LE SOUPER

La place qui nous avait été désignée pour faire nos exercices, se trouvant assez loin dea dernières maisons de Senlis, nous habitions dans la voiture nomade.

Quoique la recette eût été considérable, le souper qui suivit la réprésentation fut triste, contraint. La nuit était magnifique ; nous soopâmes sous notre tente. La mère Major, iatérieurement courroucée, sans doute, d'avoir perdu l'occasion de tuer ou de blesser mortellement Basquine, en la faisant choir du faîte de la pyramide humaine, restait silencieuse, jetant de temps à autre un regard farouche sur le paillasse. Celui-ci buvait largement; mais aon habituelle fSaconde, ordurière et obscène, 1*6tait presqu'entièrement . éteinte ce soir-là. L'homme-poisson, timide comme toujours, mangeait discrètement, se faisait petit pour ne gêner personne, tâchant de ne pas attirer l'attention, afin d'échapper aux brutalités accoutumées du pitre.

La Levrasse semblait profondément préoccupé; quoiqu'il fût généralement assez sobrt, il buvait coup sur coup de grands verres de vin ; on eût dit qu'il cherchait à s'étourdir; plusieurs fois je surpris son regard brillant et allumé sur Basquine, avec une expression qui me troublait et me faisait frissonner, tandis que notre petite compagne, obéissant probablement aux secrètes instructions de Bamboche, s'effor-

riit de se montrer d'une pétulante gaité ; mais ces joyeuses explosions succédaient de Mquens temps d'arrêt, car ces éclats de gaîté factice cachaient des angoisses que je ressentais mot-même, en songeant que, durant cette nuit, nous devions pour toujours abandonner la troupe.

Bamboche affectait, au contraire, une maussaderie extrême : il parla peu ; pendant tout le repas, il bâilla, se détir^, se prétendit très fatigué, puis, au moment où il ne se croyait tu de personne, il se leva de table, en me jetant un regard significatif; mais, à Tinstant où il passait derrière la chaise de la Levrasse, celuici, qui n'avait pas paru faire attention à Bem-

SEMAINE LITTÉRAIRE

boche, rarréta brusquement au passage et lui cSt:

— OÛTas-tu?

— Me coueber : je n^en peux plus !

— On ne se couche pas les uns sans les autres, ajouta la Levresse d'un ton sardonique, reste là!...

— Ça ni*est égal, dit Banoboche, je Tas coucher par terre, je dormirai aussi bien là : on m'éveillera quand le souper sera fini.

Et il s'étendit le long de l*un des pans de toile de notre tente, qui la séparait d'un compartiment serTant d'écurie au grand âne noir de la Levrasse.

— Attention. Lucifer... de ne pas m'envoyer de coups de pied à travers la toile, dit Bamboche, en feignant de succomber au sommeil, et il s'établit par terre de son mieux pour dormir.

Basquioe me jeta à la dérobée un regard désolé ; Baroboche nous avait prévenus que, sous )e prétexte d'aller se coueber, il quitterait la table au milieu du repas, afin d'achever quelques préparatifs indispensables à notre fuite, nous recommandant de ne pas nous inquiéter de son absence ; mais voyant la Levrasse l'arrêter au passage et lui ordonner de rester, nous crûmes tout perdu : j'imaginai que notre maître avait surpris ou deviné nos projets, et que quelque méchant piège nous attendait.

Bientôt mes craintes redoublèrent, car, au bout d'un instant, la Levrasse tira un carnet de sa poche, y écrivit quelques mots au crayon, et, déchirant la feuille, la passa à la mère Major par -dessus la tête de l'homme- poisson.

La mère Major prit le feuillet sans le lire et regarda la Levi-asse d'un air étonné.

— Les enfÎBms ne peuvent pas entendre ces farces-là, lui dit-il, en jetant sur Basquine un regard étrange.

La mère Major lut... aussitôt une expression de joie infernale éclata sur ses traits, et elle s'écria :

— Ça va...

Alors, remettant le papier au paillasse, elle loi dit d'un ton de défiance farouche :

— Et à toi? Ça t'va-t-il?

— Tiens, je crois bien... reprit le pitre, avec un rire ignoble, après avoir lu. — Quand il n'y eu a plus.,, il y en a encore.

— Oui, s'écria la mère Major, d'une voix courroucée. Mais je suis là.

— * Enfin, ça va-t-il ? reprit la Levrasse sans paraître se soucier de l'exclamation de la mégère.

— Oui... ça va, reprit celle-ci.

— Ça va, dit le Paillasse. Et rendant ce papier à la Levrasse, il chantonna de sa voix enrouée le refrain populaire de VEnfanl do,.. V enfant do..., V enfant dormira tantôt.

l'uis il éclata de rire, pendant que la Le- Traase brûlait le feuillet à la lumière d'un qainquet«

J'échangeai un regard avec Basquine; je vis que, comme moi, elle craignait que les mystérieuses paroles que nous venions d'entendre, ne cachassent quelque nouveau péril pour nous et n'eussent rapport à la découverte de nos projets d'évasion.

