DEUXIÈME PARTIE

La grande pyramide humaine, par l'Hercule

femelle, Martin. Bamboche et Basquine.

(Le plus âgé de ces trois enfants n'a

que treize ans.)

On verra ensuite :

Le fameux homme-poisson, péché dans les

eaux du fleuve du Nil, par un amateur. La nature a remplacé les bras de cet incroyable phénomène pai^des nageoires; il vit, couche, mange et dort dans Peau, et ne se nourrit que do poissons vivants, qu'il mangera crus et LUI-MÊME devant rhonorable société.

Ce grand phénomène est tellement doux, caressant et apprivoisé, qu'il parle quatre langoee :

LE FRANÇAIS, LE LATIN, LE GREC Ct L'É- GYPTIEN DU NIL, sou pays natal. Ceux de Messieurs les habitants qui voudront bien honorer I'homme - poisson de leur visite, pourront, h leur choix, lui adresser la parole dans une de ces quatre langues, et il leur répondra immédiatement.

La représentation sera terminée par un graod assaut d'armes entre la célèbre femms- UERCULE et un prévôt des académies d'escrime de Moscou, de Constantinople, de Persépolis, de Caudebec, etc.

La Levrasse ayant obtenu un emplacenaent convenable près des dernières maisons de la ville, du côté de Paris, nous avions établi notre camp dans cet endroit : une vaste tente couver» te était destinée aux exercices, l'entrée réservée au public 8*ouvrait au pied de tréteaux as-

SEMAINE LITTÉRAIRE

sez élevés, surmontés de différentes toiles peintes, dont la plus considérable représentait rhom me- poisson.

Notre voiture nomade, où nous logions tous, était placée derrière la tente, qui, prolongée dans cette partie et séparée de Parèue par un pan de toile, servait à la fois d*écurie et de magasin à fourrages pour nos trois chevaux et le grand âne noir Lucifer.

Nous avions fait la veille une répétition générale en famille ; tous les exercices s'étaient exécutés avec un merveilleux ensemble. Depaia cinq raois que durait notre tournée acrobatique, jamais représentation ne s'était annoncée sous de meilleurs auspices.

Telle est la puissance de l'habitude, que, sauf les heures de leçons, tortures presque continaellefl, je supportais assez allègrement mon sort. Une fois devant le public, je m'évertuais même à trawiiUcr de mon mieux, et ma vanité était singulièrement chatouillée, lorsque je recueillais ma part d*applaudissemens. Je me serais aaos doute résigné à accepter sérieusement pour l'avenir la profession hasardeuse de saltimbanque, sans l'espoir toujours éveillé de mener avec Bamboche et Basquine cette bonne vie de bohème oisive et vagabonde qui était devenue Tobjet de nos rêves de chaque jour.

Si je demandais à Bamboche quand nous quitterions la troupe, il me répondait toujours d'un air mystérieux :

— Pas encore ; j'ai plus envie que toi de me sauver avec Basquine, mais il faut attendre Toccasion.

— Chaque nuit ne pouvons-nous pas quitter la Levrasse? lui disais-je ; on ne nous enferme plus.

— Je le sais, rien ne nous serait plus facile.

— Eh bien!

— Il n'est pas temps encore.

— Pourquoi ?

—D'abord... parce que jusqu'ici J« n'ai /^as trouvé ce que je cherche. Et puis, ajoutait Bamboche avec un accent de haine concentrée, je ne veux pas quitter la Levrasse, la mère Major et le paillasse, sans Leur payer ce que je leur dois.., il faut bien que j'aie aussi mon tour, moi!

-Quand tu dis que tu n'as pas trouvé encore et que tu cherches^ lui disais-je, qu'est-ce que cela signifie donc ?

— >C'est mon secret, me répondait Bamboche avec un redoublement de mystère, ni toi ni Basquine ne pouvez le savoir; mais, sois tranquille, il ne me regarde pas seul, il nous intéresse tous trois, ce secret, et dès que cela se pourra, nous filerons.

J'attendais donc patiemmnnt le moment fixé par Bamboche pour notre fuite, lorsque j'appris soudain que l'heure de notre libeité venait de sonner.

Lorsque le théÂtre de nos représentations se

trouvait au milieu des villes, nous logions à l'auberge; mais lorsque nous nous établissions en dehors des habitations, nous couchions tous pêle-mêle dans le fourgon et dans la voiture nomade, en partie distribuée comme une cabine de vaisseau; ceci rendait les entretiens secrets et nocturnes h peu près impossibles.

