LE DÉPART

Telles étaient les causes qui avaient jeté Léonidas Requin dans la carrière aventureuse des phénomènes vivans.

•^Ah çii ! bourgeois, dit-il à la Levrasse, lorsque la mère Major se fut assurée du départ du charretier, nous sommes en famille.,, je peux remuer les bras?

Ma surprise fut extrême ; j'avais jusqu'alors sincèrement cru que la longue robe sans manches de l'homme-poisson cachait des nageoires ; la Levrasse, visiblement contrarié de Tindiscré* tion de son nouveau commensal, lui fit un signe expr»*ssif, afin de l'engager à ne pa9 le démentir, et reprit :

— Si tu veux donner le nom de bras à tes nageoires^ pour avoir l'air d'un homme comme un autre... à la boDue heure... mon garçon.

Ma», pour parler sérieaaemeot, voici ao gftoini qui t'aidera en tout, et ses deux bras 8upplé#ront aux tiens.

Léonidas regarda la Levrasse avec étonneroent et reprit :

— Le pèi*e Boulingrin, en m'engageant» ne m'avait pas prévenu de cette condition ; comment... je ne pourrai pas me servir de mes bras, même en famille ? £t l'on me donnerait la becquée comme à un infirme ? Allons dooe» bourgeois ; ça a été déjà bien assez de rester immobile dans ma piscine pendant toute la route ; je joue mon rôle de mon mieux denuil le public... mais, une fois rentré dans la vie privée, je reprends l*usage de mes droit naturels» et entr'autres de ceux-ci.

Ce disant, l'homme-poisson fit passer, à travere les fentes latérales de sa robe ses deu maigres bras, serrés dans le tricot d'un gilet de laine, les agita et les détira comme pour se tirer d'un long engourdissement.

— Apprends donc, maladroit, s'écria la Levrasse, que pour que le public donne dans nos banques^ il faut que nous ayons l'air d'y donner nous-mêmes ; le bavardage d'un gamin comms celui-là (et la Levrasse me désigna) peut tout perdre; ne valait-il pas mieux l'avoir pour compère sérieux ?... Du reste, ça te regarde... Léonidas : du jour où l'on ne croira plus à tes nageoires, tu es tv\U mon garçon.

— Ceci, bourgeois, est une grande vérité philosophique, répondit l'homme-poisson avec uns gravité comique ; toute la science de la vie est la : faire croire à ses nageoires.

L'arrivée de l'homme-poisson ne m*s que momentanément distrait de mon inquiétude sur le sort de Bamboche, victime de son at> tachement pour moi. Durant plusieure jours, tous mes efiforts pour me rapprocher de mon ami furent vains ; chaque matin, je voyais la mère Major descendre dans la cave pour ailsr le chercher et lui donner sa leçon ; mais elle ramontait courroucée, s'écriant qu'il refusait opiniâtrement de travailler la moindre crampe {ly,

Alora, la Levrasse, rasant discrètement ta terre, avec son allure de chat sauvage, se dirigeait vera la cave, où il disparaissait pendant un quart d'heure au plus ; après quoi il revenait sans qu'on sût entendu aucun bruit, aucun cri, et si je m'informais de mon compagnon, la Levrasse me répondait par une grimace grotes^ que.

Léonidas Requin, affectueux envera tous, naturellement apathique et craintif, ne désirait qu'une chose : le repos ; il semblait, d'aillenra, parfaitement heureux de son sort, écoutait aves un calme stoïque les grossièretés de la mère Major ou les paroles sournoisement méchantes de la Levrasse, mangeait bien, dormait la gras-

(1) Paire le moindre exercice acrobatique.

SEMAINE LITTÉRAIRE

M madoée et cherchait le moiodre rajoo de •oleil pour 9*7 étaler ; 1^, sans doute, il philosophait à son aise, lisant et relisant son divin Séaèqoe. Seoleroent, de temps à antre, il se posait et faisait joner ses nageoires factices, puis naogeait un poisson cru pour s^entrelenir la main, disait la Levrasse.

Léonidas m*a avoué plus tard qu*il n*avait pas trouvé ma condition fâcheuse et, qu*en oomparant, mon éducation acrobatique qui, dé- Taloppait ma vigueur, mon agilité, mon adresse» sans me rendre impropre à d'autres professions, lui paraissait très préférable h la stérile éducation universitaire qu*il avait reçue.

