CHANSONS JOYEUSES

Jamais je D*ai vu plus belle journée d*aatomne que celle qui devait éclairer notre grande représentation à Senlis.

Le soleil 8*était levé radieux ; vers les quatre heures du soir, rentrée de notre théâtre en plein vent s^encombrait de spectateurs, riant aux éclats des lazzis de notre paillasse et de son maître la Levrasse, qui fesaient la parade pour attirer et ameuter la foule ; ces lazzis furent, comme d'habitude, accompagnés de prodigieux soufflets et de fabuleux coups de pieds: le tout prodigué par la Levrasse avec une gravité grotesque, et accepté par le paillasse avec les récriminations, contorsions et exclamations d*u- •age.

Après la parade vint la scène joyeuse^ chantée par le paillasse et par Basquine.

Lorsque celle-ci parut sur les tréteaux, sa renommée Payant déjà devancée, il se fit un grand silence, puis un sourd murmure d'admiration circula dans la foule.

— Qu'elle est gentille !..

— Est-elle bien mise !

'- On dirait une petite femme.

— Quels beaux cheveux !

-— A-t-elle Tair hardi ! hein.

— Et quelle jolie figure !

— Moi. je lui voudrais seulement cinq ou six ans de plus... Avec cette figure-là... et, ma foi!

— Et cette taille... est-elle bien faite!

— Et la jambe, donc... et la jambe! voyez donc ce petit mollet...

— Et cette fossette aux épaules !

— Et l'air si malin... si futé !

— On dit que quand elle chante des polissonneries, elle est à croquer.

— Dieu merci ! elle va en chanter, on dit la scène avec le paillasse fièrement croustilleuse.

— Quel bonheur !

— Gentil petit démon, va...

— C'est vrai, a-t-elle l'air lutin !...

— C'est Diablotine qu'il faudrait l'appeler... au lieu de Basquine.

J'écoutais ces exclamations de la foule, h demi-caché sous une des toiles dont nos tréteaux étaient latéralement garnis. Maintenant, l'expérience se joignant h mes souvenirs, je me renls parfaitement compte de l'impression produite par cette enfant sur notre public.

Si Basquine était moralement transformée, elle était aussi physiquement presque transfigurée : ses traits, toujours charmans, avaient perdu leur suave expression de candeur enfantine, et ses joues, si cela se peut dire, n'avaient plus leur fraîche et innocente rondeur; son teint, quoique d'une clarté, d'une transparence qui annonçaient la force et la sanlé, était pâle, et non plus de ce rose lacté particulier à la car-

nation de Tenfance... Autrefois timides, presque craintifs, ses grands yeux, d*uD noir velouté, alors légèrement cernés, s'abaissaient sur la foule, vifs, libres, assurés, tandis qu'un sourire malin et hardi errait sur ses lèvres vermeil les, naguère encore si ingénues.

La toilette d'une bizarrerie eflfrontée dont on avait vêtu Basquine, loin de choquer notre public, lui devait plaire beaucoup.

Sur ses beaux cheveux blonds, rassemblés en deux grosses nattes qui tombaient presque à terre, Basquine portait, crânement posé de côté, un petit bonnet grec en étoffe écarktOt semé de paillettes d*argent; son corsage, démesurément décolleté, aussi écarlate et argent* dessinait sa taille souple, et maintenait sa jupe au moyen de minces bretelles de clinquant, qui laissaient ainsi nus son cou, sa poitrine, set épaules et ses bras d'une blancheur ferme et polie comme de l'ivoire ; sa courte jupe de satin bleu pâle, pailletée d'argent, s'arrétant bien au-dessus du genou, découvrait un maillot couleur de chair, étroitement collé aux plus fins contours ; le pied, tout petit, se cambrait dana un brodequin de maroquin rouge bordé de fiiuflse hermine.

J'ai vu et pu admirer depuis ce tempe le marbre divin de V Amour antique; les formes jeunes, sveltes et pures de ce chef-d*œuvre m'ont rappelé singulièrement Basquine.

Tel était son costume lorsqu'elle parut sur nos tréteaux pour chanter une scène avec le paillasse.

Le paillasse avait une figure, non point laide« mais d'une expression ignoble; il portait l'habit de son rôle, une casaque et un pantalon de toile à matelas, un chapeau pointu et une perruque rouge.

Le plus profond silence régna soudain dans l'auditoire. La scène commença par une sorte de récitatif chanté, mêlé de couplets, trivialités depuis long-temps populaires dans les carrefours et ayant pour titre : L'amour de Pail' lasse.

