

Mais il est des natures indomptables. Ce cancre devait mettre le comble à ses>forfait<4, en fumant de Tanis dans une pipe et donnant (c'est à n'y pas croire) un grandissime coup de pied dans le ventre à M. le censeur qui lui avait cassé ladite pipe entre les dents...

> Le cancre fut solennellement chassé du collège, et aux malédictions terribles, aux effrayans pronostics dont il fut accablé en quittant la classe, je le crus fatalement voué à finir sur l'échafaud.

> Plus tard, j'ai vu le nom du cancre (vous connaissez le personnage, mon cher Martin, puisque vous avez été son domestique;) plus tard, dis-je, j'ai vu le nom du cancre rayonner en lettres rouges, longues d'un pied, derrière le vitrage de tous les cabinets de lecture. Il est devenu l'un de nos poètes les plus célèbres... £t moi, eheu miser! (hélas ! misérable!) en qui S. £x. Mgr. le ministre de l'instniction publique voyait une des gloires futures de la France, je me suis vu un jour forcé d'abdiquer ma dignité pour devenir homme-poisson...

j Mais aussi, une fois hoi*s de la vie des humaniiés^ j'ai, en expérimentant la vie humaine, appris à exprimer à peu près mes idées et je peux, à cette heure, vous écrire une lettre comme celle-ci, mon cher Martin, chose qui m'eût été abi^olument interdite au temps de mes plus beaux triomphes scholaires.

s Encore quelques mots pour arriver à notre première entrevue... (il y a quinze ans de cela) chez cet abominable saltimbanque appelé la Levras-'e, où je vous ai rencontré tout enfant; avec cette suture vous aurez ma vie tout entière.

XÏI.

SUITE DE LA LETTaE DE LÉOIflDAS REqUIlT.

c Je V0U1 l'ui dit, mon cher Martin, M. Raymond triomphait fructueusement: les élèves affluaient chez lui, mes succès obstinés avaient une petite part dans cette affluence ; mais les triomphes de M. Raymond étaient mêlés de quelques soucis.

s Je finissais alors ma rhétorique. Depuis le jour funeste où je m'étais caché à quatre pattes •ous ma banquette, afin d'échapper à mon couronnement, jamais ni mon père, ni mes professeurs, ni M- Raymond, ni même M. le proviseur, n'avaient pu vaincre mon opiniâtre et aégative résolution à l'endroit d'une ovation palliqae, avec accompagnement de fanftirea et

d'accolades ministérielles, épiscopales, mnnîci> pales et autres.

> D'un côté, ma modestie obstinée satisfaisait M. Raymond ; car si, par mes succès, j'étais le plus illustre représentant de sa maison, j'aurais été, physiquement parlant, le plus piètre, le plus grotesque représentant de son institution, et, en toute circonstance, le ridicule est ton* jours dangereux.

>M. Raymond, homme habile, sentait bien cela; telle était la feuille de rose qui empêchait ce digne Sybarite de se reposer tout à fait voluptueusement sur mes succès; s'il eût été possible de faire paraître à ma place sur Teatrade de la Sorbonne quelque cancre leete, riche, pimpant, joli comme ils le sont presque tous, les malheureux! le triomphe de M. Raymond eût été complet. Mais c'était quelque chose de grave que cette substitution de personne ; il ne fallait pas y songer.

j Sur ces entrefaites, et à la fin de l'année scholaire, mon pauvre père tomba malade d'une maladie de langueur. Je ne sais pourquoi ni comment lui vint la déplorable idée de me demander en grâce de le faire jouir de l'aspect de mon triomphe prochain, car on n'en doutait plus; pour moi, depuis long-temps, composer, c'était remporter le prix, et il s'agissait du prix d*honneur.

> Selon mon père, l'émotion qu'il ressentirait en me voyant marcher dans ma gloire^ amènerait sûrement une heureuse révolution dans la maladie dont il était atteint; cette idée, si déraisonnable qu'elle fut, arriva bientôt chez lui à l'état d'idée fixe, de nionomanie; à mon refnt, il pleurait d'une manière si navrante, et il semblait si heureux, je dirais si guéri au moindre espoir que je lui donnais quelquefois, vaiacn par sa douleur, que, malgré ma terreur d'une ovation publique... je me ré<ienai. je promis...

s A cette promesse, mon père sauta de son lit, dont il n'avait pas bougé depuis deux mois, en s'écriant:

— > Tu me rends la vie, Léonidas.

> Au moment de la composition, il me vint une pensée monstrueuse;... je me rappelai la sacrilège proposition du cancre:—- de jouter de barbarismes; — oui, Martin, un moment je songeai à faire un discoui*s latin si détestable, que toute chance de succès me fut enlevée: j'échappais ainsi ^ l'ovation tant redoutée... mais je reculai devant cette lâcheté.

> Le jour fatal arriva, omnia patienter fer enda (il faut tout supporter avec patience), medisje en endossant Tunique habit de mon père, l'habit bleu barbeau des grands jours. (Mon pauvre oncle, le petit tailleur, était mort: sans cela quel habit il m'eût coupé dons son plus bel Èlbeuf !) Cet habit, trop petit pour moi, et dont les manches me venaient h peine aux poignets, faisait paraître mes mains deux fois plus groaaet et plus rouges ; j'avais au cou une cravate à

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eoiM brodés, enroulée en corde, on gilet à raie», de couleur problématique, taillé dans quelque jupon de feu ma mère, un étroit pantalon de nankin blancbâtre, qui m*aliait à la cheville, des bas de laine noire et des souliers de boursier (les souliers de charretiers sont des escarpins auprès de cela). Plantez sur cet accoutrement, la figure timide et effarouchée que voua me connaissez, mon cher Martin, et voyez-moi, accom|>agné de M. Raymond et de mon père, qui retrouvait, disait-il. ses jambes de quinze ans... monter en fiacre pour me rendre au supplice... c*est à dire à la Sorbonne où se distribuent les prix du grand concours.

a J*ai le droit d*avoir été et d*étre poltron toute ma vie, car j'ai montré ce jour-là un courage héroïque.