Pendant le souper qui suivit notre répétition générale, réfection prise en plein air, Bamboche m'ayant fait plusieurs signes, dont je compris parfaitement le sens, je tâchai de me rapprocher de lui durant le court espace de temps qui séparait la fin du repas de l'heure de notre coucher.

— Pour cette fois, Martin, me dit Bamboche d'une voix basse, émue sans doute par la gravité de la nouvelle qu'il m'annonçait, pour cette fois j'ai enfin ce que je voulais.

Et il appuya étrangement sur ces mots.

— Aussi demain, reprit-il, dans la nuit.*, nous filons avec innjemme.

— Vrai ! m'écriai-je sans pouvoir cacher ma joie. Alors |>ourquoi ne |>as nous sauver cette nuit?

— Impossible... je te dirai pourquoi... Seulement, fais attention à ne pas t*eodormir demain soir. Quand nous serons couchés dans la cabine, ferme les yeux, mais ne t'endors pas.

Puis Bamboche reprit avec une expression de bonheur triomphant et concentré :

— Enfin... demain dans la nuit... libres comme des oiseaux... et vengés... oh! bien vengés... car... voilà assez long-temps que je cherche un bon moyen, etcelui-îh est...

La grosse voix de la mère Major interrompit mon rapide entretien avec Bamboche.

— Allons donc nous coucher, tonnerre de n... de Dieu, dit l'Alcide femelle en prenaut le bras du paillasse.

— Eh î... on y va... se coucher, grosse tour! reprit Basquine en grossissantsa voix enfantine.

Puis, riant aux éclats, elle courut se pendre au cou de Bambocht>, pendant que la Levrasse, resté attablé, jetait sur les deux enfants qui s'en allaient ainsi enlacés, un regard sombre, ironique et ardent.

Bientôt la nuit jeta son ombre sur la voiture, dans laquelle nous nous entassâmes pour dormir.

Ce qui me reste à dire pour expliquer la douloureuse transformation de Basquine, pauvre enfant, naguère encore si naïve et si candide... tout ce qui se rapporte enfin à cet efifrayant changement, me brûle pour ainsi dire les lèvres.

— A cette heure, que je jette un regard intelligent et expérimenté sur le passé, je ne sais qui remporte du dégoût, de Tindignation ou de l'épouvante ; mais je tiens à poursuivre la tâche que je me suis imposée et que je me félicite d'accomplir en écrivant ces pages.

Je le sens, il y a pour moi quelque chose de salutaire à reporter mes yeux vers cet odieux passé... Les mouvements de révolte et d*horreur qu'il excite de plus en plus en moi, me prouvent que, chaque jour, je m'affermis davantage dans la voie du bien; la pénible émotion que j'éprouve aujourd'hui, l'espèce de tremblement dont je suis saisi h la pensée de traverser de nouveau et seulement par le souvenir... cet abîme de perversité, de corruption, d'infamie, me dit assez haut qu'il ne suffit pas de ressentir de Taversion pour le mal, mais qu'il me faut encore, malgré l'infimité de ma condition, faire tous mes efforts dans mon humble sphère, pour prévenir, empêcher ou guérir le mal qui m'inspire cette haine, cet effroi salutaire.

Oui... ce que j'ai à raconter pour expliquer la transformation de Basquine me brûle les lé- Tres... Et cependant, je serai loin de tout dire... il est des révélations devant lesquelles ma plume tombera malgré moi.

Cette malheureuse enfant avait quitté son père, innocente et pure comme elle devait l'être à son â^e, élevée au sein d'une famille honnête et laborieuse...

Au bout de huit mois... que dis-je ? au bout de deux ou trois mois de séjour dans notre troupe, entendant incessamment les plaisanteries ordurières ou obscènes du paillasse, les ju remens, les blasphèmes, les propos cyniques de tous, Basquine commença par rire de ces obscénités, de ces ordures, bientôt mises à la portée de ses huit ans, et finit parjurer, par blasphémer comme nous tous... car, ainsi qu'elle et avant elle, ai-je besoin de le dire ? j'avais subi cette influence corruptrice.

Tout-à fait rétablie de sa maladie, et quoique souvent encore elle demandât son père, Basquine se sentit peu à peu distraite de ses regrets par notre gaité grossière. Bamboche et moi, nous nous ingénions à dissiper par mille moyens les retours de tristesse dont elle était parfois atteinte en songeant à sa famille ; Basquine prit aussi, peu à peu, un goût extrême aux leçons de danse et de chant (ou plutôt de chansons licencieuses) que lui donnaient la mère Major, la Levrasse et le paillasse ; naturellement douée d'une souplesse et d'une grâce incroyable, elle dansa bientôt à ravir deux ou trois pas de caractère; sa voix enfantine et pure, douée d'un charme indéfinissable, contrastait étrangement avec Ie3 paroles graveleuses des chansons qu'on lui enseignait.