Paillasse s'avança d'un air pileux, et retîraot sa jambe en arrière, salua gauchement Basquine, puis il chanta ce qui suit, alternant le récitatif avec sa compagne :

PAILLASSK.

Mam'zcUe, c'est uioi. j'vieus vous parler d'amour.

BASQUiNK, avec uue petite mou dédaigneuse

De ton amour?... Ah! mou pauvre pailIaiMe!

TAILLASSE, tdcliaiit dc prendre la taille de Ba«quine, 4|oi

8e défend en riant

C'est moi, Mam'zelle, qui voudraÎH à mou tour

BASQUiNR, lui donnant un soufflet.

Vl'a pour loi, nigaud... tu ne» qu'un grand «ot!

La scène continuait sur ce ton aux grands éclats de rire de la foule.

Ces ignobles équivoques à peine rimées, ces misérables gravelures étaient surtout destinées

SEMAINE LITTÉRAIRE

à senrir de prétexte, de cadre, aux jeux de scène, aux sales nâticences du paillasse, et à faire valoir comme contraste, la gentillesse enfantine et provoquante de sa compagne.

Jamais la verve immonde du bateleur ne in*avait apparu plus licencieuse que ce jour-là ; ]*allure effrontée, le geste obscène, les yeux étincelans, deux ou trois fois, en s*approchant de Basquine pour lui prendre la taille, il avait été tellement loin dans sa pantomime cynique, que quelques spectateurs le huèrent, mais le plus grand nombre applaudit avec des rires grossiers.

Pasaistais, invisible, «\ cette scène h la faveur d*aD trou pratiqué dans Tune des toiles de ]*eDtourage, lorsque je vis la mère Major à quel-

Îues pasde moi. Elle ne pouvait m*apercevoir... efns effrayé de Texpression de coière, de haine presque féroce que je surpris sur son visage, enluminé d*une couche de fard éclatant, car elle était en costume de sauvagesse» Ses yeux brillaient d*un feu sombre; ses lèvres, surmontées d*une légère moustache, tressailkient convulsivement; deux ou trois fois, elle raidit ses bras en fermant ses énormes poings, comme si elle eût menacé quelqu'un.

Tout d'abord, il ne me vint pas un moment à la pensée que cette vindicative mégère, ayant le paillasse pour amant, pouvait être jalouse de ce misérable dont Pigooble |)antomime dans sa scène avec Basquine avait pourtant exaspéré jusqu'à la rage In jalousie de TAIcide femelle.

Je ne songeai donc pas à chercher la cause de la colère de la mère Major, qui, d'ailleurs, après la scène du paillasse et de Basquine, disparut rapidement par une échelle intérieure.

Soulevant alors un des pans de la toile qui entourait les tréteaux, je m'approchai de Basquine pour la complimenter, car son succès avait été immense... quoique rien ne dût être à la fois plus pénible, plus révoltant, que d'entendre la voix argentine et pure de cette enfant se souiller d'obscénités de carrefours.

Et pourtant tels étaient le charme, la mélodie, l'agilité de la voix de Basquine; lu gaîté, la grâce et l'agaçante gentillesse de son jeu, que la repoussante trivialité de cette scène disparut: des applaudissemens frénétiques l'accueillirent, l'enthousiasme arriva à ce point qu'une grande quantité de sous et même de j pièces hianches tombèrent de tous côtés sur les j tréteaux, largesse d'autant plus spontanée que | cette scène uniquement destinée h attirer le i public dans l'intérieur de notre établissement, ! se passait en plein vent, était considérée comme gratuite, et ne devait être suivie d'aucune quêle.

Aussitôt après cette munificence populaire, des cris forcenés de bis retentirent avec furie.

Toujours à demi caché sous les toiles, je m'étais rapproché de Basquine, joyeux et fier

de la complimenter, car, ce qui m^attriste à cette heure, me ravissait alors.

— J'espère qu'en voilà un triomphe! — disje tout bas à Basquine, en soulevant la toile.

— Ne m'en parle pas, — me répondit l'enfant tout animée, toute rayonnante, la joue en feu, le regard étincelant, — j'en suis folle... comme c'est amusant!.,.

A ce moment les cris de his retentirent avec plus de force.

Basquine, dont l'exaltation était alors un peu calmée, fit un imperceptible mouvement d'épaules, et, me montrant le public d'un regard moqueur, me dit d'une voix encore palpitante de l'émotion du triomphe :

— Vois-tu, le pin^(nn(l), comme il s'allume... ça n'est rien... A la reprise je vas l'incendier.