Machinalement je jetai les yeux sur la place où Bamboche s'était couché;... il avait disparu, en rampant, sans doute, et en soulevant la toile qui nous séparait de l'écurie de Lucifer, le grand âne noir.

Bamboche s'était-il éclipsé'avant ou après la lecture du feuillet transmis par la Levrasse à ses acolytes? Je l'ignorais; mais mon anxiété redoubla.

Soudain la Levrasse se versa un grand verre de vin, fit signe au paillasse et à la mère Major de l'imiter; puis, les verres pleins, il dit avec un accent singulier qui me parut sinistre :

— A la santé de Chatton !

Ce toast fut accueilli par les éclats de rire redoutables du paillasse et de la mère Major; éclats de rire qui me parurent faux, sinistres.

La mère Major, se levant ensuite de table, dit, de sa grosse voix enrouée :

— Allons, Bamboche, Basquine, Martin, allons coucher... graines de gueux.

— Est-ce que tu es sourd, toi ?... — dit la Levrasse en se baissant vers l'endroit où, quelques instans auparavant, il avait vu Bamboche s'étaler.

— Tiens!... il a filé, dit la Levrasse, surpris. — Bamboche n'est plus là.

— Bon !... tant mieux ! s'écria la mère Major comme frappée d'une idée subite, s'il est allé dans la voiture, on le mettra dehors, et, pour lui apprendre... il couchera à la belle étoile.

— Oui, oui. dit la Levrasse, en échangeant un regard d'intelligence avec la mère Major, c'est cela... le gredin couchera dehors.

— Et il n'aura pas de vin sucré comme Basquioe et Martin, avant de faire dodo, ajouta la mère Major.

— J*ai bien regardé dans les trois compartimens de la voiture, dit le pitre en revenant, après une absence de quelques minutes. Bamboche n'y est pas.

En disant ces mots, il me sembla que le paillasse mettait un petit paquet dans la main de la mère Major,

— C'est bien entendu, puisque Bamboche fait une farce, dit la Levrasse, il faut qu'elle soit bonne, et elle durera toute la nuit.

A chaque instant je m'attendais à voir paraître notre compagnon ; il ne vint pas...

Croire qu'il nous abandonnait et qu'il fuyait seul, c'était impossible. Il nous avait bien dit que, cette nuit là même, nous devions nous échapper ; mais, quant aux moyens d'évasion nous les iguorious, et nous nous attendions à

les apppreDdre de lui au momeot même de notre fuite.

Nous nous étions tous levés de table au moment où la mère Major avait dit : Allons coucher.

Après s^étre entretenu pendant quelques instans, à voix basse, avec la mégère, debout à rentrée de notre tente, la Levrasse appela le pitre et lui parla aussi à Toreille.

Comme ces trois personnages se trouvaient dans Tombre, je ne pus voir leurs mouvemeus; seulement je crus entendre le choc de deux bouteilles Tune contre Tautre.

Pendant ce temps-là, Thomme poisson, qui avait ju8qu*alors paru complètement étranger à ce qui se passait, allait et venait, s*occupant, selon sa coutume, de rassembler nos couverts de fer, nos gobelets et nos assiettes d*étain.

Basquine s'approcha de moi et me dit tout bas d'une voix altérée :

— Bamboche ne revient pas... où est-il... que faire ?

— Je ne sais pas, lui dis-je, consterné.

— Ne buvez pas de vin sucré... et prenezgarde à vous cette nuit... nous dit rapidement et bien bas Thomme poisson en passant auprès de nous, chargé d'une pile d*ustensiles.

— Allons... la marmaille... au chenil.

S'écria la mère Major en se retournant vers

nous.

— Tant pis pour ce gredin de Bamboche, il couchera avec Lucifer si ça lui fait plaisir.

Quelques minutes après, nos quinquets étaient éteints et renfermés dans une forte caisse, ainsi que notre vaisselle ; il ne restait au dehors que notre tente, quelques chaises, nos tréteaux et Lucifer qui, deux ou trois fois, se prit h braire violemment; nous rentrâmes alors tous dans la voiture où nous devions passer la nuit com me d'habitude.

Cette énorme voiture, vraie maison roulante, très solidement construite, était divisée en trois compartimens : le magasin en avant, séparé par une porte, du vestiaire qui était au milieu; une autre porte séparait le vestiaire de la cabine. Elle n'avait qu'une portière à son arrière ; de petites lucarnes grillagées donnaient intérieurement du jour et de Tnir; la portière fut solidement verrouillée en dedans par la Levrasse qui dit ensuite à Hasquine et à moi, en nous emmenant dans le^compartimeot du milieu for*^ mant le vestiaire :

— Comme vous avez beaucoup crampe aujourd'hui, mes petits amours, et que vous devez avoir besoin d'une bonne nuit, au lieu de coucher dans la cabine avec nous tous, vous coucherez seuls, mais séparément pour ne pas vous gêner, toi, petit Martin, dans le magasin de devant, toi Basquine ici dans le vestiaire... £t de plus, comme vous êtes bien gentils, vous allez boire, avant de faire dodo, chacun un bon grand verre de vin sucré... avec de la cannelle ;

ça vous fera dormir comme de petits loirs... et ça vous donnera des reins et des jambes pour la représentation de demain. Voyez-vons? les friands, ils s*en lèchent déjà les lèvres... puis se retournant du côté de la cabine :

— £h bien, Mère Major, ce vin sucré est-il prêt?