Un jour, il me proposa de m*apprendre à lira ; malgré mon vif désir de m'instruire, je refusai, craignant de me montrer infidèle à Taffection de Bamboche en répondant aux avances amicales de ce nouveau compagnon et en devenant trop intime avec lui.

Ce faux homme-poisson me donna aussi bcpucoup à penser; ce fut pour moi comme une nouvelle preuve à Tappui des mauvais principes de Bamboche, car, un jour, Léonidas Requin, se délectant au soleil, son cher Sénèque sur les genoux, et étendu sur le gazon de la cour» après on copieux déjeûner, me dit avec abandon :

— C'est pourtant au poisson cru que je man-

Î;e et à mes fausses nageoires, que je dois enfin a béatitude dont je jouis ; j'avais beau être savant, j*avais beau être rempli du désir de travailler pour gagner honnêtement ma vie, je crevais de faim... Maintenant je trompe les bonnea gens avec mes nageoires et je me goberge comme un pacha...

»- Bamboche a donc mison, me disais-je, encore un homme qui n'a de bonheur que depuis qn*i] trompe et qu'il ment !

' A bout de moyens pour me rapprocher de mon ami, j'imaginai de l'imiter, pensant que Ton m'enfermerait peut-être avec lui. Un matin je refusai h mon tour de faire mes exercices.

— Petit Martin, me dit la Lerrasse de sa ?olx doucereuse, je ne te donnerai seulement pas une chiquenaude ; mais puisque tu ne veux paa cramper, je doublerai la dose de ton ami Bamboche à ton intention.

Cette menace me déconcerta ; je savais la Levrasse capable de la tenir, je tentai un autre moyen.

»- Montrez-moi le tour le plus difficile, le plus dangereux, je l'apprendrai, quand je devrais m*y casser le cou, mais à condition que, lorsque je saurai ce tour, vous ferez grâce à Bamboche.

»- Soit, me dit la Levi*asse avec son sourire narquois et méchant. Quant tu sauras le saut du tapin, ton ami Bamboche aura sa grâce.

Rien de plus pénible et de plus périlleux que ce tour : il consistait à s*élancer du haut d'une •orte de plateforme d'une toise d'élévation, à

tourner une fois sur soi-même et h se retrouver sur ses pieds ; la moindre maladresse pouvait, en vous faisant retomber h faux, occasionner la fracture d'un membre ou la luxation du cou, luxation toujours mortelle. L*espoir d'obtenir la grâce de Bamboche me donna une telle ardeur, que je fatiguai même la robuste activité de la mère Major ; mes forces s'épuisaient, je m'opiniâtrais toujours. Enfin, pris de vertige et de (biblesse au milieu de mes évolutions, je retombai si mnlbeureusement, que je me cassai le bras gauche.

Pour cette fois, accessible à un sentiment de pitié, la Levrasse m'accorda la grâce de mon ami. Je venais d'être transporté dans mon lit par Léonidas et par la mère major, lorsque Bamboche entra. Je n'ai jamais su pourquoi ou dans quel but la Levrasse lui avait confié la cause de ma blessure ; mais cet enfant indomptable, à qui les plus cruels traitemens n'arrachaient pas une plainte, une concession ou une larme, se jeta sur mon lit tout en pleurs, et s'écria :

— C'est pour moi... pour avoir ma grâce, que tu t'es cassé le bras ?

— N'est-ce pas pour moi que, depuis huit jours, tu es puni ? lui dis-je en l'étreignant avec une joie indicible.

•— Oh ! c'est touchant, c'est navrant, oh! c'est attendrissant, hi, hi, hi, fit la Levrasse. en grimaçant, et en feignant de pleurer d'une manière grotesque, tandis que Thomme-poi^son, sincèrement ému, voyant qu'on n'avait plus besoin de lui, s'en allait relire, disait-il, le fameux traité de Amicitid (de l'Amitié.)

Si j'insiste sur ces preuves réciproques de dévoûment que Bamboche et moi nous ébhangeâmes durant notre enfance, c'est qu'elles posent les bases de cette affection qui, plus tard, malgré les conditions les plus diverses, les croyances morales les plus opposées, ne fut jamais ébranlée, et nous commanda mutuellement les plus grands sacrifices, toujours accomplis avec une religieuse satisfaction.

Lorsque, seul avec Bamboche, je l'envisageai attentivement, je fus efifrayé de la sombre altération de ses traits : il était encore plus pâle qu'à l'ordinaire, il avait dû horriblement souffrir.