— Et moi... je t'étrangle... si tu ifeis 6w... Je ne veux plus que le pitre te touche et te regarde comme il l'a fait, murmura derrière moi une voix sourde et courroucée.

Je me retournai.

C'était Bamboche, pâle, la figure bouleversée par la colère et par la jalousie.

— Mon Dieu!... ce n'est pas ma faute,... c'est dans le rôle, dit Basquine, toute tremblante, en se retournant vers la toile qui cachait Bamboche.

— Bis!... bis!... la scène de Paillasse et de Basquine ! criait la foule impatiente.

— Je te défends de faire bis, reprit Bamboche, en soulevant à demi la toile pour lancer un regard terrible à Basquine, tu m'entends?

Et il disparut.

— Je ne répéterai pas la scène, me dit tout bas la pauvre créature, dont les yeux se remplirent de larmes; puis elle ajouta :

— Va donc lui dire qu'il ne soit pas fâché... Aux clameurs répétées de la foule, la Le-

vrasse, ravi du succès de sa pensionnaire, grimpa sur les tréteaux, et, s'approchent de Basquine, lui dit h voix basse :

— Le pinfioin flambe... Allons donc!... à quoi penses-tu ?... Vite, la scène, la scène !

— Non, répondit fermement Basquine.

Et elle fit un mouvement rétrograde pour se retirer derrière la toile, nos seules coulisses.

Les cris continuant toujours, la Levrasse salua par trois fois le public avec une grimace grotesque, et fit signe qu'il intercédait auprès de Basquine, pour obtenir d'elle la répétition demandée ; mais, malgré son air riant et bur- Ies»que, il dit tout bas k sa pensionnaire, d'une voix courroucée:

— Petite gueuse, tu vas fâcher le pingoin et nous faire manquer une recette énorme.

— Je m'en fiche, dit Basquine d'un ton si

(I) Le Public, s'appelle \epingoin en argot acrobatique. Il y a le Pingoin maigre (public peu nombreux), le Pimgain groê Oe public nombreux).

brusque, si résolu, que la Levrasse, n'espéra ot plus vaincre sa résistance, ajouta tout bas :

— Tu me paieras ça !...

Puis, reprenant son masque grimacier, et s*adressant au public, qui fit silence, il reprit, après s*être incliné de nouveau :

— Je prendrai la liberté de dire à Thonorable société que Tenfant... Tinimitable enfant devant tout à rheure reparaître dans d'autres exercices de chant et de danse, elle risquerait de se &tiguer trop tôt en répétant ce morceau pour le plaisir de l'honorable société.

Et comme des cris furieux de désappointement accueillirent ces paroles, la Levrasse ajouta de sa voix perçante, qui dominait le tumulte :

— Que rhonorable société se rassure ! elle ne perdra rien... les exercices finiront par la répétition de ce fameux morceau qui a eu le bonheur de plaire à Tbonorable société...

Et comme cette promesse, loin de satisfaire la foule avide d'entendre encore Basquine, était reçue par de nouvelles clameurs, la Levrasse, se montrant déjà grand politique, fit signe à Basquine de disparaître, et dit à la grosse caisse, aux trois clarinettes, et aux quatre trombonnes qui composaient notre orchestre :

— En avant la musique... et raide!... étourdissez lepingoin!.,,

A cet ordre, l'infernal orchestf eJit explosion, et le paillasse, en homme avisé. Joignit le tintement redoublé d'une cloche énorme au bruit assourdissant de l'orchestre, qui domina bientôt les réclamations de la foule, tandis que la Levrasse et paillasse, penchés sur la balustrade de nos tréteaux criaient à tue-tête :

— Entrez, messieurs... entrez... les bagatelles de la porte ne sont rien, auprès de ce que vous allez voir... Entrez, messieurs, entrez!!

Malgré l'habile manœuvre de la Levrasse, un grand nombre de spectateurs, irrités, se ruèrent sur les tréteaux; il s'en suivit un épouvantable tumulte, difficilement réprimé par quelques gendarmes, accessoires obligés de notre réprésentation ; mais force resta à la loi. Quelques amateurs, trop passionnés du talent de Basquine. furent arrêtés, et la représeutation intérieure put enfin commencer devant une incroyable affluence de public, car cet incident avait naturellement redoublé la curiosité générale.

J'avais quitté les tréteaux avant Basquine afin de courir auprès de Bamboche et de calmer sa jalousie...