— % Léonidas... — > me dit mon père en me serrant la*roain au moment où je le quittai pour aller prendre place sur les banquettes réservées aux lycéens, — Léonidas... tu n^auras pas peur?

— > Pas plus peur que Léonidas aux Thermopyles, mon père... — répoodis-je fièrement.

> Et j*enjambai la banquette.

> Mon père n'avait pas compris ruilusion. mais ma physionomie l'avait i-assuré.

9 Le premier prix d'honneur fut décerné à un nommé Adrien Borel, du collège Charlemagne. Je suis certain que ji( l'aurais obtenu. ce premier prix, sans la priv^ccupiition où m'avait jeté la fatale promesse faite à mon père; le second prix d'honneur me fut décerné, et, après la formule d'usage, la voix fatale acclama:

— > Léonidas Requin !

> Et la musique joua la marche de Fcmand Certfz pour mon défilé,

' > Un sourd murmure de curiosité accueillit mon nom; les grandes nouvelles se communiquent toujours avec une rapidité électrique: on savait déjà (comment le savait-on?) que le fameux élève de la pension Raymond qui, cédant à une modestie exagérée, s'était jusqu'alors dérobé à des triomphes si flatteurs, se laisserait enfin publiquement couronner.

> Au premier appel de mon nom, accompagné de fiinfares retentissantes, un nuage passa devant mes yeux, j'eus d'affreux bourdonnemeos dans les oreilles, mais je me dis : Mon père me regarde, courage...

> Sur ce. je me levai et marchai courageusement à gauche... c'était à droite qu'il fallait aller... Une main compatissante me retourna tout d'une pièce, et l'on me dit : — Va tout droit.

s Je suivis le fil d^ banquettes.

— j A gauche, maintenant ! —

> me cria la même ame pitoyable.

s Je tournai à gauche, et me trouvai dans le large espace qui, séparant la salle en deux parties, conduisait à l'estrade. Je me dirigeai

vers ce but les yeux fixes, sans plus regarder ni à mes pieds, ni à droite ou à gauche, que si j'avais traversé une planche jetée sur un abîme... j'avais pris pour unique |>oint de mire la splendide simarre de S. Ex. Mgr le grand* maître de l'Université.

s Guidé par cette espèce d'étoile polairot j'arrivai enfin aux premiers degrés de l'estrade ; mais je tes gravis si précipitamment, ou plutôt si maladroitement, qu'embarrassant mes pieds dans les tapis, je me laissai choir au milieu des marches; ma physionomie ahurie, mes habit» ridicules, l'accouplement de noms singuliers auxquels je répondais, avaient déjà parfaitement disposé l'auditoire à l'hilarité ; ma chute fut le signal d'une explosion de rires univer* selle.

• Je fus héro'ïque : songeant à l'angoisse que ce grotesque incident devait faire éprouver à mon pauvre père, je me levai bravement aa milieu des rires: j'atteignis enfin le plancher supérieur de l'estrade, et je me précipitai aveuglément dans les bras du grand-maître qui, loin de s'attendre à cette brusque accolade, se préparait à poser sur mon front la couronne du lauréat; il y parvint cependant, quoique asses empêché par mon intempestive et convulsive étreinte; mais, fatalité!... la couronne, trop large, tomba jusque sur mes yeux qu'elle cacha presque entièrement sous son épais feuillage ; au lieu de me débarrasser de la couronne, je perdis tout à fait la tète, j'étendis machinalement les mains en avant, et le reste de l'ovatioa devint pour moi une sorte de colin-maillard. Des cris de casse-cou! retentirent au milieu d'éclats de rire inextinguibles; enfin j'eus le b(mheur^ au milieu de mes circonvolutions eflT»rées, de tomber si violemment la tête la première du haut en bas de l'estrade, ipie je restai étourdi du coup.

j Cette chute fut en effet un bonheur pout moi, mon cher Martin, car le dénoûment quelque peu sérieux de cette scène burlesque, me fit au moins prendre en pitié; mon étourdissemeut ayant peu duré, j'eus l'excellente idée de feindre qu'il durait toujours, et de me laisser transporter hors de la salle, le visage ensanglanté par une blessure peu dangereuse; je recueillis ainsi, sur mon passage, toutes sortes de paroles empreintes d'intérêt ou d'attendrissement.

— J Pauvre diable!... — disait l'uu, — pour un prix d'honneur... il avait l'air bête comme une oie... m'iis c'est dommoge qu'il ait fait une pareille chute!...

— a Moi, — disait l'autre, —je regrette que le colin-maillard n'ait pas duré plus longtemps; j'ai vu le moment où il allait prendre l'évêque par la tête.

— • Ah ! ah !... c'est vrai ! — reprenait un troisième, —j'en rirai long-temps, etc. etc.

» Touchantes preuves de sollicitude qui m'accompagnèrent jusqu'à ma sortie de la salle.

) Huit jours après ce dernier tnxmiphe^ je perdis mon pauvre père ; la douleur de me voir d*abord si moqué, puis sa frayeur de me voir ensuite rapporter tout ensanglanté, lui causèrent une telle révolution, qu*en quelques jours il succomba.

1 M. Raymond, en homme habile, avait vendu sa maison d'éducation au moment où elle atteignait ce point de faveur qui ne peut que décroître. Pendant que j'assistais à Tagonie et à la mort de mon pauvre père, M. Raymond, après avoir installé son successeur à sa place, était parti pour la Touraine où il comptait se reposer désormais de ses travaux ; j'avais seulement reçu de lui un petit mot où il me disait que, craignant de me distraire des pénibles préoccupations qui me retenaient auprès de mon père, il partait à son grand regret sans me voir, mais qu'il m'avait particulièrement recommandé à son successeur.