La première fois où Basquine parut en public, dans l'une de nos représentations, elle eut un succès fou ; la recette fut énorme ; de ce moment, l'enfant ressentit un fatal attrait pour notre profession ; et d'ailleurs, quelle créature, même plus raisonnable qu'elle, eût résisté à l'entraînement de ces sortes d'ovations, toujours si flatteuses, si enivrantes, quoique décernées par le public ignorant et grossier qui se pres-

sait autour de nos tréteaux, seul spectacle accessible à sa pauvreté ?

Après nos représentations, c'est à dire après chaqu^ triomphe, car elle faisait, comme on dit» fureur^ la ravissante petite figure de Basquine rayonnait de bonheur et d'orgueil, et elle s'ha* bitua tellement h cette vie de bohème, d'émotions irritantes, de voyages scabreux et de joies grossières, qu'au bout de six mois, elle me disait d'un air pensif:

— Il me semble que je mourrais d'enoai, si j'étais maintenant forcée de vivre comme autrefois, chez nous... et pourtant, quand j'ai du chagrin, c'est que je pense à mon bon père... à ma pauvre mère... à mes sœurs...

Basquine, en effet, pensa d'abord souvent à sa famille ; puis ces ressouvenirs devinrent moins fréquens: je ne surprenais plus quebiea rarement des larmes de regret dans ses grande yeux noirs, devenus tout-àcoup tristes et rêveurs.

Une fois aussi, je vis Basquine éprouver mie sorte de frayeur involontaire et inexplicable.

Elle avait, comme toujours, chanté, danaé avec une grâce extrême ; dans l'une de nos parades, on la redemandait à grands cris ; elle aisiwrut : on la cherchait partout ; je la troan^ blottie, sous notre voiture, au milieu de quelques bottes de fourrage ; elle pleurait à chaude» larmes ; sa figure était pâle, bouleversée.

— Qu'as-tu donc, petite sœur ? lui dis-je.

— Je ne sais pas... me répondit-elle d^nne voix altérée, j'ai eu peur.

— Peur !... et de quoi ?...

— De tout ce monde qui me rappelait...

— Mais on t'appelle pour te faire fête. Ha trépignaient tous comme des furieux tant ils ttt trouvaient gentille...

— Eh bien I j'ai eu aussi grand'peur que s'ils m'avaient rappelée pour me faire du mal, et J*ai dit en moi-même, comme, autrefois, maman me le fesait dire chez nous : Bonne Sainte-Vierge... mère du bon Dieu, ayez pitié de moi...

Etait ce instinct? pressentiment de tout ce qu'il devait y avoir de funeste, pour elle dans cette carrière où elle entrait ? Je ne sais ; raaiSi quoique enfant, cette singularité de Basquine me frappa beaucoup.

— De quoi pouvais-tu avoir peur, lui dis-je« et pourquoi demander à la bonne Vierge dTavoir pitié de toi ? Tu n'avais jamais miens flambé. (1)

— C'est vrai, répondit Basquine en essayant ses larmes, et pouitant ça m'a fait peur... Ô*est la première fois que cela m'arrive.

Puis elle ajouta d'un ron craintif:

^- Mais n'en dis rien à BanUioche.... U me battrait pour me punir d'être peureuse... et îl serait ensuite à se martyriser, ce qui me fiût tant de peine.

(1) Mitux rêmênj eu arfot de «altimlHUiqne.

SEMAINE LITTÉRAIRE

Bamboche, mettant en effet à exécntioo les ignobles principes da cal de -jatte sar l'art de ie faire aimer^ battait quelquefois Basquioe ; paît, aussitôt après, par une étrange idée de compensation, il se causait à lui-même une douleur physique dix fois plus vive que celle dont Basquine avait souffert, et lui disait, en «iiduraot cette tortnre avec un courage héroïque :

— Je t*ai battu pour te montrer que je suis ton maître, mais non par amour de te faire du mal, puisque je m'en fais à moi- même dix fois plus qu'à toi.