Au moment où je passais le long d'un petit entourage de toile qui nous servait de foyer, j'entendis la grosse voix de la mère Major. Quoiqu'elle voulût parler bas et qu'elle tâchât de se contraindre, ses paroles arrivèrent jusqu'à moi.

Je m'arrêtai aussitôt.

— Je te dis que tu veux l'entortiller, brigand,

et que je la tuerai, moi... cette petite couleavi«, murmura la mégère, il y a longtemps qae je te guette.

— Tu ne tueras rien du tout, ma grosse... tu €s trop lâche, répondit la voix ignoble et enrouée du paillasse.

— Je ne la tuerai pas? Non... non, c'est que je tousse.,, dit la mère Major, en appuyant sur ces derniers mots avec un accent singulier.

Puis elle compléta sans doute la signification de ses paroles par une pantomime expressive, car, au bout d'une seconde de silence, le paillasse, reprit, sérieusement cette fois :

— Ah! Krr toussant. Oui, c'est possible ; mais je t'en défie... tu n"oseras pas... devant le monde...

A un mouvement qui se fit derrière la toile nu se tenaient ceux que j'écoutais, je m'esquivai lestement.

Je compris alors la cause de l'accès de fur«;ur de la mère Major, je fus doublement ttTrayé pour Basquine: plus d'une fois elle m'avait appelé à son aide pour se défendre des brutalités du paillasse, me suppliant, de crainte de quelque malheur, de cacher ces tentatives à ]>amboche, dont la jalousie était des plus irritables. La pauvre enfknt avait donc à redouter* ei la jalousie de la mère Major et la haine du paillasse.

Je fus sur le point de tout révéler à Bamboche; mais songeant que, d*après sa confidence, nous devions quitter la troupe cette nuit même, et ne voyant dans les paroles de la mère Major qu'une menace lointaine, (paroles d'ailleurs incompréhensibles pour moi, pniscjij'elle disait qu'en toussant elle pouvait tuer Basquine), je crus prudent de garder le silence, le danger ne me semblant pas imminent.

J'arrivai auprès de Bamboche presqu'en même temps que Basquine.

La pauvre petite s'approcha de lui, les mains Joioles. les yeux humides, supplians, la phy- !âionomie empreinte d'un indéfinissable mélunge de déférence, de frayeur et de tendresse.

— Dis un mot... et je ne parais plus ce soir— itiurmura-t elle d'une voix altérée.

Puis elle ajouta d'un ton résolu :

— Non, vois-tu... quand la Levrasse devrait me couper en morceaux, je ne parais plus ce âûir, si tu me le défends...

— Maintenant, ça m'est égal... tu n'as plus -^ ci-amper qu'avec moi, Martin ou la mère Major... répondit Bamboche d'une voix brusque f|u*il tâcha de rendre dure; mais son regard, irjais sa figure trahissaient l'émotion que lui THusaient le dévoûment et l'énergique résolution de Basquine.

Aussi, voulant dissimuler son attendrisse* ment, il se retourna en disant:

— On m'appelle.

SEMAINE LITTÉRAIRE

II noua quitta précipitamment, mais j*avais vu ses yeux se mouiller de larmes.

— Mon Dieu.'... qu*est-ce qu'il a donc encore? me dit Basquine. qui n'avait pu comme moi remarquer l'attend risse ment de Bamboche.

— 11 pleure... et il ne veut pas en avoir l'air, dis-je à Basquine.

— Il pleure... et pourquoi? me demanda-telle.

— - Parce qu*il est attendri de ce que tu viens de lui promettre : de tout risquer plutôt que de reparaître ce soir, s'il ne le voulait pas...

— Oh! vois tu?... vois-tu?... malgré tout... comme il est bon ! s'écria Basquine, profondément émue.

LA PTRAIflDE UUMAIffE.

Soudain la mère Major entre dans le foyer; elle était vêtue en sauvagesse, le front ceint d'une couronne de hautes plumes rouges et noires ; elle poitait une casaque en étoffe tigrée, simulacre d*one peau de panthère; ce vêtement ne cachait pas ses genoux raboteux, sur lesquels plissait un maillot couleur de chair. Elle était pâle sous l'épaisse couche de fard qui couvrait son visage; ses gros sourcils noirs semblaient se contracter malgré elle ; son regard me parut sinistre.

Ces remarques me frappèrent d'autant plus, qu*elle nous adressa la parole avec une douceur inaccoutumée.

— Vite, vite, mes enfans, nous dit-elle cordialement, nous n'avons que le tem|>8 de préparer notre entrée pour la pyramide humaine... dont tu vas être l'obélisque, mon petit ange, dit gai ment la mère Major à Basquine, en lui prenant le menton et la baisant au front.