1 Somme toute, je n'étais plus bon à rien à M. Raymond et il était enchanté de cette occasion de se débarrasser de moi.

a Mes relations avec son successeur furent très courtes et très simples; c'était un homme froid, parfaitement poli, mais, à ce qu'il m'a paru, détestant d'encourager les illusions et allant droit au fait...

s Voici à peu près son langage :

— > Cher monsieur Requin, vous avez été le meilleur élève de la pension Raymond, vos brillantes études sont finies, la mort de M. votre père vous laisse complètement maître de vousmême. Cependant si vous ne jugiez pas à propos de quitter tout de suite cette maison dont vous avez été l'orgueil, je serais heureux de vous prouver l'estime que je fais de vous, l'un des plus brillans élèves de l'Université, en vous offrant une place au dortoir et au réfectoire de la maison, pendant... quinze jours... Après quoi, cher monsieur Requin, croyez que mes vœux vous accompagneront toujours dans la carrière que vous jugerez à propos de suivre.

a A ces mots : — suivrt une carrier t^ je restai stupide, abasourdi, pétrifié.

a Quelle carrière allais-je suivre ? je n*avais de ma vie pensé à cela, et M. Raymond, exploitant mon présent, ne s'était pas le moins du monde occupé de mon avenir. A quoi étais-je bon, à quoi étais-je propre, avec ma pacotille d'une trentaine de couronnes fanées, avec mes cent cinquante volumes de prix magnifiquement reliés, sans compter mes qualités d'excellent humaniste ? Je sentis alors combien j'avais eu raison de me trouver très bête malgré mes succès, et je regrettai plus amèrement que jamais l'établi de mon pauvre oncle le tailleur.

a Le successeur de M. Raymond devina mon embarras, et me dit :

«— a Cher Monsieur Requin, après vos brillantes études, vous devez nécessairement, pour qu'elles vous soient fructueuses, vous faire d'abord recevoir bachelier es lettres, puis suivre les cours de l'école de médecine, de l'école de droit ou de l'école normale, afin de devenir médecin, avocat, notaire, avoué ou professeur; mais, pour suivre ces cours, il faut avoir de quoi vivre, de quoi payer les inscriptions. Avezvous de quoi vivre ? avez-vous de quoi payer vos inscriptions ?

— a Je n'ai rien du tout que mes couronne», mes livres et le mobilier de mon père, un lit, une commode, une table et deux chaises.

— a Cela n'est pas èaffisant, me répondit le successeur de M. Raymond, avec son air froid et méthodique ; je vous aurais bien proposé de faire ici des répétitions ; mais un professeur qui a été le camarade de presque tous les élèves ne peut jamais avoir l'autorité nécessaire pour lee dominer, surtout lorsque sa timidité naturelle» et... et je me permettrai même de dire... lorsque son physique.... n'est malheureusement pas tout à fait apte à commander ce respect» sans lequel il n'est pas de subordination possible.

— a Je n'ai pas de quoi étudier pour être médecin, ou avocat, ou notaircr c'est vrai, m'écriai-je de plus en plus ébahi ; mes élèves, si j'en avais, me riraient au nez, c'est tout simple; je n'aurais jamais le courage et la fermeté nécessaires pour leur imposer, ça va de soi-même ; mais alors qu'est-ce que vous voulez donc que je fasse?

— a C'est une question à laquelle il m'est impossible de répondre, cher Monsieur Requin; je n'ai pas résolu le problème de votre avenir ; je l'ai posé clairement devant vous ; la solutioi^ future vous regarde, et. ainsi que j'ai eu l'honneur de vous le dire au commencement de cet entretien, mes vœux vous accompagneront tonjours dans quelque carrière que vous suivies.

— a Mais, Monsieur, puisque toutes celles que je pourrais parcourir me sont fermées parce que je suis pauvre, à quoi bon m'avoir donné l'éducation que l'on m'a donnée ? Qu'eat-ee^ que je vais devenir ?

— a J*ai déjà eu l'honneur de vous faire observer, cher Monsieur Requin, que je posais le problème de votre avenir sans le résoudre... La solution appartient à vous seul.... Sur ce... croyez que mes vœux, etc., etc.

> Et il me fut impossible d'en tirer autre chose.

a Pendant les quinze jours de grâce que m'avait si généreusement accordés le successeur de M. Raymond, je restai complètement inerte, abattu, hébété, incapable de prendre une résolution, par cette excellente raison que je n'en voyais aucune h prendre. Ainsi que lea gens qui n'ont pas l'énergie de prendre un parti décisif en songeant pourtant qu'un évene»

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ment fiital approche, je me diaait que, tans dente, le sncoeseeor de M. RaymoDd m'accorderait quioxe jours de plus, puis quinze antres encore. Je dois afouer qu'il rae les eût accordés, qn*an bout de deux mois, de trois mois, je n'en aurais pas été plus avancé. Or, ce digne homme étant plein de bon sens et de pénétration, fit sans doute cette réflexion pour moi, car, le quinxième jour, à midi sonnant, il entra dans la daase vide et solitaire où je me tenais d'habitude (tous les élèves étaient alors en vacances), et me tendant la main d'un air à la fois formaliste et pénétré, il médit :

— s Je ▼iens vous faire mes adieux, cher Monsieur Requin... très cher Monsieur Requin.

s Je compris qu'il n'y avait plus d'atterraoiement possible, et je répondis avec un soupir de résigiûition:

— > Allons! Monsieur, je vais partir. Je ▼oue demande seulement le temps d'aller quérir un commissionnaire pour emporter les meublée de défunt mon père, mes volumes de prix et mes couronnes.