A la minute, mon homme, je fais fondre le sucre.

— Allons, va chez toi, petit Martin, je t'apporterai tout à l'heure ton vin sucré, rae dit la Levrasse, en m'ouvrant la porte du compartiment de devant, il y a un matelas par terre... tu t'étendras là-dessus et tu dormiras comme un roi.

Il m*était impossible d*éluder cet ordre on de me refuser à Texécuter ; j'obéis machinalelement, et jetant à Basquine un regard consterné, j'allais entrer dans ce que l'on appelait U magasin.,. Mais soudain la mère Major, ouvrant la porte de la cabine, dit vivement à la Levrasse :

— Viens donc, mon homme... Poireau a une fameuse idée.

La Levrasse nous laissa seuls et, rentrant dans la cabine, referma la porte du vestiaire sur lui.

— Nous ne boirods pas ce vin sucré, et tn ne me quitteras pas... cette nuit, s'écria Basquine.

Et pâle, tremblante, la figure bouleversée, elle se jeta dans mes bras en me disant :

— Oh !... j'ai peur.

Sans répondre à Basquine, je courus pousser le verrou de la porte par laquelle la Levrasse venait de disparaître.

.T'avais encore la main sur ce verrou lorsque la Levrasse. voulant rentrer dans le vestiaire où nous étions, s'écria aussitôt avec un accent de colère et de surprise :

— Comment!... vous êtes enfermés !...

Haletans, épouvantés, nous ne répondîmes

pas.

— Allons, voyons, dit la Levrasse, d'une voix radoucie et mielleuse, ouvrez, petits farceurs» C'est donc le jour aujourd'hui ? Bamboche se cache, vous deux vous vous enfermez... C'est très drôle, très amusant, j'en conviens, mais faut pas que ça dure trop long-temps. Allons, ouvrez, voilà votre vin sucré.

— N'ouvrons pas, me dit Basquine, de plus en plus effrayée, car la malheureuse enfant comprenait ce que, dans mon ingénuité, moi, je ne comprenais pas.

Ils enfonceront la porte... s'ils veulent... ils me tueront, mais heureusement Bamboche s'est sauvé, s'écria-t-elle avec exaltation.

— Martin !... Basquine !... ouvrirez-vous à la fin? cria la Levrasse en ébranlant la porte.

Soudain, plusieurs coups sourds retentirent en dehors et du côté de la portière de la voiture.

SEMAINE LITTÉRAIRE

J'entendis alors, dans la cabine, la mère Major dire à la Levrasse :

— Tiens... on cogne à la portière.

— C*est ce gueux de Bamboche qui frappe pour rentrer, dit la voix du paillasse, ne lui ouvrons pas...

—Bamboche est là... nous sommes sauvés, •*écria Basquine radieuse en me pressant les deux mains.

— Ah ÇA, ouvrirez-vous. à la fin, cria la Levrasse, furieux, voulez-vous que nous fassions sauter la porte ?

— Bamboche est là... gagnons du temps... dis-je tout bas à Basquine, un peu rassurée.

Basquine, de la main, me fit signe de garder le silence, et répondit en tâchant de dissimuler •son émotion :

— Qui frappe ?

— Comment qui frappe ? Mais moi, la Levrasse.

— J'ouvrirai tout-h-rheure, dit Basquine.

— Pourquoi pas tout de suite ?

— Ah! parce que...

— Parce que... quoi?...

— Parce que je veux vous... /air« aller... répondit Basquine en essayant de donner à sa Toix un accent de gaîté.

— Ah ! j'en étais sûr. C'était une plaisanterie, répondit la voix plus rassurée de la Levrasse, mais, chère petite, la plaisanterie devient fastidieuse ; voyons, ouvrez donc.

— Bien sûr? nous aurons du vin sucré? reprit Basquine.

— Mais puisque j'en ai deux grands verres pour toi et pour Martin, mauvaise petite diablesse.

Pendant cet entretien, hissé jusqu'à une lucame de la voiture, je tâchais de voir au dehors ou d'entendre Bamboche ; à ma grande surprise, je sentis par bouffées une forte odeur de soufre, et au milieu de l'obscuiité de la nuit, j'aperçus une lueur, faible d'abord, mais qui, augmentant rapidement, jeta bientôt ses reflets rougeâtres sur la toile blanche de notre tente.

D'un bond je sautai à bas de la chaise où j'étais monté, j'allais dire à Basquine ce que je venais d'observer au dehors, lorsque tout ?i coup un morceau du plancher du vestiaire où nous étions, se détacha presque sous nos pieds, comme s'il eût été scié à Tavance, et maintenu jusqu'alors jmr un support extérieur; puis, par cette ouverture de dix huit pouces carrés, nous vîmes soudain sortir la tète et les épaules de Bamboche.

— Vite... nous dit-il, venez...