Cette caresse hypocrite me fit trembler...

Evidemment le danger que je redoutais pour Basquine, mais que j'avais cru lointain, était proche... mais quel était ce danger?

— Et ce farceur de Bamboche, oà est-il ? ajouta doucement la mère, il va nous faire manquer Botre entrée...

— - Bamboche!... cria-je.

— Me voilà... me voilà! dit mon compagnon en accourant.

Bamboche et moi devions aussi concourir à la pyramide humaine ; nous étions vêtus selon hi plus pore tradition des saltimbanques, maillot saumon couvrant tout le corps, caleçon rouge, boufiiint et pailleté, brodequins rouges garnis de peau de chat.

— Allons, Basquine... haut la crampe, dit la mère Major en tendant son dos et en appuyant ses mains sur ses genoux.

En une seconde Basquine eut légèrement grimpé le long de la monstrueuse échine qu'on

lui présentait, puis atteignant les épaules, véritable plateforme, l'enfant s'y tint debout, les bras croisés, un pied de çh, l'autre de là. La mère Major nous prit ensuite, Bamboche et moi, par la main.

Un pan de la tente se releva, et nous entrâmes ainsi dans le petit cirque où se donnaient nos représentations.

Bientôt je m'aperçus que la mère Major, qui me tenait par la main,tremblait par momens comme si elle eût ressenti une émotion violente et concentrée. Mes craintes pour Basquine redoublèrent, je levai rapidement les yeux sur la mégère; son énorme poitrine palpita si puissamment deux ou trois fois sous sa peau de panthère, que ce mouvement se communiquant à ses épaules, seul point d'appui des pieds de Basquine, l'enfant fut obligée de faire un ou deu& mouvemens presque imperceptibles afin de rétablir et de conserver son parfait équilibre.

Soudain, les mots du paillasse: — Tu peur la tuer en toussant me revinrent à la pensée... Je compris tout...

Pour que l'exercice de la pyramide humaine fût complet, nous devions, moi et Bamboche, remplacer Basquine sur les épaules de la mère Major, afin que l'enfant, 8*élevant à son tour sur nos épaules, à nous, y pût rester debout, les bras croisés.

Un mouvement brusque de la mère Major, qui nous supportait tous trois, suffisait donc pour amener l'écroulement de la pyramide humaine et la chute de Basquine, chute de neuf à di>i pieds de haut, pouvait être mortelle, mais inévitablement des plus dangereuses pour un enfant d'un âge aussi tendre... Or, ce mouvement inattendu, la mère Major pouvait parfaitement et impunément le produire en feignant un violent accès de toux qui. ébranlant soudain sa massive personne, nous fesait perdre à tous trois un équilibre déjà très difficile à garder.

Ce raisonnement me vint à l'esprit avec la rapidité de l'éclair, à l'instant même où la mère Major s'arrêtait au milieu du cirque et où Basquine glissait à terre, afin de nous laisser prendre d'abord sa place sur les épaules du colosse féminin.

Prévenir Bamboche de mes craintes... impossible: nous étions encore séparés par Ténorme rotondité de la mère Major. J'aurais dû refuser net de concourir à l'exercice afin de rendre la pyramide humaine impossible et d'empêcher ainsi le malheur que je redoutais; mais, au milieu de ma frayeur et de mon trouble, cette idée ne me vint pas, et, obéissant à une habitude machinale (nous avions très souvent répété cet exercice), je me hissai d'un côté sur l'épnule droite de TAIcide femelle, pendant que Bamboche se hissait sur l'épaule gauche.

La mère Major, le dos légèrement voûté,

les maÎDS appuyées sur ses hanches, immobile comme une cariatide de pierre, resta inébranlable sous notre double poids ; à peine nous eutelle sentis en équilibre quVlle dit tout bas à Basquine :

— A toi... vile.

Tout ceci se passait avec une incroyable rapidité, ces exercices, très fatigans et très dao^ gereux, ne durant que quelques instans.

A peine placé sur Pépaule de la mère Major, avant de songer h prévenir Bamboche de mes craintes, je m*occupai. forcément d*abord, de chercher, comme lui, mon équilibre : puis, de mon bras gauche, j'entourai les reins de mon compagnon, pendant qu'il m'étreignait de la même manière.

Je saisis ce moment, h peine de la durée d'une seconde, pour dire rapidement à Bamboche et à voix basse :

— Déiie-toi pour Basquine.

— Sois tranquille, répondit Bamboche, croyant que je lui donnais un vague conseil de prudence.