— > Vous aves donc arrêté un logement ?

— a Non, Monsieur.

— - > Et ce mobilier... ces livres... où allez- ▼ous les faire porter ?

— > Je ne sais pas.

— s Vous m'intéressez vraiment beaucoup* ne dit le successeur de M. Raymond, et quoique je me sois fiût une loi de ne conseiller jamais personne, c'est une trop grave responsabilité, voici ce que je vous propose : vos livres de prix et vos couronnes seraient, comme témoignage et souvenir honorable de vos succès, puihitement placés dans la bibliothèque de la pension : cédez- les moi. Je m'arrangerai aussi du mobilier de M. votre père : il servira au concierge qui le remplace, et, si vous m'en croyez, TOUS vous logerez en garni ; pour un jeune homme c'est plus commode. Je vais donc vous solder vos volumes à eioq francs pièce, c'est plus que vous n'en trouveriez chez un bouquiniste ; un tapissier voisin va estimer le mobilier : je retieodnû sur ce solde le compte des funérailles de M. votre père, dont voici la petite note acquittée, et je tiendrai le surplus à votre disposition.

1 Deux heures après, je sortais de chez le successeur de M. Raymond avec un paquet sous le bras et 720 fr. dans ma poche. >

PIZf DS LA LETTRE DE LÉONIDA8 REQUIN.

c L'un des plus graves inconvéniens de l'éducation que j^avais reçue comme tant d'autres était celui d'ignorer complètement les premiers mdimens de la vie pratique, de la vie réelle, dans cette condition donnée et malheureuse-

ment trop fréquente, d'un homme absolument livré à ses propres ressources, lesquels ressources se composent de son savoir de brillant hu« maniste.

> Je disais bien, avec mon divin Senèque: Bonis extemis non confidendum ttU (Il ne faut pas compter sur les biens extérieurs.) Cela était d'une facile application ; je ne possédais aucun bien ; on m'avait encore enseigné à ne jamais me laisser voluptueusement amollir par les richesses. C'eût été bon si on m'eût d'abord enseigné le moyen d'en acquérir.

s Mes 720 fr. mangés, je me sentais incapable de gagner même le nécessaire. Débile et habitué à un certain travail d'intelligence purement mécanique, personne n'eût été plus impropre que moi aux travaux d'un porte-faix, et c'eût été mon unique expédient, en tant que j'aurais trouvé quelque chose à porter, et que j'aurais été assez fort pour porter ce quelque chose.

> Il faut le dire encore : une des conséquen* ces d'une éducation semblable, est de rendre celui qui l'a reçue, incapable d'un travail ipanuel, soit qu'un sot orgueil l'en éloigne, soit que l'impuissance physique l'en empêche, soit enfin qu'une pensée pareille, travailler de ses mains, ne puisse jamais venir à l'esprit, tant elle est exorbitante, tant elle est en dehors de la sphère où l'on a été accoutumé de vivre.

s Vous le sentez bien, mon cher Martin, je ne brillais pas par ma connaissance du monde. Je n'avais jamais quitté la loge de mon père ou la classe de M. Raymond que pour aller aa collège, et durant le trajet de la pension à Louis-le-Grand, je jetais à peine les yeux autour de moi, toujours absorbé par mes leçons de la veille ou du lendemain, et très peu curieux des incidens de la rue. Aussi étranger à la vie et aux mœurs de Paris que le provincial le plus renforcé, jugez de mon embarras, en me trouvant seul dans le quartier latin, obligé de chercher un logement et de pourvoir h toua mes besoins.

> Un complaisant épicier, auquel je m'adressai, m'indiqua un modeste hôtel garni de la rue de la Harpe, où je m'établis. Ne sachant où cacher mon trésor, mes 720 fr., pour qu'ils ne me fussent pas volés, j'eus Tassez heureuse idée de les déposer entre les mains de l'hôtelier, qui se chargea volontiers du dépôt.

> Touché de cet acte de condescendance de sa part, je me sentis aussitôt porté envers lui à une extrême confiance, et je lui demandai oûr je pourrais trouver de l'occupation.

s Sa première question (et elle me fut répétée souvent) fut celle-ci :

> — Que savez-vous &ire ? à quoi étes-Kous bon?

> Ma réponse, aussi bien souvent répétée, fût celle-ci :

•»> Paî en le seeond prix d'honneur, je s«i8 très bien le latin elle grec.

> — Alors montrez le latin et le grec, me répondit très sensément rbôtelier.

» — A qui.

a — Mon digne jeune homme, je n*en sais rien ; cherchez... je m*occupe de mon garni et non de trouver des élèves.

> Chercher.... c'était facile à dire; où cela? pouvais-je chercher, et surtout trouver, avec mon manque complet de connaissance du monde et d*entre-gen8? Le conseil ressemblait à une mauvaise plaisanterie ; je ne pouvais demander au premier venu s*il voulait mes services.

> Je fis pourtant quelques tentatives, et m'adressai entr'autres à deux étudians de mes voisins; Pun me donna sa parole d'honneur la plus sacrée qu'il me chargerait de montrer le grec au premier enfant mâle qu'il aurait de son étudiante; Tautre me répondit qu'en fait des langues anciennes, il n'estimait que la savate et le culotta fie des pipes.

> Honteux et craintif je n'eus pas le courage d'affronter de nouvelles plaisanteries, de nouveaux mécomptes, et je retombai dans une apathie pareille à celle où j'avais végété pendant les quinze jours de grâce passés chez le successeur de M. Raymond.