Et il dispnrut pour nous faire place.

Passe la première, dis-je à Basquine.

En une minute elle eut disparu par cette espèce de trappe.

Au moment où je suivais Basquine, la porte s'ébranlait violemment sous les efforts de la

Levrasse, et presque instantanément j'entendis la voix de la mère Major crier avec épouvante:

— Au feuî... au feuî...

Lorsque, après avoir marché courbé au milieu de plusieurs bottes de paille destinées à la litière de Lucifer, je sortis de dessous la voiture presqu'en même temps que Basquine... je fus ébloui par une grande flamme qui brillait à ma gauche, et éclairait au loin la campagne.

Devant moi je vis Bamboche tenant à la main une grosse torche de paille allumée.

Me prendre par le bras de la main qu'il avait de libre, m'écarter violemment et lancer son brandon enflammé au milieu de la litière étalée sous la voiture que nous venions de quitter, ce fut pour Bamboche Taffaire d'une seconde.

Le feu qu'avivait encore le courant d'air établi par le trou qui nous avait donné passage, se propageant avec une effrayante rapidité, bientôt la voiture fut intérieurement et extérieurement livrée aux flammes, car Bamboche avait déjà amoncelé plusieurs bottes de paille le long de la portière, seule issue qui restât aux gens enfermés dans la voiture.

— Le feu... m'écriai-je lorsque je pus parler, car tout ceci s'était passé avec la rapidité de l'éclair.

— Oui... le feu.

Me dit Bamboche, pâle, les traits contractés par une expression de joie féroce.

— Oui... le feu... ils vont rôtir dans ce brasier comme des démons qu'ils sont, car ils çont enfermes dans la cabine; la porte du vestiaire est fermée, et j'ai cloué la portière en dehors...

— Ohî... comme ils crient... les entendezvous ! dit Basquine aussi effrayée que moi des hurlemens qui s'échappaient de la voiture dont le plancher s'embinsait.

— Tout-à-lheure, ils ne crieront plus, dit Bamboche.

Puis il ajouta d'une voix précipitée :

— Maintenant, à cheval sur Lucifer... dans deux heures nous aurons gagné les bois... je connais le chemin.

— Achevai... nous trois sur Lucifer, m'écriai-je, c'est impossible... montes-y avec Basquine... je tâcherai de vous suivre.

— M'écouteras-lu, cria Bamboche, d'une voix terrible.

Et me faisant faire volte-face, il me jeta pour ainsi dire en selle sur Lucifer, tout bridé, tout bâté, et qui, effrayé par la flamme de l'incendie, renâclait, couchait ses oreilles, frappait du pied, et tâchait de briser le licou qui l'attachait à un pieu.

— Tu es plus plus léger que moi, me dit Bamboche, reste là, tu placeras Basquine devant toi, elle te tiendra à bras-le-corps, moi je monterai en croupe... vite... vite.

Basquine légère comme un oiseau, fut d'un bond placée devant moi.

Les cris des victimes renfermées dans la voiture devenaient affreux.

Bamboche, d*un coup de couteau, trancha la longe qui retenait Lucifer... L'animal, épouvanté, bondit, partit comme un trait, et au roéroe instant Bamboche, sautant en croupe derrière moi, 8*écria :

— Laisse aller Lucifer, il tourne le dos au feu... Il est en bonne route.

Notre poids n'était rien pour ce grand âne d'une vigueur extraordinaire ; mais nous eussions pesé trois fois plus, qu'il fût parti avec la même vélocité, grâce à la terreur que lui causait l'incendie...

Serrant étroitement entre ses genoux la croupe de Lucifer quMl talonnait vigoureusement. Bamboche se retourna pour jeter un nier cri de haine, de vengeance et de malédiction, sur la voiture en flammes déjà bien loin de nous, et, tendant le poing dans cette direction, il s'écria :

— J'ai attendu lorg-temps, brigands... mais j'ai mon tour...

Et nous allions toujours devant nous, à travers la nuit obscure, seulement éclairée çà et là par le feu des cailloux étincelans sous le galop furieux de notre monture, . allure effrénée oue Baroboche précipitait encore en labourant du bout de son couteau les flancs de Lucifer.

Laissant derrière nous la voiture embrasée nous avions galopé presque toute la nuit.

Peu de temps avant le jour, Lucifer, à bout de ses forces, complètement fourbu, s'était abattu ; impossible h nous de l'obliger à se relever; nous attendîmes le jour au milieu des bois où nous nous trouvions depuis quelques heures ; nous étions d'une joie folle ; l'impression de frayeur mêlée de pitié que la terrible vengeance de Bamboche nous avait inspirée à Basquine et à moi. 8'efru^!a bientôt devant le souvenir des mauvais traitements, des cruautés dont nous avions été victimes; et ces terribles représailles, dont nous n'étions pas d'ailleurs complices, nous semblèrent méritées.

Dans Pivresse de notre délivrance, nous faisions vingt projets plus fous les uns que les autres ; BOUS allions enfin goûter toutes les joies, toutes les douceurs d'une vie libre, oisive et riche, car nous étions riches, énormément riches. Bamboche nous TafTirmait; nous nous gardions bien de le contredire; d'ailleurs au point du jour il devait nous montrer notre trésor.