— Mais non... lui dis-je vivement, défie-toi de la mère Major... prends garde.

Bamboche ne m'écoutait plus; Basquine, après s'être aidée de la tunique, et même du chignon de l'Hercule femelle, pour grimper jusque sur les épaules de celle-ci, où elle resta un moment derrière nous ; Basquine, à l'instant où j'avertissais Bamboche, mettait déjh son petit pied dans le creux de la main de no tre compagnon, main qu'il tenait à la hauteur de sa hanche h lui, en manière de marchepied ; d'un léger et nouvel élan, Basquine atteignit Pépaule de Bamboche, où elle appuya son pied droit, tandis que, sur la mienne, elle appuyait son pied gauche; se croisant alors les bras, elle salua le public d*un mouvement de tête rempli de gentillesse.

A ce tour de force merveilleux d*adresse. de grâce et d'intrépidité, des bravos frénétiques éclatèrent parmi les spectateurs.

Soudain je sentis, si cela se peut dire, à un lent et progressif renflement des épaules de la mère Major, qu'elle se préparait à tousser avec force... et, à cet instant-là même, Basquine, excitée par les applaudissemens, se posa, en Renommée* retirant son pied gauche, qui s'appuyait sur Bamboche, et rejetant doucement sa jambe en arrière;., la pauvre enfant n*avait plus ainsi, pour point d'appui, que le bout de son pied qui reposait sur mon épaule.

Obéissant à un mouvement instinctif, car je n'eus pas le temps de calculer sa poitée, je me rejetai tout à coup en arrière en tendant lès bras au moment où la mère Major toussait violemment... Basquine, dont j'étais l'unique point d'appui, et qui se trouvait alors légèrement penchée en avant, tomba devant moi,... j'eus l'incroyable bonheur de pouvoir, dans notre chute commune, la saisir entre mes bras, à la

hauteur des épaules de la mère Major,... et de tomber sur mes pieds, en tenant Basquine ainsi embrassée.

A ces mouvemens inattendus. Bamboche perdit Téquilibre ; mais, pour lui comme poar moi. ce saut n*avait rien de périlleux ; il s'en tira lestement.

Nous étions tous trois tombés sur nos pieds. Le public «crut que l'exercice devait se terminer ainsi, et applaudit à tout rompre, pendant que j'empoitais dans mes bras Basquine, tout étourdie, et disant à Bamboche:

— Viens... viens...

Et nous disparûmes tous trois derrière le pan de toile, laissant la mère Major au miliea de son feint accès de toux, et si troublée de est incident, qui déjouait soc funeste projet, qu'elle resta quelques secondes pétrifiée, béante, dans sa posture de cariatide ; ce qui la fit quelque peu siffler et huer par le public.

Pour comble à son désappointement, je dis aussitôt au prévôt des académies de Saint-Pétersbourg, Ciiudebec, etc., qui attendait le moment de faire son assaut avec TAlcide femelle :

— L'ordre du spectacle est changé, c'est à votre tour. Allez vite, la mère Major vous attend pour l'assaut.

Je voulais ainsi me ménager un moment de liberté afin d'apprendre à Bamboche et à Basquine le danger que celle-ci avait couru.

Ainsi que j'y avais compté, le prévôt se bâta de se présenter dans l'arène où il %e fendit aussitôt respectueusement devant la mère Major, afin de lui proposer galamment de commencer par tirer le mur.

Ce prévôt était un petit grisou sec et maigre, leste et preste, coquettement velu de son gilet d'armes et d'un pantalon de tricot blanc, sur lequel tranchaient merveilleusement ses belles sandales de maroquin couge; sans doute, ce digue hbmme ne pouvait pas se targuer d'avoir eu |)our professeur l'illustre Bertrand, lui oui a sa (ainsi que je l'ai entendu dire à l'un de mes maîtres), allier la grâce, la noblesse de l'académie classique h ce qu'il y a de plus foudroyant dans les fantaisies de l'escrime; lui, qui, chose rare ! donne au fer une puissance nouvelle... en lui imprimant celle du raisonnement, du calcal et de la pensée. Cependant le petit prévôt ne s'était pas montré sans grâce et sans fermeté lorsqu'il était tombé en garde devant la mère Major; mais aloi*s la mégère, furieuse de voir échapper Basquine à sa haine, et ravie de pouvoir assouvir sa colère sur quelqu'un, saisit le masque, le gant, le plastron et le fleuret déposéi| sur une table, et. tombant en gnrde à son toar, se mit a charger le malheureux petit prévôt avec la furie d'un ouragan, redoublant sans attendre la riposte, bourrant^ comme on dit, avec un emportement si enragé, qu'après avoir brisé dans un corps à corps, son fleuret sur la poî-

SEMAINE LITTÉRAIRE

trine da petit préTÔt, et se voyant désarmée, l'Alcide femelle, dans sa fureur aveugle, continua de s^escrimer de ses poings énormes, de sorte que l'assaut d'escrime finit par le pugilat.