> Les quinze jours m'avaient paru ne jamais devoir finir. Je crus aussi h l'éternité de mes 720 fr. : illusion malheureusement entretenue par la précaution que j'avais prise de prier le maître de mon garni, de se payer de ma nourritore et de mon logement sur la somme dont il était dépositaire. Cette candeur, rare dans le quartier latin, tourha ce bonhomme, à ce point qu'il me fit faire trop bonne chère h mes risques et périls.

a Le temps s'écoulait. Je sortais peu ; plongé dans un engourdissement inerte, je n'avais qu'un but : détourner ma pensée de l'avenir qui m'attendait, lorsque mon petit trésor serait épuisé ; souvent, aussi, de vagues et folles espérances m'abusaient.

1 II est impossible, me disais-je, qu'un second prix d'honneur, plus de trente fois lauréat, paeure de faim et de misère. Comment sortirai* je de cette impasse où la fatalité m'accule? Je ne sais ; mais un secret pressentiment m'avertit que j'en sortirai.

j Quelquefois, cependant, je tentais de me raidir contre cet accablement apathique ; j'appelais à mon aide mes meilleurs souvenirs classiques.

» — Vana optatif vana timere remedium à phUosophiâ petendum, me disais-je avec Sénéque (aux vains désirs, aux vaines craintes, la philosophie seule peut porter remède) Et j'épuisais le fond de ma philosophie.

> — Méprise les richesses.

> — Souffre avec résignation.

> Je n'avais pas à mépriser les lichessea; mais je souflrais avec résignation, selon la recommandation précise de la philosophie. Avec tout cela la solution pratique de la question de mon avenir n'en avançait ni plus ni moins.

» Un jour mon hôtelier vint chez moi; il rayonnait de joie.

s — Je vous ai trouvé un élève, me dit-U ; vous gagnerez trente francs par mois, un franc par cachet ; il s'agit d'un brave garçon qui a fait d'aa<ez mauvaises études et qui voudrait se mettre en état de passer son examen de bachelier ès-lettres.

> Je me crus sauvé : malgré quelques fâcheuses défiances à l'endroit de mon autorité murale et physique, car je me savais peu imposant; pourtant seul à seul avec un élève, je comptais vaincre ma timidité.

> L*élève me fut présenté : il était aussi timide, aussi laid et à peu près aussi ridicule que moi ; il me parut être la meilleure créature du monde, et me témoigna tout d'abord la plus respectueuse déférence. Je me crus sauvé ; je lui donnai sa première leçon.

s Là je rencontrai un effrayant écueil dont je ne soupçonnais pas l'existence. De ce jour seulement je compris que l'on pouvait posséder une instruction réelle, savoir beaucoup et être complètement, absolument, inepte à enseigner les autres: j'avais la plus grande difficuhéà m'exprimer; la moindre objection me déconcertait, et puis je sentais que pour que mes leçons fussent fructueuses, il fallait traduire couramment et tout haut, entremêler cette traduction de dissertations destinées à faire ressortir telle beauté, goûter telle expression, critiquer les fautes de mon élève et lui donner la raison de ces critiques : hélas ! cette facilité de travail, cette es|)èce de faconde oratoire, je ne les avais jamais possédées ; j'avais toujours été ce qu'on appelle un piocheur opiniâtre, et aucune expreesion ne peut mieux rendre tout ce qu'il y avait de pénible, de lent, de pesant, dans mon pro« cédé de travail.

• Toutefois, je ne désespérai pas ; je penaai que l'habitude me viendrait peut-être; qu'ans leçons suivantes je me mettrais plus en con* fiance avec mon élève... il n'en fut rien, etcom* me j'étais, après tout, honnête homme, j'avonai franchement au bout de huit jours h mon élève, que tenter de l'enseigner plus long-temps serait lui voler son argent.

s — En effet, me répondit-il naïvement, je m'aperçois que je ne suis pas plus avancé aujourd'hui qu'à la première leçon.

> Puis il me donna huit francs, le prix de mes huit cachets, et nous nous séparâmes pénétrés d'ailleurs l'un pour l'autre d'une égale et profonde estime.

> Ce dernier coup fut accablant, décisif: il me montrait le néant des seules ressources que j'aurais pu tirer de mon éducation ; je me re*

SEMAINE LITTÉRAIRE

pHmgeai dam mon engourdissement apethiqae en râisant mon dicton favori : omnia patienter Jerenda (il faut tout supporter afec résignation.)

> Quatre mois environ s'écoulèrent ainsi ; un matin Thôtelier entra chez moi.

s -— Il ne 70 us reste plus que vingt francs votre quinzaine payée, Monsieur Requin, me ditil, je viens vous en avertir, non que je sois inquiet, grand Dieu du ciel ! puis(|ue vous ne me devez rien, au contraire, mais je tiens à vous mettre au courant de vos petites affaires.

> Je restai pétrifié.

s Avec mes 720 fr., je croyais devoir vivre un an, deux ans, toujours .' ! que sais-je ? L*hôtelîer, supposant que des soupçons outrageans pour sa probité causaient ma stupeur, revint quelques momens après avec une immense pancarte, où étaient détaillés mes repas de chaque jour, repas malheureusement trop délicats pour nu bourse et que j*avais mangés avec la plus complète distraction.

s L'hôtelier me dit avec dignité, en me remettant mon mémoire et mes vingt francs.

s — Voilà vos vingt francs. Monsieur Requin, je n'ai pas l'habitude d'être suspecté : il voua reste onze jours à loger chez mot, puisque vous avez payé d'avance ; mais, après ces onze jours, j'aime autant un autre locataire que ▼ous.

s Et en sortant, il laissa les vingt francs sur ma commode.

s Le cercle de fatalité qui m'enserrait, se rétrécissait de plus en plus, et la même incapacité paralysait mes forces.

s Je dépensai le dernier sou de mes vingt francs la veille du jour où mon hôtelier me si-

giifia que, ma quinzaine étant terminée, il me liait lui en payer une autre d*avance ou quitter son hôtel ; je sortis.