Cette richesse inattendue nous surprenait, nous charmait, mais nous étions surtout sensibles, moi et Basquine. au bonheur d'être maîtres absolus de nos volontés et de disposer de

ces jours que nous allions passer ensemble le plus gaiment du monde.

Bamboche, positif et précis dans ses vœux, ne tarissait pas sur les belles robes que Basquine devait avoir, les festoiementa sans fin auxquels nous allions nous livrer. Il me parlait anan beaucoup d'une superbe montre d'or qu'il voulait m'acheter. J'avais beau décliner ce doO| il y tenait opiniâtrement. Ce rare bijou devait être accompagné d'une chaîne, ornée de breloques en graines d'Amérique; sur la boîte de In montre seraient gravés ces mots : Donné par Bamboche et par Basquine â leur frère Martm. Je ne pus résister à ce dernier trait, j'acceptni la montre ; il ne s'agissait plus que de l'acheter.

Bamboche se complaisait aussi dans la deecription de son costume et conséquemment da mien, car nous devions toujours être habillés pareillement, comme deux frères : mon ami se proposait de nous vêtir d'habits bleu barbeau, de gilets écarlate, de pantalons chamois collans et de bottes à cœur et à glands ; la question de savoir si les glands seraient noira ou en or fut long-temps débattue. Basquine décida, avec un goût précoce, que les glands seraient simplement noirs. Ce costume devait alterner avec une fière polonaise à brandebourgs noirs et à collet fourré, accoutrement tant soit peu militaire, dont le caractère héroïque serait complété par un pantalon gris à large bande écarlate. Quant aux toilettes de Basquine, ce n'étaient que plumes, satin, velours et pierreries. Nous devions aussi rouler voiture, bien eotendn.

Le jour nous surprit au milieu de ces beaux rêves ; c'était au jour que Bamboche nous avait promis de nous prouver notre richesse colossale.

Nous étions assis au pied d'un grand arbre, en pleine forêt ; h quelques pas de nous, gisait le corps inanimé de Lucifer; Bamboche s'en approcha et détacha du bât où elles étaient solidement attachées deux pesantes sacoches que, dans la précipitation et la frayeur de notre fuite, je n'avais pas remarquées.

Bamboche nous apporta ces deux poches de cuir d'un air solennel; nous attendions )a Tue de ce qu'elles contenaient avec une ardente impatience.

Bamboche déboucla l'espèce de chaperon qui couvrait la première sacoche et en tira, à notre surprise un peu désappointée, une paire de pistolets vulgairement dits coups -de -poings et une poire à poudre.

— C'est là tout! s'écria Basquine ébahie; c'est là notre richesse !

— C'était là de quoi la défendre cette nuit et nous-mêmes, si ce brigaod de la Levrasse avait échappé de sa rôtissoire pour courir après nous.

— Ah! bon, reprit Basquine. Maintenant,nos richesses... voyons... vite.

— Les voilà, dit triomphalement Bamboche en tirant de la sacoche un sac de peau du toIu-

SEMAINE LITTÉRAIRE

me d'an ridicule de femme, et fermé par une montnre d'argent, mais noirâtre de vétusté.

— Pèse-moi ça, Basquine, dit Bamboche; pèse-moi ça, Martin.

Basquine et moi nous soupesâmes le sac ; il était fort lourd.

— Comment, ee sac est tout plein d'argent ? •*écria Basquine.

— De Targent? dit Bamboche en haussant les épaules avec dédain... de Targent? belle rareté...

Prenant alors dans sa poche une petite clé, il me la donna (j*avais alors le sac entre les mains) et me dit :

— Frère, ouvre...

Je mis la clé dans la petite serrure du ferm<»r, le sac bâilla.

— Prends un rouleau, me dit Bamboche.

Je pris au hasard un des deux ou trois rouleaux qui se présentaient à moi, rouleau de trois ponces de long, soigneusement enveloppé de papier, cacheté à Pun de ses bouts, mais seulement replié à Pantre.

— Rc^rde dans ce rouleau, me dit Bamboche.

Je dépliai le papier et je m*écriai :

— De l'or !

—De Tor ! s*écria Basquine à son tour, tout ça de Tor !

— A un autre rouleau ! me dit Bamboche ayec une satisfigiction de plus en plus triomphante.

Je donnai à Basquine le rouleau que je tenais ; j*en pris un second.

— Encore de Tor, lui dis-je.

— Toujours de Tor, dit Bamboche radieux, toujours de Tor... Ça serait ainsi jusqu*à demain... Ces rouleaux en sont pleins. Je n'ai pas eu le temps de les compter ; mais il y en a là peut-être pour quinze ou vingt mille francs !

— Quinze ou vingt mille francs ! répétai-je avec stupeur.

Tout-à-coup Basquine se mita rire si bruyamment, en regardant le rouleau qui lui était resté dans les mains, que Bamboche et moi nous nous écriâmes !

— Qu*a8 tu donc à rire ?