Ce fut à grand peine, et aux rires redoublés du public, qu'on arracha le petit prévôt meurtri et confus aux terribles mains de la mère Major; la représentation se poursuivit sans aatre encombre et se termina par Texhibition de rhom me- poisson.

Léonidas Requin fit noblement les choses : il maDgea une belle anguille vivante, un brochet de deux livres et une douzaine de goujons tout frétillans, après avoir fait merveille dans sa piacine, grâce à ses belles nageoires bleues à ressort, qui, artistement soudées à un corselet d*écaille de fer-blanc, et vues de loin à la lumière fumeuse de nos quinquets, produisaient me illusion suffisante. Léonidas avait, de plus, la tête couverte d*un serre-tête de taffetas gommé bleuâtre, sur les côtés duquel étaient ingénieusement adaptées des ouïes en toile cirée, ca qui lui donnait la plus étrange physionomie du monde.

Un seul incident faillit compromettre cette heureuse illusion ; mais heureusement, depuis un précédent pareil, Thomme-poisson se tenait prêt et sur ses gardes.

Léonidas Requin venait, à Tapplaudissement général, d*avaler son dernier goujon cru, et aembiait témoigner sa joie d'être repu si bien à son goût, en frétillant d'aise dans sa piscine, jouant des nageoires comme un oiseau qui bat des ailes, lorsqu'un spectateur aussi indiscret que sceptique se leva, et dit h voix haute :

— Je donne dix sous pour aller examiner de prés les nageoires de Monsieur !

Cette dangereuse manifestation d'incrédulité trouva malheureusement de l'écho, et bon nombre de spectateurs ajoutèrent en se levant :

— Nous aussi... nous aussi... nous donnons dix sous pour approcher de la baignoire.

— Et pour toucher les nageoires de l'homme-poiason, dit un sceptique endurci.

Craignant une invasion de curieux indiscrets, la Levrasse fit signe h deux gendarmes qui sur- Teillaient la représentation, et, fort de leur appui, il dit au public :

— Je commence par mettre l'homme- poisson sous la protection de la force armée et de la loi... car il n'est aucunement annoncé dans mon affiche que Ton s'approcherait de Thonime-poisson, et encore bien moins que l'on porterait la main sur ses nageoires...

£t comme des rires ironiques accueillaient cette protestation, la Levrasse ajouta majestueusement :

— Cependant... pour témoigner à l'honorable société que mon phénomène n'a rien à redouter du plus scrupuleux examen, du plus minutieux contrôle... j'accepte la proposition

des honorables spectateurs, mais à une condition...

'- Ah... ah... voyez-vous? il y met une condition, s'écrièrent les sceptiques.

— Oui, Messieurs, je mets une condition, reprit la Levrasse... mais une condition bien simple... c'est que quatre personnes au plus, et au choix de l'honorable société, pourront s'approcher de l'homme-poisson.

— Pourquoi seulement quatre personnes ?

s'écria-t-on.

La Levrasse baissa modestement les yeux et reprit :

— Messieurs, en sa qualité d'homme-poisson, mon phénomène existe naturellement dans l'eau sans l'ombre d'un vêtement... mais cette habitude n'empêche pas l'homme- poisson d'être d'une pudeur... extraordinaire. Pudeur louable et qui l'honore... mais si ombrageuse, que je ne réponds pas que la seule présence de ces quatre honorables spectateurs, qui viendront, pour ainsi dire, scruter mon phénomène, jusqu'au fond de sa piscine, ne blesse très sensiblement cette même pudeur dont je le glorifie!

Un gémissement lamentable de l'hommepoisson sembla confirmer les imroles de la Levrasse; mais celui-ci, se retournant vers Léonidas Requin, reprit d'un ton grave et pénétré, comme s'il eût voulu le préparer h un douloureux sacrifice ;

— C'est égal, mon garçon, quoi qu'il nous en coûte, nous devons nous soumettre à Tinvestigation du public ; notre piscine doit être de verre, afin que votre probité phénoménale ne puisse être suspectée... Résignez-vous donc, mon ami ; que votre pudeur se sacrifie encore une fois.