1 Depuis long-temps je pratiquais l'insouciance la plus philosophique au sujet de mes ▼étemens ; ils tombaient en lambeaux, mes souliers prenaient le jour de toutes parts, mon chapeau était devenu un objet sans forme et sans nom ; depuis la veille, je ressentais les besoins dévorans d'une faim canine, et je ne savais où coucher le soir, n'ayant plus un liard dans ma poche.

> Marchant au hasard, j'arrivai par la rue Dauphine au pont Neuf, et je suivis machinalement les quais, repassant, en désespoir de cause, toutes mes maximes de philosophie classique : plusieurs entr'autres, auxquelles je m'étais quelquefois arrêté, me revinrent alors à l'esprit; elles étaient, celles-là, d'une application pratique et immédiate :

> Nam ut quandoque moriaris, etiam invite positumest; ut quum voles, in tuâ manu est — >quid in mora est? Nemo tetenet; évade, quà visum est ! Elige quamiibet rerum naturs pertem, quam tibi prsebere exitnm jubeas!^

Hœc nempe sunt et elementa, qnibns hic mnn* dus administratur, aqua, terra, spiritus ! Omnia ista, tam causas vivendi sunt, quam vis mortis, etc., etc.

> Mourir un jour quand tu ne le voudrais pat, voilà ton obligation ; mourir dès que tu le voudras, voilà ton droit. Que tardes-tu ? Nul ne te retient. Fuis par où tu l'aimeras le mieux; choisis dans la nature lequel des élémens que tu chargeras de t'ouvrir une issue. Ces trois grandes bases qui constituent l'ensemble des choses, — > l'eau, la terre, l'air sont à la fois, sources de vie et agens de mort, etc., etc.)

» Cette large, commode et franche doctrine du suicide ne m'avait jamais paru plus sage qu'en ce moment. Je regardai la rivière qui coulait à ma gauche ; elle était calme, limpide et miroitait au soleil le plus coquettement du monde... C'était tentant... Néanmoins, je poursuivis ma route vers les Champs-Elysées.

> Bientôt j'entendis au loin tinter la cloche d'une église ; je n'avais jamais été dévot ; mais ce bruit mélancolique, en me rappelant ce que je savais de la morale du christianisme, m'en montra aussi la vanité... à l'endroit de ma condition présente...

s Cette morale, comme la morale des sages de l'antiquité, préchsit le mépris des richesses, la résignation, l'espoir d'une vie meilleure, glorifiait et recommandait, il est vrai, la fraternité humaine, disant aux hommes : — Soyez frères... aimez-vous les uns les autres!... — Hélas !... je ne demandais qu'à être regardé et aimé par quelqu'un comme un frère... qui m'eût dit : -— Tu n*as pas d'nsile? tiens... voila un abri.— Tu as faim ? tiens... mange. — Mais où le.trouver ce frère en Jésus-Christ ? La charité dépend de celui qui peut la faire, et non de celui qui l'implore ; c'est toujours la fameuse maxime du civet, il faut d'abord avoir un lièvre.

> En cela, du moins, la doctrine du suicide me semblait supérieure ; c'était immédiatement pratique, c'était facile et à la portée de tous ; ce n'était pas un de ces principes dont la réalisation dépend absolument du bon vouloir ou de la charité d'un tiers, votre délivrance dépendait uniquement, absolument de vous... c'était un moment à passer... et puis... une autre vie. Et, ma foi ! quelle qu'elle fût, elle ne pouvait guère être plus misérable que celle que je voulais quitter ; j'étais donc moralement convaincu ; néanmoins, j'allais toujours devant moi. Ayant à ma gauche ma bonne petite Seine toute prête, toujours prête... là... à ma disposition, je ressentais une espèce de calme, seulement interrompu çà et là par les ardeurs et les défaillances d'une faim de chacal.

9 J'avais ainsi gagné les Champs-Elysées; un bruit de clairons et de cymbales attira malgré moi mon attention : je tournai la tête, je vis plusieurs théâtres de bateleurs en plein vent.

> Sur l'estrade élevée devant l'uo decee théâ-

très, an paillasse et son rnûtre faisaient la parade, engageant la foale à entrer dans Tenceinte de toile, surmontée d*un tableau représentant un géant, ouvrant une bouche énorme, dans laquelle deux hommes armés de fourchettes longues comme des fourches, jetaient une infinité de dindons rôtis, de saucissons, de pâtés.

> Au-dessous du tableau on lisait en grandes lettres :

li'OORK-VIVANT.

Il mange devant VhonorahU Société dix livres de viande^ un pâté de cinq livres^ un fromage de Hollandct et un pain de six livres ! / /

> La curiosité publique était vivement excitée, la foule se pressait autour des tréteaux, où l'on annonçait Texhibition de Togre ; les deux autres théâtres restaient déserts, et les bateleurs rivaux contemplaient d'un œil de tristesse et d'envie la bonne fortune de leur voisin l'ogre.

> — Quel bel état!... et facile... et commode... et nourrissant... que le métier de cet ogrei dis-je en souriant avec tristesse. Voilà un homme prédestiné ! Ah!... si les prix d'honneur avaient seulement ce bel avenir assuré ! !

1 £t je passai, laissant derrière moi les bateleurs, l'ogre vivant et les fbnfares lointaines qui m'arrachèrent cette autre réflexion, mêlée d'un mélancolique orgueil :

s — Et pour moi aussi on a joué des fanfares !

s La nuit arriva, nuit tiède et douce, malgré la saison d'hiver ; les promeneurs devinrent de plus en plus rares, et je me trouvai bientôt seul ; méditant ma belle théorie du suicide anticjue, je m'étais approché de la berge de la rivière, assez élevée en cet endroit...