— Ah! la bonne farce... reprit Basquine en redoublant d'hilarité. Sais- tu ce que c'est t|ue ton or. Bamboche ?... C'est du plomb. Tiens, regarde...

Et, tendant sa petite main ouverte, elle nous montra une poignée de rouelles de plomb de la grandeur d'une pièce de vingt sous...

Au milieu d'elles, on apercevait le louis d'or bien brillant qui s'était d'abord offert à ma vue quand j'avais ouvert le rouleau.

Bamboche devint blême, et resta un moment pétrifié... Puis, saisissant le sae par le fond, il le vida sur l'herbe.

Une quinsuiine de rouleaux tombèrent.

Bamboche se jeta à genoux, et les brisa tous alternativement par le milieu.

Hélas ! tous ne contenaient que des rouelles de plomb, comme le premier ; seulement dans quatre ou cinq de ces rouleaux cette singulière monnaie était cachée sous une pièce d'or.

Lorsque Bamboche se fut assuré que notre fortune colossale se bornait à trois ou quatre louis, il s'écria furieux :

— Brigand de la Levrasse...

— Comment? lui dis-je.

-^ Eh oui ! reprit-il, en fhippant du pied avec rage, je savais qu'il cachait beaucoup d'argent quelque part; depuis six mois j'étais à la piste... car je ne voulais pas quitter ce brigand-là sans me venger et sans lui prendre de quoi bien nous amuser... Enfin, avant-hier... je découvre la cachette... J'arrange tout pour que la Levrasse soit rôti... Pendant que j'emportais son trésor... et ce trésor... c'est du plomb, sauf une centaine de francs... double gueux, va !

Après la première stupeur causée par notre déconvenue, nous cherchâmes en vain à comprendre dans quel but la Levrasse avait préparé ce leurre.

Mieux instruit maintenant, je suis certain que la Levrasse joignait à tous ses hasardeux métiers, celui d'être dans l'occasion, complice de ce vol si connu depuis, mais qui âorissait alors presque toujours heureux et impuni, je veux parler du vol dit à V Américaine. Ce sac avait sans doute été préparé par lui, de longue main, pour faire quelque dupe, si l'occurrence se rencontrait. ^

Pendant quelques minutes nous restâmes consternés de voir si brusquement s* évanouir nos t>eaux projets.

Basquine rompit la première le silence et s'écria gaiment:

— Bah ! qu'est-ce que ça fait ! nous «ommes libres comme des oiseaux... le temps est superbe, ces bois sont très jolis, avec les quatre ou cinq louis d'or nous ne mourrons pas de faim... Promenons-nous, amusons nous... Nous irons boire du lait dans un village... et toi. Bamboche ne sois pas méchant, ajouta-t-elle en se jetant au cou de notre compagnon.

Mais celui-ci, la repoussant durement, s'écria :

— Laisse- moi tranquille, je n'ai pas envie de rire, moi...

Les traits de Basquine s'attristèrent soudain ; elle regarda Bamboche d'un air craintif et triste, et lui dit doucement :

— Ne te fâche pas...

— Nous être crus si riches !... reprit«celui-ci avec amertume et colère.

— Ecoute, Bamboche, lui dis-je, si c'est pour toi que tu regrettes nos trésors... à la bonne heure ; fais du mauvais sang tant que tu voudras; mais si c'est pour moi, ne t'en fais pas...

c'est déjà bien assez de bonheur d'être libres... et tous trois enserable.

— Martin a raison, vois-tu ? Bamboche, dit timidement Basquine ; nous sommes ensemble, tant pis pour l'argent... ça n'est pas moi qui le regrette, toujours... Et puis, njouta-t-elle avec une sorte d'hésitation craintive, au moins... comme cela... nous n*aurons pas volé... et ça vaut mieux... n*est-ce pas, Bamboche, de n*avoir pas volé ?

— C'est vrai, ajoutai-je. Quant aux louis d'or qui sont avec le plomb, nous les avons joliment gagnés... car la Levra<«8e ne nous a jamais donné un sou depuis que nous travaillons pour lui... et pourtant il a ramassé de fameuses recettes.

-» Qu'est-ce que ça me fait à moi de voler ? reprit rudement Bamboche, et comme disait le cul-de-jatte, puisqu'on ne me donne rien, je prends où je peux... C'est comme les loups... on ne leur donne rien, ils prennent où ils peuvent... D'ailleurs voler les voleurs n'est pas voler... la Levrasse était un voleur.

— Enfin, puisqu'il se trouve que nous n'avons pris que ce qu'on nous devait, Basquine a raison, ça vaut mieux, dis je à Bamboche. Quant au trésor, ça nous est égal de n'être plus riches. Est-ce que tu y tenais beaucoup, toi?

— Tonnerre de Dieu!... oui, j'y tenais... pour vous et pour moi ! s'écria Bamboche.

— Mais ça nous est égal... à nous.

— Ça ne me l'est pas à moi... tiens, me répondit brusquement Bamboche.

— Ainsi Basquine et moi... nous ne te sommes de rien... tu ne penses qu'à cet argent perdu, dis-je à notre compagnon, tu n'es pas juste, non plus.