A ces mots, nouveau et douloureux gémissement de Léonidas, qui, plongeant dans sa piscine par dessus les oreilles, disparut complètement.

— Soyez tranquilles, Messieurs, dit la Levrasse d'un air capable au public qui commençait à s'inquiéter, il va revenir à la surface de i'eau pour respirer un air pur, à l'égal du cachalot et autres baleines.

Puis, s'adressent aux gendarmes :

— Gendarmes, laissez approcher quatre personnes... Mais je dois les prévenir que je retire la permission que j'ai donnée, si ces honorables personnes s'entêtent à vouloir payer dix sous... un droit que j'ai l'honneur de leur ofifrir gratuitement.

Il était impossible de se montrer plus généreux que la Levrassse.

Au moment où l'homme-poisson reparaissait h la surface de l'eau, les quatre élus, s'élançant, s'apprêtaient à sonder d'un œil avide les mystérieuses profondeurs de la piscine, lorsque la Levrasse leur dit avec un geste solennel :

— Rappelez-vous bien, Messieurs, que je

vous ai prévenus que rhorame-poisson était d^une excessive pudeur.

— Qu'est-ce que cela nous fait ? reprit uo des curieux.

— Je ne peux vous en dire davantage, répondit la Levrasse d*un ton sententieux. Maintenant, Messieurs, vous êtes prévenus... satisfaites votre curiosité... puisque vous le voulez.

c — Quand ces quatre imbéciles de curieux s'approchèrent de ma boîte, me disait l'hommepoisson en me racontant cette scène, je pris des airs de pudeur alarmée, me trémoussant dans mon baquet ni plus ni moins qu'une naïade lutinée par un fleuve : mais, au moment où, s'appujrant sur les bords de la cuve, mes quatre curieux écarquillaient leurs yeux pour mieux voir... je fis un léger mouvement... et crac... Feau, jusqu'alors limpide, devint soudain noire comme de l'encre, et de plus il s'en échappa une odeur sulfureuse si horriblement empestée, que mes quatre curieux, suffoqués, se renversant en arrière en se bouchant le nez, se reculèrent en hâte, se regardant les uns les autres pendant que la Levrasse s'écriait :

s — C'est la pudeur. Messieurs ; je vous l'avais bien dit : c'est la pudeur blessée ; car, à l'instar de la âépia qui, fujrant le requin, a le don de s'entelopper d'une liqueur noire qui trouble l'eau et arrête la poursuite de son ennemi, rhomme-poissoD, pour échapper aux regards qui blessent trop vivement sa pudeur, a le don de s'envelopper d'un nuage que...

> La Levrasse n'eut pas le loisir de s'étendre davantage sur les propriétés de mon nuage, car l'odeur de vingt bains de barège eût été rose et jasmin auprès de celle qui s'exhalait de ma piscine ; j'en étranglais moi même, mais j'avais la satisfaction de voir la cohue de spectateurs se précipiter à la porte sans demander leur reste et bien punis d'avoir voulu examiner mes nageoires de trop près par l'œil de ces quatre imbéciles de mandataires,.. Je n'ai pas besoin de vous dire, mon cher Martin, qu'échéant le cas désespéré où je me voyais forcé de m'envelopper de mon nuage pour échapper à une dangereuse curiosité, je perdais aussitôt, au moyen d'un clou, une grosse vessie cachée au fond de mon baquet, congrûment remplie de noir de fumée délayée et d'une forte dose de tout ce qu'il y a de pi us subtil parmi les plus infectes préparations d'hydrogène sulfuré et autres abominables pestes... La triomphante invention de cette vessie renfermant des nuages empoisonnans m'est venue en suite de l'embarras où je m'étais trouvé une fois au vis-à-vis d'un curieux du même acabit que les quatre d'aujourd'hui ; pour m'en débarrasser, j'ai battu l'eau si fort des pieds et des mains, que, chaque fois que le curieux s'approchait de la cuve, il était aveuglé, inondé. Je m'en suis dépêtré ainsi; mais la vessie est bien supérieure, sans compter que ça chasse vitement le monde, et

qu'après la représentation, il ne reste pas de traînards à me guigner du coin de l'œil en lanternant autour de mon baquet.

A neuf heures du soir, lorsque les dernières lanternes de notre établissement furent étein« tes, nous nous préparâmes à souper.

Bamboche, qui avait à dessein, sans doute, affecté de ne pas se rapprochez de moi, me dit rapidement à voix basse :

— Tout va bien !... tout est prêt... noua filons cette nuit!...