> Soudain les étreintes de la faim devinrent horriblement aiguës, une espèce de vertige s'empara de moi, je me décidai à en finir avec la vie... et, tournant le dos à la rivière, je me laissai tomber à la renverse.

> La fraîcheur de l'eau sans doute réveilla mon instinct de conservation ; machinalement je me débattis : à ma grande surprise, je m'aperçus qu*au lieu d'enfoncer, j'étais soutenu à fleur d'eau par un objet invisible ; mais, à un nouveau mouvement que je fis, je plongeai par dessus la tête, et je me sentis, malgré ou à cause de mes efforts désespérés, de plus en plus enlacé au milieu des mailles d'un vaste filet. Au même instant, je bus deux ou trois gorgées d'eau qui me suflbquèi'ent et je perdis à peu près connaissance.

> Que se passa-t-il ensuite?... je ne sais : soit que le courant eût entraîné le filet arraché, par ma chute, des piquets où il était retenu, soit que mes brusques mouvemens m'eussent, à mon insu, rapproché du rivage, lorsque je revins à moi, il &isait un clair de lune splendide, et j'é-

tais mollement couché sur le bord dn fleave gazonné à cet endroit. J'avais le corps sorti de l'eau, mes jambes seulement y restaient encore; mais j'étais aussi enchevêtré dans les maillée du filet que l'avait pu être Gulliver. En me dépêtrant de mon mieux, je sentis frétiller çà et là autour de moi dilférens corps humides et glissaos, que je reconnus pour de fort beanx poissons, lorsque j'eus repris tout à fait mee sens.

> Au bout d'un quart-d'heure, j'étais aaaia sur la berge, trempé jusqu'aux os; mais, débarrassé du filet et souriant aux prodigieux ébata d'une douzaine de carpes et de barbillons étendus sur l'herbe à mes côtés.

> Je vous l'avoue, mon cher Martin, ma première pensée fut une pensée de joie d'avoir échappé à la mort, et la seconde impression qui me rappela tout-à-fait que j'appartenais à l'humanité, fut une faim dévorante. C'est grossier, c'est matériel, mais cela est... Aussi, avisant, au clair de la lune, le ventre brillant et argenté d'un barbillon, je le pris... Et., horreur!... après l'avoir étourdi en luifi'appant violemment la tête sur le sol, je le dévorai palpitant... Eh bien !... cette clair, fraîche et dodue, ne me fit éprouver aucune répugnance... au contraire... et une carpe de belle apparence y passa; seulement, en homme blasé, rassasié, difficile, en dévorant une troisième victime, je choisis les morceaux... avec la délicate préoccupation d'un gourmet.

s Ce repas d'ichtyophage me ragaillardit, mais je tremblais de froid; voyant au loin une vive lueur sur la berge, je me secouai, et, emportant dans un morceau du filet ce qu'il me restait de poisson (un vol pourtant), je m'acheminai vers la clarté nocturne: c'étaient dee mariniers qui empressés de partir le lendemain au point du jour, faisaient chauflTer du goudron dont ils enduisaient quelques parties de leur bateau.

> Avec une puissance d'invention qui m*étonna, et dont je n'avais jamais fait preuve dans mes amplifications latines ou françaises, je me donnai pour un amateur forcené de la pêche, affirmant qu'en levant mes filets, je venais de tomber dans l'eau, la tête la première : l'eau dont mes habits dégouttaient, le poisson ^oe j'apportais, témoignaient suffisamment de ma véracité.

> Ces braves mariniers m'accueillirent cordialement, m'engagèrent à me sécher à leur feu, et, si la proposition m'agréait, à attendre le jour sur un des matelas de leur cabine. Ile poussèrent même l'hospitalité jusqu'à m'ofifrir l'usage d'une gourde remplie d'eau-de-vie; j'acceptai le matelas, j'usai modérément de la gourde, et, bien séché, je m'étendis dans la cabine, le cerveau assez exalté par l'eau-de-vie et par l'évocation des étranges souvenirs de cette journée que j'avais terminée en me pê-

SEMAINE LITTERAIRE

ehaot pour ainsi dire moi-même, et en soupant de barbillons et de carpes crues.

s Je ne sais comment le souvenir de Togre exhibé par les bateleurs me revint à la mémoire ; mais, dans Tétat de sur-excitation cérébrale où je me trouvais alors, ce souvenir fît ndtre une pensée à la fois bouffonne, ironique et sérieuse.

> — Pourquoi m*inquiéter de Tavenir?... me ditais-je. J'ai un métier, un excellent métier tout trouvé. Ces bateleurs montrent cet ogre, dont le raient... assez médiocre talent... (je jugeais déjà Togre en artiste rival), dont le ta- Tent plus que médiocre, se borne, après tout, à engloutir une énorme quantité d*alimens ; c'est, •Qrunegrandeéchelle,unhommequtatrèsfaim, et qui mange... voilà tout; cela n'a rien de bien nouveau, c'est commun; je dirai même que c*eat quelque chose de répugnant à voir... que ee gladiateur, que ce goujat (j'en arrivai à in~ jnrier ce pauvre ogre), se livrant à sa révoltante ▼onicité. Ne serait-il pas beaucoup plus neuf, beaucoup plus carieux et de bien meilleur ffofit... (voyez où m'entraînait ma jalousie de rogre), de montrer un adolescent familier avec les belles lettres de l'antiquité, second prix d'honneur de l'Université... trente fois lauréat... •e livrant, par un heureux contraste, à l'intéressant exercice de manger des poissons vi- ▼ans?... (Je me sentais le courage de les manger vivans pour m'élever sur les ruines de la réputation de l'ogre.)