Bamboche fut sensible à ce reproche, car, d'un grand coup de pied, envoyant au loin le sac vide et les sacoches, il reprit gaîment :

— Ah! bah! tant pis... vous avez raison, vous autres... Quand je serais là une heure à me manger le sang... à quoi bon ?... nous sommes volés.,, eh bien! nous sommes volés... Embrasse-moi, Basquine... embrasse-moi, Martin; ramassons les jatfn«/« ; et en avant la vie buissonnière !

Nous nous embrassâmes tous trois dans une accolade demi-sérieuse, demi-comique, assez semblable à celle qui unit, sur les bords du grand lac, les trois libérateurs de la Suisse, et nous répétâmes :

— - Vive la joie et en avant la vie buissonnière !

Puis nous triâmes soigneusement les rouelles de plomb, où nous trouvâmes en tout quatre louis d'or, que Bamboche mit dans sa |)oche, en disant :

— C'est une poire pour la soif... Pourvu qu'ils soient bons, encore.

Et, abandonnant le corps inantmé de Luci-

fer, nous nous mimes en marche à l'aventure, au milieu de la plus admirable forêt du monde (la forêt de Chantilly), par une belle et douce matinée d'automne.

Après deux ou trois heures de marche, entremêlées de haltes, devant d'énormes buissons de mûriers sauvages, aux gros fruits d'un pourpre noir, sucrés et savoureux, le hasard nous conduisit au bord d*une petite rivière, dont la rive était couverte de plantes aquatiques, au-dessus desquelles bourdonnaient, sciotillaient, voletaient des myriades d'insectes de toutes couleurs, entr'autres de magnifiques demoisflUs aux ailes de gaze, au corselet d'émeraude et aux yeux de rubis.

Nous nous amusâmes à poursuivre ces brillans insectes avec la folle joie de notre âge. A ma grande surprise. Bamboche se rnootra aussi ardent que moi et Basquine pour cette chasse : je ne l'aurais jamais cru capable de prendre autant de plaisir à un pareil amusement...

Mon étonnement redoubla en voyant ses traits, ordinairement si contractés, si durs, et empreints d'une apparence de virilité précoce, se détendre peu à peu, dépouiller cette expression sarcastique et méchante qui n*était pas de son âge, et exprimer souvent, selon l'heureux succès de sa chasse, une joie naïve, enfbntine ; on eut dit que sa perversité hâtive et hors nature commençait à se dissiper au grand air de la solitude et de la liberté.

— C'est drôle... me dit-il en s'arrêtant, et eo laissant Basquine se jouer à quelques pas devant nous, la vue de cette forêt... ce beau soleil... ce grand silence me rappellent mes bons jours d'autrefois... quand, tout petit... je bûcheron' nais au fond des bois avec mon pauvre père.

En me parlant ainsi. Bamboche était visible* ment attendri, mais, apercevant une superbe </«moUtllt posée sur le fuite d'un roseau, il s'écria :

— A moi celle-ci...

Et il se précipita à sa poursuite.

Quant à Basquine^ parfois l'expression de sou charmant visage, aussi presque transfiguré, me rappela sa physionomie candide, alors qu'ayant encore l'innocence, la pureté d'un ange, elle me racontait, dans sa maladie, sa foi na'i've à la bonne Vierge, cette sainte mère du bon Dieu.

En courant ainsi, nous remontâmes le conrant de la petite rivière jusqu'à un endroit oà elle se bifurquait pour ceindre une île qui ne par nissait pas avoir plus d'un arpent de tour: elle était fort escarpée, fort abrupte, et des arbres immenses sortaient du milieu des massifs de roches grises dont la rivière baignait le pied.

A l'aspect de ce lieu d'un pittoresque si sauvage, nous nous arrêtâmes, saisis d*admiratioo et d'impatiente curiosité.

— Ah ! la belle petite île, s'écria Basqaine

SEMAINE LITTÉRAIRE

en joigD&Dt les maios, comme ça doit être joli là-dedaDs !

— - 11 faut y aller, dit résolument Baroboche.

— Et y passer la journée, ajoutai-je. 11 doit y avoir des mûres comme dans les bpis... nous dînerons avec çn.

— Sans compter les châtaignes... ajouta Bamboche, en nous montrant d'énormes châ. tajgniers, poussés parmi les roches de Tîle. Nous mangerons des châtaignes grillées sous la cendre... quel bonheur... A Tîle ! 8*écria-til d*UD air conquérant. Suivez-moi... ATile!... à nie !

— Et du feu pour cuire les châtaignes ! dit Basquine.

— Est-ce que je D*ai pas mon briquet?... Nous tronverona des branches mortes, je me charge du reste, ajouta-t-il d*un air capable. Je connais la vie des bois, quand je bûcheronn/itjavec mon père, j^allumais toujours le feu... Voyons... A Tîle !

•—Ala bonne heure, lui dis-je. Mais pour traverser la rivière, c*est peut-être profond... comment fidre? Et Basquine 7

— Soyez donc tranquilles, dit Bamboche, je nîs nager, je vais sonder le passage.... S*il y a pied... nous passerons Basquine dans nos bras... S*il n*y a pas pied... je suis assez fort pour ▼DUS passer Tun après Tautre... Ce n*est pas large du tout.