Entre autres preuves à Tappui de ce raisonnement insensé, dont il ne démordait pas, j*ai ▼u Bamboche se planter froidement, h une profondeur de cinq à six lignes, une épingle entre Tongle et la cnair... Malgré le ressentiment â*une douleur atroce, sa physionomie ne trahissait pas la moindre souffrance, et il disait, avec une exaltation de tendresse sauvage :

— Je t'ai battue, Basquine, mais je t'adore. Et Basquine, se jetant à son cou, lui demandait pour ainsi dire pardon d*avoir été battue.

Malheureusement, l'influence de Bamboche sur Basquine ne se bornait pas :N lui faire oublier, par cette espèce de stoïcisme farouche, les brutalités auxquelles il se lai8sait quelquefois emporter contre elle. Le venin des mauvais exemples est si subtil, se communique, se propage avec une si effrayante rapidité, que la contagion des exécrables principes du cul-de jatte, le mendiant vagabond, avait déjà iufecté trois victimes... d'abord Bamboche, puis moi, et ensuite Basquine.

A force d'entendre répéter par Bamboche que les gens laborieux et honnêtes étaient les sots martyrs de leurs labeurs et de leur honnêteté (Bamboche n'avait pas manqué de citer i Basquine l'exemple de son père à elle ;) h force d*entendre préconiser la ruse, la tromperie, et, au pis- aller, le vol comme moyens, et, comme Jin, une vie joyeuse, oisive et vagabonde ; à force d'entendre répéter que Ton ne trouvait chez les riches que mépris, que cruauté pour les abandoooés, et que ceux-ci devaient regarder les riches comme l'ennemi ; après avoir été enfin, peu à peu, amenée (et ceci était le plus grave,) à regarder le mal que Ton pouvait faire comme de iustes représailles, Basquine, prédisposée d'ailleurs h la corruption par le milieu où nous vivions, tomba bientôt, ainsi que j'y étais tombé, dans les funestes erremens de Bamboche. L'influence qu'il exerçait sur elle, fut, dès lors, doublement puissante, et la pauvre petite créature en vint à aimer follement ce garçon, à éprouver pour lui une affection mêlée de tendresse et de frayeur ; le ressentiment des mauvais traitemens dont elle avait quelquefois à se plaindre cédant toujours h une admiration profonde pour Fiodomptable énergie et pour la rare intrépidité de ce caractère.

Tout ceci, il est vrai, dans des proportions enfantines, mais complètes. Un grand penseur a dit, je crois, que le^ enfan* étaient de petite hommes. Ce dont j'ai été témoin me prouve la vérité de cet axiome... surtout lorsque le ferment d'une corruption précoce a donné un développement trop hâtif à l'intelligence, et a fiiit prématurément éclore, chez les enfans, les passions ardentes de la virilité.

Quelques mots encore, et seulement en effleurant cette fange.

L'amour passionné de Bamboche pour Basquine avait été d'abord Pobjet des railleries obscènes, puis des encouragemens infernaux de la troupe, et particulièrement de la Levrasse. (J*ai su depuis l'abominable calcul de cet homme contre lequel Bamboche nourrissait une jalousie d*instinct.)

Un jour, dans une farce sacrilège, on alla jusqu'à la parodie d'un mariage entre Bamboche et Ëasquine.

La Levrasse représentait le père du marié,... la mère Major la mère de l'épousée...

Le paillasse donna la bénédiction nuptiale en termes burlesques et graveleux, à la grande hilarité des assista ns.

Je me trompe : un seul être protesta par une larme furtive contre ces horreurs dissimulées sous une apparence grotesque.

Le hasard me fit jeter les yeux sur Léonidas Requin, l'homme- poisson, qui, du fond de sa piscine, assistait à la cérémonie... Sa physionomie exprimait une douloureuse indignation, et deux larmes, qu'il cacha en baissant le front, coulèrent sur ses joues...

Cette scène indigne eut lieu à Troyes, le soir de Tune de nos représentations, et en présence des gens de Thôtel où nous demeurions.

Ces gens ne virent et ne pouvaient voir dans cette parodie qu'une plaisanterie, à peine inconvenante, suffisamment autorisée qu*elle éiait, en effet, par l'exemple de ces appellations fréquentes de petit mari et de petite femme, innocemment autorisées entre les enfans par les parens les plus scrupuleux

Le lendemain de ce jour Bamboche fit tatouer ces mots sur sa poitrine en caractère ineffaçables :

BASqUINE POUR LA VIE ; SON AMOUR OU LA MORT.

Tels étaient Basquine et Bamboche, la veille de la grande représentation que nous devions donner à Senlis. et en suite de laquelle, nous devions prendre la fuite Bascjuine, moi et Bamboche qui, disait-il, avait enjin ce quHt voulait.