1 Ainsi donc, pourquoi n'irais-je pas demain

Eroposer mes petits services à l'un de ces deux ateleurs dont la foule désertait hier les tréteaux pour se presser autour du théâtre de cet ogre insipide, de cet intrigant vorace ? (Je fioiasais par exécrer sincèrement ce rival.)

M Votre voisin montre un ogre, dirai-je, aux bateleurs, il vous enlève votre public ; ramenezla, cet inconstant, ce volage public, en lui montrant, non plus un ogre, mais un phénomène qni vit de poissons crus... Mieux que cela! n'écriai-je en sentant mon imagination s'exalter «t ma première idée se compléter par de noul^eanx et ingénieux perfectionnemens •— oui, mieiiz que cela, montrez-leur un homme-poisnon..* qui vit dans l'eau... et qui, au lieu de bna... possède des nageoires... Voyez quel effet! Messieurs ! quel tableau à opposer au tableau de votre rival, un homme avec des nageoires au lieu de bras, plongé dans une cuve immense, et mangeant toutes sortes de poissons ? Franchement, je puis le dire sans trop d'orgneil, mais avec conscience... franchement, messieurs, pour attirer la foule... qu'est-ce qn'un ogre comparé à un homme- poisson?

s J'étais ébloui de mon projet, de l'avenir calme, assuré, qu'il pouvait m'o(frir. Dans mon ardeur, aucune difficulté ne m'embarrassait. Demeurer dans l'eau pendant mes exhibitions, qu'était-ce, après tout? un bain prolongé...

Restaient les nageoires ; je ne pouvais, à cet égard, me ftiire la moindre illusion, je n'en possédais pas... Mais, à force de chercher, il me sembla qu'au moyen de gaines de parchemin, façonnées et peintes en nageoires d'un beau bleu d'azur, dans lesquelles j*enfoncerai8 mes bras, et que l'on fixerait sur mes épaules au moyen d'une espèce de corselet en écailles de ferblanc, on pourrait, une demi-obscurité aidant, parvenir à causer quelque illusion. Sans doute ce projet était encore informe et à l'état d'ébauche ; mais si les bateleurs, très experts en ces sortes de transfigurations, avaient la moindre intelligence, ils devaient féconder mon idée et la rendre des plus fructueuses.

> Je m'endormis au milieu de ces singulières élucubrations ; au point du jour, les mariniers m'éveillèrent. Après avoir (bit mes adieux à ces braves gens, je les quittai, emportant ce qui me restait de poissons... Mes idées de la veille, à propos de mes projets de concurrence contre l'ogre, au lieu de me sembler folies et absurdes, me parurent parfaitement pratiques, raisonnables, possibles.

s Surmontant ma timidité, je me dirigeai vers les espèces de voitures nomades qui servaient de logis aux saltimbanques, voisins de l'ogre.

> J ugez de ma joie, de mon enivrement, mon cher Martin. Au bout d'une heure de conversation avec le père Boulingrin, artiste-alnide et professeur de pugilat, ainsi qu'il s'intitulait, je le vis adopter mes projets avec enthousiasme.

> Après m'avoir vu manger une carpe et un barbillon crus, l'estimable acrobate me proposa cet engagement fabuleux :

1 Vingt- cinq sous par jour.

s Nourri et logé.

s Entretenu de nageoires.

> Huit jours après, pendant lesquels le père Boulingrin me fit ingénieusement confectionner des nageoires, on inaugurait à la porte de notre entourage de toile un magnifique tableau, où j'étais représenté le corps sortant à demi d'un vaste étang, les nageoires déployées et tenant entre mes dents un poisson d'une figure fantastique. Au bas du tableau, on lisait cette pompeuse annonce, à laquelle j'avais concouru pour la partie scientifique, géographique et historique.

l'homme- POISSON,

Phénomène vivant et surnatureL

péché par les Mamelucks du pacha d'Esypte dans le fleuve du Nil, situé au pays des Pharaons et des pyramides. Ce phénomène ne peut vivre que dans l'eau, et se nourrit seulemeut de poissons vivans ; ses bras sont remplacés par des nageoires que l'on ne laissera toucher qu'aux militaires et aux dames, ces êtres privilégiés de la France. (L'honneur de

ce trait à Tadresse du beau sexe et de la gloire du pays revient au père Boulingrin, je Tavouo en toute humilité.)

> Cet incroyable phénomène peut répondre en quatre langues aux questions qui lui seront faites par rbonorable société. Ces quatre langues sont le latin, le grec, le français et Tégyptien du Nil. *

a II avait été convenu avec le père Boulingrin que, dans cette douteuse hypothèse où un membre de rbonorable société m*interrogerait en égyptien, je répondrais par un petit langage de ma composition, moyennant quoi mon imprudent interlocuteur serait véhémentement soupçonné, et bientôt convaincu, de ne pas parler le véritable égyptien du Nil. >

a L*effet de notre tableau fut prodigieux : Togre fut outrageusement abandonné pour rhomme-poisson (j*eus comme un remords de ce triomphe), et notre première recette atteignit le chiffre énorme de trente deux francs cinquante centimes.

s Depuis j*ai trouvé supportable la condition d'homme-poisson; j*ai accompagné en cette qualité le père Boulingrin dans ses pérégrinations, jusqu'au jour où, abandonnant sa vie nomade, pour une existence moins hasardeuse, il m*a proposé de me faire contracter un engagement avec la Levrasse, aux mêmes conditions que j'avais chez lui. Boulingrin ; j*ai accepté, et c'est à mon entrée chez mon nouveau patron que je vous ai vu, pour la première fois, mon cher Martin ; vous étiez alors enfant.

1 Depuis cette époque vous connaissez ma vie; maintenant grâce à ces détails rétrospectifs que je vous envoie, vous la savez tout entière, i

Tels étaient les antécédens de Léonidas Requin, l'homme-poisson, qui venait augmenter le personnel de la troupe âe la Levrasse.