Et ce disant il ôta sa blouse, sa chemise, releva son pantalon jusqu*aux genoux et se déchaussa.

— > Prends garde, lui dit Basquine inquiète.

-» Rassure-toi, répondit Bamboche, en coupant une longue baguette d*aulne.

— N*aie pas peur, dis-je à Basquine. Je Tai ▼u nager... il nage très bien...

Bamboche se mit hardiment à IVau, qu'il sondait avec sa baguette, h mesure qu'il s'avançait.

Il est impossible de dire notre joie en le voyant arriver à l'autre bord, ayant à peine de Veau jusqu'à la ceinture.

— C'est tout sable (in comme du grès, nous cria-t-il, altendez-moi, je vais repasser. Moi et Mat tin nous te prendrons entre nos bras, Basquine... n'aie pas peur.

Ce qui fut dit, fut fait. Ce ruisseau avait au plus une quinzaine de pieds de large ; bientôt nous entrions joyeux dans l'île, gravissant les blocs de roches qui la couvraient presqu'entièrement, et du milieu desquels s'élançaient des chênes, des sapins, des châtaigniers gigantesques.

Sauf un petit sentier, à peine battu, que nous trouvâmes au bout de quelques instans et qui serpentait n travers les blocs de grès, aucun chemin n'était tracé ; de hautes herbes sauvages croissaient abondamment dans quelques paities de terre végétale; en dix minutes, notre sentier nous conduisit devant une masure inha-

bitée, sans porte ni fenêtres, et pourtant abandonnée depuis peu, sans doute, car, du côté où nous arrivâmes, elle était entourée de quelques perches de terrain encore plantées de pommes de ten*e et de racines potagères; plusieurs vieux poiriers chargés d'une énorme quantité de fruits, étaient disséminés çà et là dans le petit potager, tandis qu'une sup^erbe treille couveite de grappes d'un pourpre violet, couvrait entièrement un des pignons de la masure.

Ne voyant, n'entendant personne, nous entrâmes dans cette masure composée de deux petites pièces, vides de tous meubles; dans l'une était une haute cheminée dégradée par le feu : cette demeure avait sans doute été naguère habitée par quelque forestier, préposé à la surveillance de cette île, car de nombreuses bandes de cerfs et de biches des forêts voisines, venaient s'abreuver et se baigner dans la petite rivière, et traversaient quelquefois cette île solitaire (1).

Ravis de notre découverte, nous fîmes le tour de la masure ; son autre façade donnait sur une pelouse verte, beaucoup plus longue que large, encaissée de roches grises, couronnées d'une si belle châtaigneraie, que ces arbres séculaires formaient presque le berceau, entremêlant leurs branchages d'un côté à l'autre du gazon.

A quelques pas de la masure, une petite source sortait du creux d'un rocher, et, de cascatelles en cascatelles, tombait avec un léger murmure dans un bassin naturel rempli de cresson sauvage, d'où elle se perdait sans doute ensuite par quelque fuite souterraine...

— Si nous ne voyons personne dans l'île, s'écria Bamboche, je propose de nous établir ici pendant un jour ou deux..- Il y a de l'eau... des pommes de terre... des châtaignes, du raisin, des poires... nous vivrons comme des dieux...

— Moi. je propose d'y rester huit jours, s'écria Basquine, ravie.

— Restons^ tant que nous nous y plairons, ajoutai-je.

— Accordé, dit Bamboche, mais avant il faut nous assurer qu'il n'y a personne pour nous chasser d'ici...

— Hélas ! c'est vrai... on pourrait nous chasser, reprit tristement Basquine, quel dommage !..

— Ne nous chagrinons pas d'avance, lui disje, fouillons d'abord l'île dans tous les sens... ça ne sera pas long.

Cela ne fut pas long en effet.

Au bout d'une heure, nous nous étions assurés qu'il n'y avait que nous dans ce que nous

(1) Je «uis revenu dans ces lieux, qui, pour tant de rai ROUM, devaient me laisner d'impérissables souvenirs, et J'ai sn alors que cette petit* île, située à gauche du Z>é- »ert (immense plateau inculte et rocheux qui sépare les forêts d'Ermenonville et de Chantilly), s'appelait Itlv Molton. La masure était alors complètement minée. {NoU 4e Murtin.)

appelâmes dès-lors possessivenient notre île.

Le soir, un peu avant le coucher du soleil, Basquine, agenouillée auprès du petit bassin d'eau limpide et froide, situé au bas d*une roche, lavait de superbes pommes de terre jaunes, tandis que Bamboche, assis à ses côtés, écallaii des châtaignes; quant à moi, penché devant le foyer Je la masure, j'avivais un feu de bois sec dont la cendre brûlante devait cuire les pommes de terre et les châtaignes qui devaient compléter notre souper, déjà composé de superbes erappes de raisin et d*une douzaine de poires d*OD gris doré magnifique.

Telle fut la première journée qne nous passâmes dans NOTRE île.