— On t'a donc fait bien du mal ? lui dis-je.

— Oh ! oui... reprit-il avec un sourire sinistre et une expression de joie sauvage, oh ! oui... bien du mal ! Dieu merci !

— Dieu merci ?

•— Oui, j aurai un jour tant de mal à faire à la Levrasse...

— Il te faisait donc beaucoup soufiTrir.

— Il me faisait voir mon grand-père^ ré|)ondit Bamboche en riant d'un rire farouche.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Il m'attachait aux pieds un des poids en fer qui servent à noa exercices, et puis il me

prenait par destima les oreilles et in*eolefait de terre pendant quelqnet minntes, il recommençait deux ou trois foife.

<— Je ne m'étonne pins : il disait que sa correction ne faisait pas de bruit.

— Un homme qu'on écorche ne souffrirait pas pins, me dit Bamboche d'une voix sourde ; quelquefois, il me semblait que ma tête allait s'arracher de mon cou, il me passait comme des flammes bleues devant les yeux et je me trouvais mal. Alors je n'essayais pas de me débattre contre la Levrasse, il est trop fort : ça ne m'aurait servi à rien... mais je ne cédais pas, et je me disais: va... va... fais-moi bien des tortures... c'est pour toi que tu amasses... Attends que Basquine soit ici... tu verras comme je te rendrai tout cela en monnaie rouge,..

Je fus épouvanté de Tex pression avec laquelle Bamboche prononça cette dernière menace...

Les soins que réclamait ma blessure, à peu près bien pansée par la mère Major, habituée a ces sortes d'accidents, et aussi une lettre que reçut la Levrasse au sujet de la nouvelle Basquine que nous devions prendre en route, hâtèrent notre départ.

Selon la coutume de presque tous les saltimbanques, notre bourgeois possédait une espèce de voiture nomade, qui, en voyage et lors des représentations dans les fêtes foraines, servait de logement à la troupe.

Cette voiture, longue de quinze pieds environ, haute de dix, se divisait en trois compartimens éclairés au dehors par des chatières et communiquant intérieurement par de petites portes ; le compartiment du devant servait de magasin, celui du milieu, de cuisine, le dernier, de logement commun. Cette sorte de chambre, assez spacieuse, était emménagea comme la cabine d'un navire ; huit lits, en forme de caisses, longs de sept pieds et larges de trois, s'y étageaient en deux rangs ; une ouverture grillagée, pratiquée dans l'impériale, donnait suffisamment de jour et de clarté ; trois chevaux, loués de ville en ville pour un ou deux jours, suffisaient à traîner cette sorte de maison roulante qui, dans Tcpaisseur d'un double plancher» contenait les toiles et tréteaux nécessaires pour l'érection de notre théâtre en plein vent ; l'âne savant, Lucifer, aussi robuste qu'un cheval, s'attelait à un petit fourgon supplémentaire, tour à tour occupé par la Levrasse et la mère Major, qui. ainsi, surveillait du dehors la marche de la grande voiture; enfin le charretier qui avait amené la boîte de Tbomme-poisson, fut mandé avec son haquet, et un matin, notre caravane abandonna la maison louée jusqu'alors par la Levrasse.

Je n'avais pas eu la moindre nouvelle de mon ancien patron. Limousin. A toutes mes questions à ce sujet, la Levrasse avait répondu par le silence ou par une grimace. Je donnai doue un dernier souvenir au Limousin, chez qui, du

moins, je n'avais jamais sobi de maavab tnite* mens, et je fos établi dans un des lits de k vol* ture, ayant auprès de moi Bamboche ; il me rendait mille soins avec une fraternelle ■ollteitude, et, de temps à autre, il semblait poasédé d'une joie délirante en songeant que bientôt nous allions retrouver Jeannette.

La Levrasse décida que nous ferions une première station au bourg voisin ; là devait se trouver un chirurgien qui mettrait un nouvel appareil sur mes blessures. Nous devions de plus rencontrer dans cet endroit plusieurs jeunes filles qui, prévenues à l'avance, attendaient le passage de la Levrasse pour lui vendre leurs chevelures qu'il achetait et levait toujours Itd" même sur pied, ainsi qu'il disait en parlant de ces moissons capillaires.

Le lendemain de cette journée, nous devions arriver dans le village où demeurait le charron, père de Jeannette, la nouvelle Basquine de la troupe.